রাজা দশরথ মহাশয, যিনি খ্যাতি লাভের আকাঙ্ক্ষায় ছিলেন, তিনি করজোড়ে ধর্মজ্ঞ ও শ্রেষ্ঠ ব্রাহ্মণ ঋষ্যশৃঙ্গকে বেছে নেওয়ার সংকল্প করলেন। যজ্ঞ, সন্তানলাভ ও স্বর্গলাভের উদ্দেশ্যে সেই মনুষ্যশ্রেষ্ঠ দশরথ, সেই শ্রেষ্ঠ ব্রাহ্মণের কাছ থেকে নিজের অভীষ্ট সিদ্ধি লাভ করবেন—এমনই ছিল তাঁর বিশ্বাস। আর তাঁর সেই চেষ্টার ফলে তাঁর চারজন অসীম বীর্যবান পুত্র জন্ম নেবে, যারা বংশকে প্রতিষ্ঠিত করবে এবং সমস্ত প্রাণীর মধ্যে খ্যাতি অর্জন করবে। এই কারণে, হে পুরুষশ্রেষ্ঠ, ব্যক্তিগতভাবে যথোচিত সম্মানসহ, হে মহারাজ, তোমার সৈন্য ও রথ নিয়ে তুমি স্বয়ং যাও। সুমন্ত্রের এই কথা শুনে দশরথ মহারাজ আনন্দিত হলেন; তিনি বশিষ্ঠ মুনির সঙ্গে পরামর্শ করে এবং সারথির কথা শ্রবণ করে প্রস্তুতি নিলেন। নিজের অন্দরমহল ও মন্ত্রিপরিষদ নিয়ে তিনি ধীরে ধীরে অরণ্য ও নদী পার হয়ে সেই ব্রাহ্মণের বাসস্থানে পৌঁছালেন। তিনি সেই স্থানে গেলেন, যেখানে ঋষ্যশৃঙ্গ মুনি, যিনি রোমপাদ রাজার নিকটে ছিলেন। দশরথ দেখলেন, ঋষ্যশৃঙ্গ ঋষিপুত্র অগ্নিশিখার মতো দীপ্তিমান। তখন রাজা যথাযথভাবে তাঁকে বিশেষ সম্মান দিলেন। রোমপাদ রাজার সঙ্গে গভীর বন্ধুত্বের কারণে, রোমপাদ মহারাজ আনন্দিত মনে সেই মেধাবী ঋষিপুত্রকে সব কথা জানালেন। বন্ধুত্ব ও আত্মীয়তার বন্ধনে তিনি তাঁকে সম্মানিত করলেন; ফলে, দশরথ সেখানে শ্রেষ্ঠ আতিথেয়তা লাভ করে কিছুদিন অবস্থান করলেন। সাত-আট দিন পরে, দশরথ রোমপাদকে বললেন—“হে নরপতি, তোমার কন্যা শান্তা তাঁর স্বামীর সঙ্গে এখানে আছেন।” “তাঁকে আমার নগরে যেতে দাও, কারণ এক মহান কাজ আমাদের সামনে।” রাজা রোমপাদ সম্মতি দিলেন এবং ঋষ্যশৃঙ্গকে বিদায়ের অনুমতি দিলেন। তিনি ব্রাহ্মণকে বললেন, “তুমি তোমার স্ত্রীকে নিয়ে যাও।” ঋষ্যশৃঙ্গও সম্মতি জানিয়ে রাজাকে বললেন—“তাই হবে।” রাজা অনুমতি দিলে, ঋষ্যশৃঙ্গ ও শান্তা একে অপরকে সস্নেহে আলিঙ্গন করে বিদায় নিলেন। দশরথ এবং পরাক্রান্ত রোমপাদ উভয়েই আনন্দিত হলেন; তারপর রোমপাদকে বিদায় জানিয়ে রঘুবংশীয় দশরথ রওনা হলেন। তিনি দ্রুত দূত পাঠিয়ে নাগরিকদের জানিয়ে দিলেন—“সমগ্র নগরীকে দ্রুত ও চমৎকারভাবে সাজিয়ে তোল।” নগরী সুগন্ধি, জল ছিটিয়ে পরিষ্কার করে, পতাকায় শোভিত হয়ে উঠল; রাজা আসছেন শুনে নাগরিকরা আনন্দে উৎফুল্ল হলেন। রাজাজ্ঞা অনুসারে তারা সমস্ত কিছু সম্পন্ন করল; তারপর রাজা সেই সুন্দরভাবে সজ্জিত নগরে প্রবেশ করলেন। শঙ্খ ও ঢাকের শব্দে, সকলের আগে শ্রেষ্ঠ ব্রাহ্মণকে নিয়ে যাওয়া হল; নগরবাসীরা ঋষ্যশৃঙ্গকে দেখে অত্যন্ত আনন্দিত হলেন। রাজা নিজে ইন্দ্রের মতো বলপ্রয়োগে তাঁকে সম্মানিত করলেন, যেন স্বর্গে ইন্দ্র কাশ্যপ মুনিকে নিয়ে যান। রাজা তাঁকে অন্তঃপুরে নিয়ে গিয়ে শাস্ত্রবিধি অনুসারে পূজা করলেন এবং তাঁকে পেয়ে নিজেকে ধন্য মনে করলেন। সব অন্দরমহল শান্ত ও সজ্জিত দেখে, রাজা ও তাঁর বৃহৎ নেত্রবিশিষ্ট রানি পরম আনন্দ ও সুখ অনুভব করলেন। সেই নারী, রাজা এবং অন্যান্য রমণীদের দ্বারা বিশেষ সম্মানিত হয়ে, ব্রাহ্মণের সঙ্গে কিছুদিন সুখে অবস্থান করলেন। এবার, গৌরবময় বালকাণ্ডের দ্বাদশ অধ্যায়ের কাহিনি শুনুন। অনেক সময় অতিক্রান্ত হওয়ার পর, এক মনোরম ঋতুতে, বসন্তের আগমনে, রাজা দশরথ যজ্ঞ করার বাসনা প্রকাশ করলেন। তখন তিনি ঐ দেবতুল্য ঋষ্যশৃঙ্গের কাছে মাথা নত করে, বংশরক্ষার জন্য যজ্ঞ করার অনুরোধ জানালেন। ঋষ্যশৃঙ্গ বললেন—“তাই হবে।” তিনি রাজাকে বললেন—“যজ্ঞের প্রস্তুতি নিন এবং অশ্বমেধের অশ্ব মুক্ত করুন।” “সরযূ নদীর উত্তর তীরে যজ্ঞমণ্ডপ প্রস্তুত করা হোক।” এরপর রাজা দশরথ বেদজ্ঞ ব্রাহ্মণদের ডেকে বললেন—“সুমন্ত্র, দ্রুত সযজ্ঞ, বামদেব, জাবালিঃ, কাশ্যপ—এই যজ্ঞকার ব্রাহ্মণদের ডেকে আনো।” “আমাদের কুলপুরোহিত বশিষ্ঠ এবং অন্যান্য শ্রেষ্ঠ ব্রাহ্মণদেরও ডেকে আনো।” সুমন্ত্র দ্রুত সেই সকল ব্রাহ্মণকে নিয়ে এলেন, যারা বেদে পারদর্শী। তারপর ধর্মপরায়ণ রাজা দশরথ তাঁদের যথোচিত সম্মান দিলেন। তিনি কোমল, শিষ্ট ও ধর্মমতবোধে উপযুক্ত বাক্য বললেন—“সন্তান-লাভের আকাঙ্ক্ষায় আমি দুঃখিত, সত্যিই আমার কোনো সুখ নেই।” “সন্তানের জন্য আমি অশ্বমেধ যজ্ঞ করতে চাই; এটাই আমার সংকল্প। তাই অশ্বমেধ যজ্ঞের আয়োজন করতে চাই।” “ঋষিপুত্রের কৃপাশক্তিতে আমিও আমার অভীষ্ট লাভ করব।” তখন ব্রাহ্মণরা রাজার কথা শুনে প্রশংসা করলেন—“সুন্দর বলেছ!” সকল ব্রাহ্মণ, বশিষ্ঠের নেতৃত্বে এবং ঋষ্যশৃঙ্গকে অগ্রগণ্য করে, রাজার কথায় সাড়া দিলেন। তাঁরা বললেন—“তোমার এই ধর্মময় সন্তান-ইচ্ছার ফলে তুমি অবশ্যই চারজন অসীম বীর্যবান পুত্র লাভ করবে।” এই কথা শুনে রাজা অত্যন্ত আনন্দিত হলেন এবং মন্ত্রীদের বললেন—“বড়দের নির্দেশে দ্রুত যজ্ঞের সব প্রস্তুতি করো; এক দক্ষ তত্ত্বাবধায়কের অধীনে এবং আচার্য্যের সঙ্গে অশ্ব মুক্ত করো।” “সরযূ নদীর উত্তর তীরে যজ্ঞমণ্ডপ প্রস্তুত করো; শাস্ত্রবিধি অনুসারে শান্তিকর্মাদি সম্পন্ন করো।” “এই যজ্ঞ পৃথিবীর যেকোনো রাজা করতে পারে; এই শ্রেষ্ঠ যজ্ঞে যেন কোনো গুরুতর ত্রুটি না হয়।