কৌশল্যাকে উদ্দেশ্য করে লক্ষ্মণ বললেন, “তুমি আমার মঙ্গলার্থে যেসব কথা বলছো, তা হয়তো শুনতে কঠোর লাগছে, কিন্তু আমার মঙ্গলের জন্যই বলছো। অথচ তুমি আমার বা তোমার প্রকৃত মঙ্গল কী, তা জানো না। তুমি যে পথ অবলম্বন করেছো, সেটা নিষ্ঠুর, সৎপথ থেকে বিচ্যুত।” এরপর লক্ষ্মণ দৃঢ় কণ্ঠে ঘোষণা করলেন, “আজ আমি রামচন্দ্রের অনুসরণে রাজ্য, সুখ-সুবিধা, ধন-সম্পদ—সবকিছু ত্যাগ করব। তুমি ও ভরত, এবং রাজ্যের অন্য সবাই ইচ্ছেমতো দীর্ঘকাল রাজ্য ভোগ করো।” এভাবে ঘটনাপ্রবাহ চলতে থাকল। এরপর মহামন্ত্রীর কথা শুনে রাম নম্র ও বিনীতভাবে দশরথকে বললেন, “রাজন, আমি যখন সব ভোগ-বিলাস ত্যাগ করে অরণ্যে যাব এবং অরণ্যের ফলমূল খাব, তখন আমার সঙ্গে সঙ্গী বা রক্ষী বাহিনীর প্রয়োজন কী? যখন আমি সমস্ত মায়া ত্যাগ করেছি, তখন আর কোনো বন্ধনের প্রয়োজন নেই। যেমন কেউ যদি একটি উৎকৃষ্ট হাতি দান করে দেয়, সে আর হাতির শৃঙ্খল নিয়ে চিন্তা করে না, তেমনি আমি যখন সব ত্যাগ করেছি, তখন বাহিনী বা রক্ষীর প্রয়োজন নেই। রাজন, আপনি সবাইকে ফিরিয়ে দিন; শুধু আমার জন্য বাকলবস্ত্র নিয়ে আসুন।” রাম আবার বললেন, “আমি চৌদ্দ বছর অরণ্যে থাকব, তাই আমার জন্য কোদাল ও ঝুড়ি নিয়ে আসা হোক।” এই সময়, লজ্জাহীন কৈকয়ী জনসমক্ষে নিজ হাতে বাকলবস্ত্র এনে রামকে দিলেন এবং বললেন, “এগুলো পরে নাও।” সেই মহাপুরুষ রাম, কৈকয়ীর কাছ থেকে বাকলবস্ত্র গ্রহণ করে নিজের মূল্যবান পোশাক খুলে তপস্বীর বেশ ধারণ করলেন। লক্ষ্মণও পিতার সম্মুখে তার রাজকীয় পোশাক খুলে তপস্বীর বেশ ধারণ করলেন। সীতার অবস্থা ছিল করুণ। তিনি তখন রেশমের শাড়ি পরে ছিলেন। বাকলবস্ত্র দেখে তিনি ভীত ও লজ্জিত হয়ে পড়লেন, যেন কোনো হরিণী ফাঁদ দেখে ভয় পায়। মিথিলার রাজকন্যা, শুভলক্ষণা সীতা, লজ্জায় চোখ নামিয়ে কৈকয়ীর কাছ থেকে কুশাবাকল গ্রহণ করলেন। চোখে জল, ধর্মে অনুরক্তা সীতা স্বামীর উদ্দেশে বললেন, “অরণ্যের মুনি-ঋষিরা কেমন করে এই বাকলবস্ত্র পরে থাকেন?”—এ কথা বলতে বলতে তিনি বারবার জ্ঞান হারাচ্ছিলেন। সীতা নিজের হাতে বাকলবস্ত্র তুলে গলায় রাখলেন, কিন্তু তিনি একে পরতে জানতেন না, অপ্রস্তুত ও লজ্জিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। তখন ধর্মপরায়ণ রাম দ্রুত এগিয়ে এসে নিজ হাতে সীতার রেশমের শাড়ির ওপর বাকলবস্ত্র পরিয়ে দিলেন। এই দৃশ্য দেখে অন্তঃপুরের নারীরা অশ্রু বিসর্জন করলেন। তারা রামকে বললেন, “বৎস, এই মহিলার অরণ্যবাস উপযুক্ত নয়। পিতার আদেশে তুমি অরণ্যে যাচ্ছো; আমরা যেন সীতাকে শেষবারের মতো দেখতে পারি। লক্ষ্মণকে সঙ্গে নিয়ে তুমি অরণ্যে যাও, কিন্তু এই সৌভাগ্যবতী নারীর তপস্বিনীর মতো অরণ্যে যাওয়ার যোগ্যতা নেই। আমাদের অনুরোধ, সীতাকে এখানে রেখে যাও; তুমি নিজে ধর্মের প্রতি নিষ্ঠা দেখিয়ে অরণ্যে যাও।” তাদের কথা শুনে রাম সীতার গায়ে বাকলবস্ত্র পরিয়ে দিলেন। তখন রাজপুরোহিত, চোখে জল, সীতাকে ধরে কৈকয়ীকে বললেন, “অত্যন্ত অন্যায় করেছো কৈকয়ী, নিজের বংশের কলঙ্ক হয়েছো। তুমি রাজাকে প্রতারণা করেছো, ধর্ম মানো না। রানি, সীতার অরণ্যযাত্রার প্রয়োজন নেই; তিনি এখানেই রামের সেবা করবেন। সকল বিবাহিত নারীর মতো স্ত্রীই স্বামীর আত্মা; রাম সীতাকে নিজের আত্মার মতো রক্ষা করবেন।” তিনি আরও বললেন, “যদি বৈদেহী রামের সঙ্গে অরণ্যে যান, আমরাও তাদের অনুসরণ করব, প্রয়োজনে এই অযোধ্যা ছেড়ে দেব। রাঘব যেখানে যাবেন, তার সঙ্গে আমরা, রক্ষীরা, প্রজারা, রাজ্য ও নগর—সবাই যাব। ভরত ও শত্রুঘ্নও বাকলবস্ত্র পরে অরণ্যে থাকবেন, বড় ভাই রামের সেবা করবেন। তখন এই ধরণী জনশূন্য হয়ে শুধু বৃক্ষশোভিত হবে; তুমি একা রাজত্ব করবে, জনকল্যাণবিমুখ হয়ে। রাম যেখানে নেই, সেখানে রাজ্য নেই; রাম যেখানে থাকবেন, সেই অরণ্যই রাজ্য হয়ে উঠবে।” পুরোহিত বললেন, “ভরত তার পিতার দেওয়া রাজ্য ছাড়া রাজত্ব করবেন না, তোমার সঙ্গে ছেলের মতো থাকতেও চাইবেন না, যদি তিনি সত্যিই রাজার সন্তান হন। তুমি মাটির নিচে বা আকাশে যেখানেই যাও, বংশধর হিসেবে ভরত কখনো অন্যায় কাজ করবেন না। তুমি নিজের সন্তানের জন্য লোভ করে অন্যায় করেছো; এই পৃথিবীতে এমন কেউ নেই, যে রামের প্রতি অনুরক্ত নয়। আজ, কৈকয়ী, তুমি দেখবে—বনজন্তু, পক্ষী, বৃক্ষ সবাই রামের দিকে ঝুঁকে পড়ছে।” পুরোহিত আরও বললেন, “রানি, এখন তোমার পুত্রবধূকে সুন্দর অলংকার দাও, তার গা থেকে বাকলবস্ত্র খুলে নাও; কিন্তু আমি, বসিষ্ঠ, এই বাকলবস্ত্র দেওয়া নিষেধ করছি। বনবাস শুধু রামের জন্য নির্ধারিত, তুমি কেকয়ার কন্যা, অথচ সর্বদা অলংকারে ভূষিতা সীতা রামের সঙ্গে অরণ্যে যাবেন। সীতাকে উপযুক্ত বাহন, পরিচারিকা, সবরকম পোশাক ও ব্যবস্থা দিয়ে পাঠাও; তোমার বরদান অনুযায়ী তিনি বাধ্য নন।” এভাবে বৈদেহী সীতা, রাম ও লক্ষ্মণ বনবাসের জন্য প্রস্তুত হলেন। (এরপরের অধ্যায় শুরু হবে...