রামচন্দ্র যখন বনবাসের প্রস্তুতি নিচ্ছেন, তখন তিনি মহাপুণ্যবান লক্ষ্মণকে বললেন, “হে ধর্মশ্রেষ্ঠ, আমার আর সেনাবাহিনীর কোনো প্রয়োজন নেই, হে পৃথিবীর অধিপতি। সবাইকে ফিরে যেতে দাও; কেবল আমার জন্য কিছু ছালবস্ত্র নিয়ে আসুক।” তিনি আরও বললেন, “আমার সাথে কোদাল আর ঝাঁপি নিয়ে এসো, কারণ আগামী চৌদ্দ বছর আমাকে অরণ্যে বাস করতে হবে।” এই সময়, সভার সামনে লজ্জাহীন কৈকেয়ী নিজ হাতে রাঘবকে ছালবস্ত্র এনে বললেন, “এগুলো পরে নাও।” রাম, পুরুষশ্রেষ্ঠ, কৈকেয়ীর কাছ থেকে সেই ছালবস্ত্র নিয়ে নিজের সুন্দর রাজবস্ত্র খুলে ফেলে তপস্বীর বেশ ধারণ করলেন। লক্ষ্মণও তাঁর পিতার সামনে রাজবস্ত্র ত্যাগ করে তপস্বীর ছালবস্ত্র পরে নিলেন। এদিকে, সীতাদেবী তখন রেশমের শাড়ি পরে ছিলেন। ছালবস্ত্র দেখে তিনি যেন ফাঁদে পড়া ভীত হরিণীর মতো শঙ্কিত হয়ে উঠলেন। জনকনন্দিনী, শুভলক্ষণা সীতা, দৃষ্টিনিম্ন করে, মনের মধ্যে গভীর অস্থিরতা ও লজ্জা নিয়ে কৈকেয়ীর কাছ থেকে কুশবস্ত্র গ্রহণ করলেন। তাঁর চোখ অশ্রুসজল হয়ে উঠল; ধর্মজ্ঞ, পতিব্রতা সীতা তখন তাঁর স্বামীকে বললেন, যিনি গন্ধর্বরাজের মতো মহিমান্বিত, “বনে যারা বাস করেন, সেই ঋষিরা কেমন করে ছালবস্ত্র পরেন?”—এভাবে ছালবস্ত্র পরার কৌশল না জানার জন্য সীতা বারবার জ্ঞান হারাতে লাগলেন। এক টুকরো ছাল হাতে নিয়ে, তিনি সেটি গলায় জড়িয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন—অভ্যস্ত নন, লজ্জায় মাথা নিচু। তখন রাম, ধর্মপরায়ণদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, দ্রুত সীতার কাছে এসে নিজ হাতে তাঁর রেশমের ওপর ছালবস্ত্র পরিয়ে দিলেন। রাম যখন সীতার ওপর সুন্দর ছালবস্ত্র পরিয়ে দিলেন, তখন অন্তঃপুরের নারীরা সেই দৃশ্য দেখে অশ্রুপাত করলেন। তাঁরা রামের কাছে কাতর হয়ে বললেন, “বাবা, এই মহীয়সী নারী বনবাসের জন্য উপযুক্ত নন। তোমার পিতার আদেশে তুমি নির্জন বনে যাচ্ছ; আমাদের অন্তত একবার তাঁকে দেখে নেওয়ার সুযোগ দাও, হে প্রভু। লক্ষ্মণকে সঙ্গী করে তুমি বনে যাও, প্রিয় সন্তান; কিন্তু এই ভাগ্যবতী নারী তপস্বিনীর মতো বনে বাসের যোগ্য নন।” “আমাদের অনুরোধ রাখো, পুত্র—উজ্জ্বলকান্তি সীতা এখানে থাকুক; তুমি তো নিজেও এখন থাকতে চাইছ না, ধর্মনিষ্ঠ রাম।” তাঁদের এমন কথা শুনে রাম, দশরথপুত্র, নিজের সদৃশ চরিত্রের অধিকারিণী সীতার ওপর ছালবস্ত্র পরিয়ে দিলেন। সীতা যখন ছালবস্ত্র পরে নিলেন, তখন রাজপুরোহিত, অশ্রুসজল নেত্রে, সীতাকে নিবৃত্ত করে কৈকেয়ীকে বললেন, “তুমি সীমা ছাড়িয়ে গেছ, কু-চেতনা কৈকেয়ী, তোমার বংশের কলঙ্ক; রাজাকে প্রতারিত করে তুমি ধর্মের পথে নেই।” “সীতা, যথার্থ আচরণে অপ্রশিক্ষিত, বনে যাওয়া উচিত নয়, হে রানি; সীতা এখানে থেকেই রামের যথাযথ সেবাযত্ন করবে। সকল বিবাহিতের জন্য স্ত্রী নিজ স্বরূপ; তাই রাম স্ত্রীকে নিজের আত্মা জ্ঞান করে পৃথিবী রক্ষা করবেন।” “এখন বৈদেহী রামের সঙ্গে বনবাসে যাচ্ছেন, আমরাও তাঁদের অনুসরণ করব, যদি এই অযোধ্যা ত্যাগ করতে হয়। রাঘব যেখানে যাবেন, তাঁর সঙ্গে তাঁর প্রজারা, রাজ্য, নগর ও সেবকগণও যাবেন। ভরৎ ও শত্রুঘ্নও ছালবস্ত্র পরে বনেই থাকবেন, তাঁদের জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা ককুত্স্থকে অনুসরণ করে।” “তখন এই পৃথিবী জনশূন্য হয়ে শুধু বৃক্ষশোভিত থাকবে, আর তুমি, জনবিরোধী, একাই রাজত্ব করবে। রাম যেখানে নেই, সেখানে রাজ্যও নেই; রাম যেখানে থাকবেন, সেই অরণ্যই হবে রাজ্য।” “ভরতও তাঁর পিতার দ্বারা অর্পিত রাজ্য ছাড়া শাসন করতে চান না, কিংবা তোমার সঙ্গে পুত্র হিসেবে বাস করতে চান না—যদি তিনি সত্যিই রাজপুত্র হন। তুমি মাটির নিচ থেকে আকাশে উঠলেও, পূর্বপুরুষের আচরণ জানা ভরত অন্যরকম কিছু করবেন না।” “তুমি তোমার পুত্রের জন্য লোভে পড়ে অন্যায় করেছ; এই পৃথিবীতে এমন কেউ নেই, যে রামের প্রতি অনুরক্ত নয়। আজ তুমি দেখবে, কৈকেয়ী, পশুপক্ষী, বন্যপ্রাণী, পাখি ও বৃক্ষসমূহও রামের দিকে ঝুঁকে পড়বে, যখন তিনি বিদায় নেবেন।” “তবে, হে রানি, তোমার পুত্রবধূকে চমৎকার অলংকার দাও, ছালবস্ত্র খুলে; কিন্তু বশিষ্ঠ সেই ছালবস্ত্র দিতে নিষেধ করেছিলেন। কেননা, কেবল রামের বনবাসই তোমার বরে নির্ধারিত ছিল, রূপসী কেকয়ার কন্যে; তবু সীতা সর্বদা অলংকৃত হয়ে রাঘবের সঙ্গে বনে বাস করবেন।” “রাজকন্যা যেন উৎকৃষ্ট যানবাহন, পরিচারিকা, নানা বস্ত্র ও আয়োজনসহ বনে যান; তোমার বর এ বিষয়ে তাঁকে বাধ্য করে না।” এভাবে যখন সীতা, রক্ষিত হয়েও যেন অরক্ষিত, ছালবস্ত্র পরে নিলেন, তখন অযোধ্যাবাসীরা উচ্চস্বরে বললেন, “ধিক্ তোমাকে, দশরথ!” সেই করুণ আর্তনাদে রাজা দশরথ বেঁচে থাকার, ধর্মের, নিজের সম্মানের প্রতি বিশ্বাস হারিয়ে ফেললেন। ইক্ষ্বাকুবংশীয় রাজা গভীরভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলে স্ত্রীর উদ্দেশে বললেন, “কৈকেয়ী, সীতাকে কুশবস্ত্র পরে যেতে দিও না।” “সে কোমল, অল্পবয়সী এবং সর্বদা সুখে অভ্যস্ত; আমার গুরু যথার্থই বলেছেন—সে বনের উপযুক্ত নয়। সে কারও জন্য কিছু করে না, এই তপস্বী রাজকন্যা; জনতার মাঝে ছালবস্ত্র পরে দাঁড়িয়ে সে যেন নির্বোধ, কোনো ভবঘুরে সন্ন্যাসিনীর মতো দেখায়।” “জনককন্যা যেন এই ছালবস্ত্র ত্যাগ করে; আমি এরকম কোনো প্রতিজ্ঞা কখনো করি নি। রাজকন্যা যেন ইচ্ছামতো সমস্ত অলংকার ও ধনসম্পদ নিয়ে বনে যায়।” এভাবেই রামের বনযাত্রার মুহূর্তে রাজসভা ও অযোধ্যাবাসীদের গভীর বেদনা, কৈকেয়ীর নিষ্ঠুরতা, সীতার অস্থিরতা, এবং রাম-লক্ষ্মণ-সীতার ত্যাগময় দৃঢ়তা এক অনুপম মানবিক ও ধর্মীয় নাট্যে প্রকাশ পেল।