নগরবাসীরা অভিযোগ করল—রামের খেলাচ্ছলে আমাদের ছোট ছোট ছেলেমেয়েদের, যাদের মন এখনো স্থির হয়নি, সে সরযূ নদীতে ফেলে দেয়, আর এতে সে বড় আনন্দ পায়। প্রজাদের এই কথা শুনে, রাজা দুঃখে ওদের সন্তুষ্ট করতে নিজের নিরপরাধ পুত্রকে ত্যাগ করলেন। তিনি দ্রুত রাম, তাঁর স্ত্রী ও অনুচরদের একটি রথে বসিয়ে, আজীবন নির্বাসনে পাঠালেন—পিতার আদেশ ছিল, “সে যেন সারাজীবন নির্বাসনে বাস করে।” রাম কুন্তি ও ঝুড়ি নিয়ে পাহাড়-জঙ্গলে ঘুরে বেড়াতে লাগলেন, যেন কোনো পাপী কর্ম করেছেন। অথচ, মহাধার্মিক রাজা সগর তাঁর পুত্রকে কখনো ত্যাগ করেননি; তাহলে রাম কী অপরাধ করলেন, যে তাঁকে এভাবে বাধা দেওয়া হচ্ছে? আমরা রাঘবের মধ্যে কোনো দোষ দেখি না; তাঁর নরকে পতন যেমন অসম্ভব, তেমনি চাঁদের গায়ে কলঙ্কও অসম্ভব। তবে, হে রানি, আপনি যদি রাঘবে কোনো দোষ দেখেন, আজ সত্য করে বলুন; তাহলে রাম নির্বাসিত হবেন। কারণ, নির্দোষ ও ধর্মনিষ্ঠ কাউকে ত্যাগ করলে, এমনকি ইন্দ্রেরও ঐশ্বর্য নষ্ট হয়ে যায়, এ ধর্মবিরুদ্ধ। যথেষ্ট হয়েছে, হে রানি; আপনার জন্য রামের সৌভাগ্য ধ্বংস হচ্ছে; আপনাকেও জনতার নিন্দা থেকে নিজেকে রক্ষা করতে হবে, হে শুভ্রাণি। সিদ্ধার্থের কথা শুনে, রাজা দুঃখে কাতর কণ্ঠে কৈকেয়ীকে বললেন, “আপনার মঙ্গলের জন্যই এই কথাগুলো বলা হচ্ছে, যদিও শুনতে কঠিন লাগে; আপনি আমার বা আপনার মঙ্গল বোঝেন না। আপনি নিষ্ঠুর পথে চলেছেন, সজ্জনদের পথ থেকে সরে গেছেন। আজ আমি রামের সঙ্গে যাব—রাজ্য, সুখ, ধন সব ত্যাগ করব; আপনি ও ভরত, রাজ্যের সকলে ইচ্ছামত রাজ্য ভোগ করুন।” এবার শুরু হল মহর্ষি বাল্মীকির মহিমান্বিত রামায়ণের অযোধ্যা কাণ্ডের সাঁইত্রিশতম সর্গ। প্রধান মন্ত্রীর কথা শুনে, রাম বিনীত ও শ্রদ্ধাভরে দশরথকে বললেন, “রাজন, আমি যখন ভোগ্য বস্তু ত্যাগ করে অরণ্যে ফলমূল খেয়ে থাকব, তখন আমার সঙ্গে কিসের জন্য বাহিনী বা সঙ্গী দরকার? যে ব্যক্তি মহার্ঘ্য হাতি দান করার পরও তার খোঁয়াড়ে মন রাখে, সে যেমন ত্যাগ করেও বন্ধনে আবদ্ধ থাকে; কিন্তু আমি তো সবকিছু ছেড়েছি, আমার বাহিনীর প্রয়োজন কী? আপনি সবাইকে ফিরিয়ে দিন; শুধু ছালবস্ত্র নিয়ে আসুন আমার জন্য।” “কুঠার ও ঝুড়ি নিয়ে আসুন, কারণ আমাকে চৌদ্দ বছর অরণ্যে বাস করতে হবে।” তখন কৈকেয়ী, সকলের সামনে নির্লজ্জভাবে, নিজ হাতে ছালবস্ত্র এনে রাঘবকে দিলেন—“এগুলো পরো।” পুরুষ সিংহ রাম কৈকেয়ীর কাছ থেকে ছালবস্ত্র নিয়ে, রাজবস্ত্র খুলে, তপস্বীর বেশ ধারণ করলেন। লক্ষ্মণও পিতার সামনে রাজবস্ত্র ছেড়ে তপস্বীর ছালবস্ত্র পরলেন। সীতার তখন রাজবস্ত্র পরা; তিনি ভয়ে ছালবস্ত্রের দিকে তাকালেন, যেন ভীত হরিণী ফাঁদ দেখছে। জনককন্যা, শুভলক্ষণা, চোখ নামিয়ে, দুঃখ ও লজ্জায় বিমর্ষ হয়ে কৈকেয়ীর কাছ থেকে কুশবস্ত্র নিলেন। তাঁর চোখে জল, তিনি ধর্মজ্ঞা ও স্বামিনিষ্ঠা; স্বামীকে বললেন, “অরণ্যবাসী ঋষিরা কেমন করে ছালবস্ত্র পরেন?”—এভাবে, এমন কাজে অনভ্যস্ত সীতা বারবার মূর্ছা যেতে লাগলেন। এক টুকরো ছাল হাতে নিয়ে, গলায় জড়িয়ে, অনভ্যস্ত ও লজ্জিত হয়ে জনকনন্দিনী দাঁড়িয়ে রইলেন। তখন ধর্মজ্ঞ রাম দ্রুত এগিয়ে এসে নিজ হাতে সীতার রাজবস্ত্রের ওপর ছালবস্ত্র পরিয়ে দিলেন। রামকে সীতার গায়ে ছালবস্ত্র পরাতে দেখে, অন্তঃপুরের নারীরা অশ্রুপাত করলেন। তাঁরা নির্ভরশীলভাবে রামের কাছে বললেন, “বাবা, এই মহীয়সী সীতা অরণ্যবাসের জন্য নয়। পিতার আজ্ঞায় তুমি যখন অরণ্যে যাচ্ছ, আমাদের শেষবারের মতো সীতাকে দেখতে দাও, প্রভু। লক্ষ্মণকে সঙ্গে নিয়ে তুমি অরণ্যে যাও, কিন্তু এই পূণ্যবতী সীতা তপস্বিনীর মতো অরণ্যে বাসের যোগ্য নন। আমাদের অনুরোধ রাখো, ছেলে—উজ্জ্বল সীতা এখানেই থাকুক; তুমি, যিনি সদা ধর্মনিষ্ঠ, এখন নিজে না থাকলেও চলো।” তাঁদের কথা শুনে, দশরথনন্দন রাম, চরিত্রে সমান সীতার গায়ে ছালবস্ত্র পরিয়ে দিলেন। তখন, সীতা ছালবস্ত্র পরলে, রাজপুরোহিত অশ্রুসজল নেত্রে সীতাকে আটকিয়ে কৈকেয়ীকে বললেন, “তুমি সীমা ছাড়িয়ে গেছ, হে কুপ্রবৃত্ত কৈকেয়ী, তোমার বংশের কলঙ্ক; রাজাকে প্রতারণা করে ধর্মপথে স্থিতি রাখনি।” “সীতা, যার আচরণ শোভন নয়, অরণ্যে যাবে না, হে রানি; সীতা এখানেই রামের সেবা করবে। সকল বিবাহিত নারীর জন্য স্ত্রী স্বয়ং স্বরূপ; তাই রামও সীতাকে নিজের আত্মা জেনে পৃথিবী রক্ষা করবেন।” “এখন, বৈদেহী যখন রামের সঙ্গে অরণ্যে যাচ্ছেন, আমরাও এখান থেকে তাঁদের অনুসরণ করব, যদি এই নগরী ত্যাগ করতে হয়। রাঘব যেখানে যাবেন, সেখানেই প্রহরীরা, নগরবাসী, রাজ্য, নগর ও অনুচররা যাবেন। ভরত ও শত্রুঘ্নও ছালবস্ত্র পরে অরণ্যে থাকবেন, তাঁদের জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা ককুত্থসের সেবা করবেন।” এভাবেই, রাজপ্রাসাদ থেকে অশ্রু, বেদনা ও ধর্মবোধের মধ্য দিয়ে রাম, লক্ষ্মণ ও সীতার অরণ্যযাত্রার প্রস্তুতি সম্পন্ন হল।