অযোধ্যার রাজা সাগর ও তাঁর বংশের কাহিনিতে এক অদ্ভুত ঘটনা ঘটে। রাজপুত্র অসমঞ্জ, ছোটবেলায় রাস্তায় খেলতে খেলতে শহরের শিশুদের ধরে সরযূ নদীতে ফেলে দিত এবং এই নিষ্ঠুরতায় সে মজা পেত। এই দৃশ্য দেখে নগরবাসীরা অত্যন্ত ক্রুদ্ধ হয়ে রাজার কাছে গিয়ে বলল, “হে রাজন, আপনি আমাদের বা আপনার পুত্র অসমঞ্জ—একজনকে বেছে নিন। আমরা একসঙ্গে থাকতে পারি না।” রাজা বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “কিসের ভয় তোমাদের?” তখন নাগরিকরা বলল, “আপনার পুত্র অসমঞ্জ খেলতে গিয়ে আমাদের ছোট ছোট ছেলেমেয়েদের, যারা এখনও স্থিরচিত্ত নয়, সরযূ নদীতে ফেলে দেয় এবং এতে সে আনন্দ পায়।” নাগরিকদের এই কথা শুনে, রাজা নিজের কোনো দোষ না থাকা সত্ত্বেও, তাঁদের সন্তুষ্ট করার জন্য নিজের পুত্রকে ত্যাগ করলেন। তিনি দ্রুত অসমঞ্জ ও তাঁর স্ত্রী-সহ অনুচরদের রথে বসিয়ে নির্বাসনে পাঠিয়ে দিলেন এবং আদেশ দিলেন, “সে যেন আজীবন নির্বাসনে থাকে।” নির্বাসিত অসমঞ্জ কোদাল ও ঝুড়ি হাতে পাহাড়-জঙ্গলে ঘুরে বেড়াতে লাগল, যেন অপরাধী। অথচ মহাধর্মপরায়ণ রাজা সাগরও এইভাবে পুত্রকে ত্যাগ করেননি; তাহলে রাম কোন পাপ করেছিলেন, যে তাঁকে এভাবে বাধা দেওয়া হচ্ছে? আমরা রাঘবের মধ্যে কোনো দোষ দেখি না; তাঁর পক্ষে নরকে পড়া যেমন অসম্ভব, তেমনি চাঁদের গায়ে কলঙ্ক পড়া অসম্ভব। তবু, হে রাণী, আপনি যদি রাঘবে কোনো দোষ দেখেন, আজ সত্য করে বলুন; তাহলে রাম নির্বাসিত হবেন। কারণ, যিনি নির্দোষ এবং ধর্মনিষ্ঠ, তাঁকে ত্যাগ করলে—এমনকি ইন্দ্রেরও তেজ নষ্ট হয়ে যায়, কারণ তা ধর্মবিরুদ্ধ। হে শুভ্রাণী, রামের সৌভাগ্য বিনষ্ট করা যথেষ্ট হয়েছে; আপনাকেও জনরোষ থেকে নিজেকে রক্ষা করতে হবে। সিদ্ধার্থের এই কথা শুনে, রাজা দুঃখে ক্লান্ত কণ্ঠে কৈকেয়ীকে বললেন, “তুমি নিজের মঙ্গলের কথা চিন্তা করো না, এই কঠিন কথাগুলো শুনতেও চাও না; তুমি জানো না, আমার বা তোমার জন্য কী কল্যাণকর। তুমি নিষ্ঠুর পথে চলে গিয়েছো, ভালোর পথ ছেড়ে দিয়েছো।” তিনি আরও বললেন, “আজ আমি রাজ্য, সুখ ও সম্পদ ত্যাগ করে রামের সঙ্গে যাবো; তুমি ও ভরত এবং রাজ্যের লোকেরা ইচ্ছামতো দীর্ঘকাল রাজ্য ভোগ করো।” এভাবেই কাহিনির এক অধ্যায় শেষ হয় এবং মহর্ষি বাল্মীকির মহৎ রামায়ণের অযোধ্যা কাণ্ডের সাতত্রিশতম সর্গ শুরু হয়। প্রধান মন্ত্রীর কথা শুনে রাম বিনীত ও শ্রদ্ধাভরে দশরথকে বললেন, “পিতা, আমি যখন সুখ-সুবিধা ত্যাগ করে বনবাসে যাচ্ছি, তখন আমার সঙ্গে কারও যাওয়ার প্রয়োজন নেই; আমি যখন সমস্ত মোহ ত্যাগ করেছি, তখন সঙ্গীর দরকার কী?” তিনি আরও উদাহরণ দিয়ে বললেন, “যিনি উৎকৃষ্ট হাতি দান করে ফেলেছেন, তাঁর কাছে তার বাঁধার দড়ির আর কী মূল্য? হে ধর্মপরায়ণ পিতা, আমার কাছে সেনাবাহিনীও অপ্রয়োজনীয়; সবাই ফিরে যাক, শুধু আমার জন্য ছালবস্ত্র নিয়ে আসা হোক।” “আর কোদাল ও ঝুড়িও নিয়ে আসো, কারণ আমাকে চৌদ্দ বছর বনবাসে থাকতে হবে।” তখন কৈকেয়ী, জনসমক্ষে লজ্জাহীনভাবে, নিজেই রাঘবকে ছালবস্ত্র এনে দিলেন ও বললেন, “এগুলো পরো।” সেই মহাপুরুষ রাম কৈকেয়ীর কাছ থেকে ছালবস্ত্র নিয়ে রাজবস্ত্র খুলে তপস্বীর পোশাক পরলেন। লক্ষ্মণও তাঁর রাজবস্ত্র ছেড়ে পিতার সামনে তপোভূষণ গ্রহণ করলেন। এদিকে সীতার গায়ে তখনও রেশমের শাড়ি। তিনি ছালবস্ত্র দেখে ভয় পেয়ে গেলেন, যেন ভয়ে কাঁপা হরিণী ফাঁদের দিকে তাকিয়ে আছে। মঙ্গলময় লক্ষণধারিণী জনককন্যা সীতা, লজ্জায় মাথা নিচু করে, কৈকেয়ীর কাছ থেকে কুশা-ঘাসের তৈরি ছালবস্ত্র নিলেন। তাঁর চোখে জল, ধর্মজ্ঞানী ও স্বামীভক্তা সীতা তখন স্বামী রামকে বললেন, “বনে যারা ঋষি বাস করেন, তাঁরা কীভাবে এই ছালবস্ত্র পরেন?”—এমন অনভ্যস্ত সীতা বারবার মূর্ছা গেলেন। এক হাতে ছালবস্ত্র নিয়ে গলায় পরিয়ে দাঁড়ালেন, কিন্তু সঠিকভাবে পরতে পারলেন না—লজ্জায় ও অস্বস্তিতে কাতর। তখন ধর্মপরায়ণ রাম নিজে এগিয়ে এসে সীতার রেশমের ওপর ছালবস্ত্র পরিয়ে দিলেন। এই দৃশ্য দেখে রাজমহলের নারীরা চোখের জল ফেললেন। তাঁরা রামের কাছে বললেন, “বৎস, এই মহীয়সী সীতা বনবাসের উপযুক্ত নন। তুমি পিতার আদেশে বনে যাচ্ছো, আমাদের শুধু ওঁকে একবার দেখে নিতে দাও।” “লক্ষ্মণকে সঙ্গে নিয়ে তুমি বনে যাও, এই কল্যাণময়ী সীতা তপস্বিনীর মতো বনে বাসের জন্য উপযুক্ত নন। আমাদের এই অনুরোধ রাখো, সীতা এখানে থাকুন; তুমি তো নিজেই এখন থাকতে চাইছো না।” এইসব কথা শুনে, রাম নিজ হাতে সীতার গায়ে ছালবস্ত্র পরিয়ে দিলেন। তখন রাজপুরোহিত, চোখে জল নিয়ে, সীতা-কে ধরে কৈকেয়ীকে বললেন, “অত্যন্ত বাড়াবাড়ি করেছো, হে কুটিলবুদ্ধি কৈকেয়ী; তুমি রাজাকে প্রতারণা করেছো, ধর্মের পথে নেই।” তিনি আরও বললেন, “সীতার সঠিক আচরণ নেই, তিনি বনে যাবেন না; এখানে থেকেই রামের জন্য স্বধর্ম পালন করবেন।” “কারণ, স্ত্রীরা স্বামীর অর্ধাঙ্গিনী, তাঁরই আত্মা; তাই সীতাকে নিজের আত্মা জেনে রাম পৃথিবীকে রক্ষা করবেন।” এভাবেই মহৎ রাম, লক্ষ্মণ ও সীতার বনবাসযাত্রার প্রস্তুতি ও অযোধ্যার রাজপরিবারের হৃদয়বিদারক মুহূর্তগুলি একে একে প্রকাশ পেতে থাকে।