রামচন্দ্র যখন বনবাসের পথে যাত্রা করছিলেন, তখন তাঁকে ঘিরে থাকা মানুষেরা তাঁর গুণাবলি ও মহত্ত্ব নিয়ে আলোচনা করছিলেন। তাঁরা বলছিলেন—যদিও রাম অল্পবয়সী, তবু তিনি জ্ঞানে পরিপক্ব, কোমল স্বভাবের এবং বীরত্বে সমৃদ্ধ। তিনি তোমাদের জন্য উপযুক্ত অধিপতি হবেন, তোমাদের সকল ভয় দূর করবেন। রাজকীয় গুণে গুণান্বিত রামকে উত্তরাধিকারী হিসেবে মনোনীত করা হয়েছে; তাই আমার ও বয়োজ্যেষ্ঠদের নির্দেশ অনুসারে, তোমাদের উচিত তাঁর আদেশ পালন করা। যেমন রাজা দশরথ আমার বনগমনের সময় দুঃখ না করেন, তেমনি আমার প্রতি শ্রদ্ধা রেখে, তোমাদের উচিত তাঁর সুখের জন্য কাজ করা। রাজা দশরথ যতই ধর্ম পালন করতেন, প্রজারা ততই রামকে তাদের প্রিয় অধিপতি হিসেবে কামনা করত। তখন রাম, তাঁর ভাই সৌমিত্র লক্ষ্মণকে সঙ্গে নিয়ে, চোখে অশ্রু নিয়ে, তাঁর গুণের দ্বারা যেন নগরবাসীকে নিজের প্রতি আকর্ষিত করছিলেন। সেই সময় দ্বিজদের মধ্যে যারা জ্ঞান, বয়স ও শক্তিতে প্রবীণ, তাদের মাথা বার্ধক্যে কাঁপছিল, তারা দূর থেকে রামের উদ্দেশে বললেন—“হে রামকে বহনকারী দ্রুতগামী ঘোড়ারা, ফিরে যাও! তোমাদের এবং তোমাদের প্রভুর মঙ্গলের জন্য আরও এগিয়ে যেও না। সমস্ত প্রাণী, বিশেষত ঘোড়ারা, মানুষের কথা বোঝে; তাই আমাদের অনুরোধ শুনে তোমাদের ফিরে যেতে হবে। তোমাদের প্রভু, যিনি নির্মল চিত্ত, ধর্মনিষ্ঠ, বীর এবং দৃঢ় সংকল্পে অটল, তাঁকে তোমরা নগরে ফিরিয়ে আনো, বনবাসে নিয়ে যেও না।” বৃদ্ধদের এই দুঃখভরা কথা শুনে, রাম হঠাৎ রথ থেকে নেমে এলেন। তারপর রাম, সীতা ও লক্ষ্মণ একসঙ্গে পদে পদে অগ্রসর হতে লাগলেন, বনমুখী মন নিয়ে। ধর্মপ্রিয় রাম করুণাবশত সেই ব্রাহ্মণদের রথে ফেলে রেখে যেতে পারলেন না। রামকে যেতে দেখে, ব্রাহ্মণরা মন ভারাক্রান্ত হয়ে বললেন—“তুমি ব্রাহ্মণদের প্রতি অনুরক্ত, তাই সমস্ত ব্রাহ্মণ্যতাও তোমার সঙ্গে চলে যাচ্ছে; এমনকি আমাদের কাঁধে বহন করা অগ্নিও তোমার সঙ্গে যাচ্ছে। এই যে বাজপেয় যজ্ঞের ছাতা, বৃষ্টির শেষে মেঘের মতো আমাদের পেছনে তোমার সঙ্গে যাচ্ছে। সূর্যের তাপে দগ্ধ হয়ে যদি তোমার ছাতা না থাকে, তবে আমরা আমাদের বাজপেয় ছাতাতেই তোমাকে ছায়া দেব। যেসব সংকল্প আমরা বৈদিক মন্ত্রে পালন করতাম, সেগুলোও আজ তোমার জন্য বনে যাচ্ছে, প্রিয় রাম। আমাদের হৃদয়ে যে বেদ, আমাদের সবচেয়ে বড় সম্পদ, তা ঘরেই থাকবে; আমাদের স্ত্রীগণও গৃহে থাকবে, ধর্মে রক্ষিত। তোমার বনযাত্রা নিয়ে আর কোনো আলোচনা নেই; তুমি যখন ধর্মে প্রতিষ্ঠিত, তখন আমাদের মতো ধর্মপথিকদের আর কী করণীয় থাকে? আমরা নতশিরে, বকের মতো শুভ্র কেশে, মাটির ধুলোয় ধূলিত, তোমাকে অনুরোধ করছি—ফিরে এসো। এখানে ব্রাহ্মণদের বহু যজ্ঞ অসম্পূর্ণ পড়ে আছে; তোমার ফিরে আসাই তাদের সমাপ্তির আশ্রয়। এখানে সকল প্রাণী, চেতন ও অচেতন, তোমার প্রতি নিবেদিত; তারা যখন তোমাকে অনুরোধ করছে, তখন তুমি তাদের প্রতি ভক্তি দেখাও। গাছেরা, শিকড় উপড়ে, বাতাসে উড়ে যেতে যেতে তোমার পিছু নিতে না পেরে যেন কান্না করছে। পাখিরাও খাদ্য ও গতি থামিয়ে, বৃক্ষে স্থির থেকে, তোমাকে—সকলের প্রতি করুণাময়—অনুরোধ করছে।” ব্রাহ্মণরা যখন রামের প্রত্যাবর্তনের জন্য আহ্বান জানাচ্ছিলেন, তখন সেখানে এক অন্ধকার নেমে এল, যেন রাঘবকে পথ রোধ করল। তখন সুমন্ত্রও ক্লান্ত ঘোড়াগুলোকে রথ থেকে ছেড়ে, তাদের জলসিক্ত দেহ নিয়ে দ্রুত ফিরিয়ে আনলেন, সেই অন্ধকারের নিকটে নিয়ে এলেন। এরপর রাঘব তমসা নদীর মনোরম তীরে পৌঁছে, সীতার দিকে তাকিয়ে সৌমিত্র লক্ষ্মণকে বললেন—“এই বনেই আমাদের প্রথম রাত, সৌমিত্র; তোমার বনবাস শুভ হোক, মন যেন ভারাক্রান্ত না হয়। দেখো, চারিদিকে বন যেন শূন্য, প্রাণী ও পাখিরা তাদের আশ্রয়ে সরে গিয়ে বন যেন কান্না করছে। আজ নিশ্চয়ই অযোধ্যা নগর, আমার পিতার রাজধানী, আমাদের বিচ্ছেদে শোক করবে—পুরুষ ও নারী সবাই। প্রজারা যেমন রাজাকে তাঁর গুণের জন্য ভালোবাসে, তেমনি তারা তোমার, আমার, শত্রুঘ্ন ও ভরতকেও শোক করবে। আমি আমার পিতা ও মহীয়সী মাতার জন্য দুঃখ করি—তারা যেন আমাদের জন্য কাঁদতে কাঁদতে অন্ধ না হয়ে যান। তবে, ধর্মপরায়ণ ভরত আমার পিতা-মাতাকে ধর্ম, অর্থ ও কামমিশ্রিত বাণীতে সান্ত্বনা দেবে। বারবার ভরতের স্নেহের কথা ভেবে, মহাবাহু, আমি আর পিতা-মাতার জন্য শোক করি না। হে পুরুষসিংহ, তুমি তোমার কর্তব্য পালন করেছো—আমার সঙ্গে এসেছো; এখন বৈদেহী সীতার রক্ষায় আমাকে সাহায্য করো। আজ রাতে আমি এই নদীতীরে শয়ন করব, সৌমিত্র; বনভূমিতে অনেক আশ্রয় থাকলেও এখানেই আমার ভালো লাগছে।” এভাবে সৌমিত্রকে বলার পর, রাঘব সুমন্ত্রকে বললেন—“হে মৃদুভাষী, ঘোড়াগুলোর প্রতি সদা সতর্ক থেকো।” সূর্যাস্তের পর সুমন্ত্র ঘোড়াগুলোকে যথেষ্ট আহার দিয়ে কাছে থাকলেন। সন্ধ্যার শুভ উপাসনা শেষে, রাত নেমে এলে, সুমন্ত্র রামের ও সৌমিত্রের জন্য শয্যা প্রস্তুত করলেন।