শোকাকুল হলেও, কৌশল্যা যেন আনন্দিত মনে কথা বললেন—তার মুখের ভাষায় ছিল শুধু কথা, অন্তরের বেদনা ছিল গোপন। তিনি রামকে মাথায় চুমু খেলেন, বুকে জড়িয়ে ধরলেন, কৃতজ্ঞতার সাথে আশীর্বাদ করলেন, “যাও রাম, তোমার ইচ্ছা পূর্ণ হোক, সুখে যাত্রা করো।” তিনি বললেন, “আমার সন্তান, আমি যেন আবার তোমাকে অযোধ্যায় ফিরে আসতে দেখি, সুস্থ-সবল, সব লক্ষ্যে সফল, রাজপথে হেঁটে চলছো—এই আশায় আছি। সমস্ত দুঃখ ভুলে, আনন্দে মুখ উজ্জ্বল করে, আমি যেন তোমাকে বন থেকে ফিরে আসতে দেখি, যেন পূর্ণিমার চাঁদ সদ্য উদিত হয়েছে। আবার যেন তোমায় কল্যাণময় সিংহাসনে আসীন দেখি, বনবাস শেষ করে, পিতার আদেশ পালন করে ফিরে এসেছো। বন থেকে ফিরে এসে, আশীর্বাদপুষ্ট হয়ে, সর্বদা আমার পুত্রবধূর মনোবাসনা পূর্ণ করবে—এটাই আমার কামনা। যাও, পুত্র।” “শিবের নেতৃত্বে দেবগণ, মহান ঋষিরা, দেবতা, নাগকুল—যাদের আমি পূজা করেছি—তারা এবং দিগ্দিগন্ত তোমার মঙ্গল করুক, রাঘব, বনযাত্রার পথে।” চোখে অশ্রু, বিধি অনুযায়ী আশীর্বাদ শেষ করে, কৌশল্যা রাঘবকে তিনবার প্রদক্ষিণ করলেন, বারবার বুকে জড়িয়ে ধরে স্নেহভরে চেয়ে রইলেন। রাম, মায়ের প্রদক্ষিণ শেষে, বারবার তার পায়ে প্রণাম করলেন, তারপর মাতৃগৌরবে দীপ্ত হয়ে সীতার গৃহে রওনা দিলেন। এভাবেই মহিমান্বিত বাল্মীকি রামায়ণের অযোধ্যাকাণ্ডের ছাব্বিশতম অধ্যায় শুরু হয়। কৌশল্যাকে প্রণাম করে, বনযাত্রার সংকল্প নিয়ে, রাম মায়ের কাছ থেকে বিদায় নিলেন। তিনি ধর্মে অবিচল, কর্তব্যপথে দৃঢ়। রাজপুত্র রাম, গুণে-গরিমায় উজ্জ্বল, রাজপথে চলতে চলতে নাগরিকদের মন কাঁপিয়ে তুললেন। এদিকে বৈদেহী সীতা, যিনি তপস্যায় নিবেদিতপ্রাণ, এ সব কিছু জানতেন না। তার মন ছিল রাজ্যাভিষেকের প্রস্তুতির দিকেই নিবদ্ধ। দেবতার পূজা সেরে, কৃতজ্ঞ ও আনন্দিত মনে, রাজবংশের রীতি জানেন এমন রাজকন্যা সীতা ফলাফলের জন্য অপেক্ষা করছিলেন। এমন সময় রাম প্রবেশ করলেন নিজের সুসজ্জিত গৃহে, যেখানে প্রজারা আনন্দে ভরা। বিনয়বশত তার মুখ ছিল সামান্য নিচু। সীতা উঠে দাঁড়ালেন, কাঁপছিলেন। তিনি দেখলেন, তার স্বামী বিষণ্ণ, চিন্তায় বিহ্বল, মন ভারাক্রান্ত। সীতাকে দেখেই ধর্মনিষ্ঠ রাঘব নিজের অন্তরের দুঃখ আর ধরে রাখতে পারলেন না; তার মুখে স্পষ্ট হয়ে উঠল সেই বেদনা। সীতা লক্ষ করলেন, রাম বিবর্ণ, ঘামছেন, তবু মনে কোনো ক্ষোভ নেই। তিনি দুঃখে কাতর হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “এ কী, প্রভু?” তিনি বললেন, “আজ তো বৃহস্পতির সঙ্গে পুষ্য নক্ষত্রের শুভযোগ, যা বিদ্বান ব্রাহ্মণরা ঘোষণা করেছেন, রাঘব—তবুও আপনার মন এত উদ্বিগ্ন কেন?” “আপনার চমৎকার মুখ, যা সাধারণত সাগরের ফেনার মতো শুভ্র, শতরিবী ছাতার ছায়ায় দীপ্ত থাকে, আজ তা নেই কেন? আপনার পদ্মনয়ন মুখের সামনে আজ দুইটি চামরার বাতাস নেই, যা সাধারণত চাঁদ বা রাজহংসের মতো শুভ্র। কবি ও বন্দীরা আজ উল্লসিত হয়ে আপনাকে প্রশংসা করতে আসে না, পুরুষশ্রেষ্ঠ, সুত-মাগধরাও আজ মঙ্গলগান করছে না।” “ব্রাহ্মণরা, যারা বেদজ্ঞ, তারা আজ আপনাকে মধু-দধি দিয়ে অভিষেক করছেন না, যেমন রাজ্যাভিষেকে করা হয়। নাগরিক ও গিল্ডপ্রধানরা, সাজসজ্জিত, আজ আপনাকে অনুসরণ করতে চায় না, শহরবাসী বা গ্রামবাসীরাও না। কেন আপনার সে সুশোভিত, সোনায় অলঙ্কৃত, চারটি দ্রুতগামী ঘোড়ায় টানা রথটি আপনার সামনে নেই?” “কিংবা সেই শুভলক্ষণযুক্ত, মেঘ বা পর্বতের মতো কালো, মহারাজহস্তীটি আজ আপনার শোভাযাত্রার অগ্রভাগে নেই, বীর? আপনার সোনায় অলঙ্কৃত রাজাসনটি আজ সামনে রাখা নেই, আপনি শোভাযাত্রার অগ্রভাগে চলছেন না। রাজ্যাভিষেকের এত প্রস্তুতি সত্ত্বেও, আপনার মুখে কেন এই অচেনা রং, কোনো আনন্দ নেই কেন?” এইভাবে বিলাপ করতে করতে, সীতার কাছে রঘুবংশের আনন্দ, রাম বললেন, “সীতা, আমার পিতা আমাকে বনবাসে পাঠাচ্ছেন।” “আমি মহৎ বংশে জন্মেছি, ধর্মজ্ঞ ও ধর্মপরায়ণ—জানো জনকনন্দিনী, কীভাবে এই ঘটনা আমার জীবনে এসেছে। আমার পিতা, সত্যনিষ্ঠ রাজা দশরথ, পূর্বে দুটি মহান বর দিয়েছিলেন আমার মাতা কৈকেয়ীকে। এখন, যখন আমার রাজ্যাভিষেকের প্রস্তুতি চলছিল এবং রাজা আমাকে সিংহাসনে বসাতে চেয়েছিলেন, তখন তিনি সেই প্রতিশ্রুতি পালনে বাধ্য হয়েছেন।” “পিতার আদেশে আমাকে চৌদ্দ বছর দণ্ডক অরণ্যে বাস করতে হবে, আর ভরৎকে রাজ্যাধিকার দেওয়া হয়েছে। তাই, আমি তোমার কাছে এসেছি, অরণ্যে যাওয়ার আগে। ভরতের সামনে কখনো আমার কথা তুলো না।” “সমৃদ্ধ মানুষরা অন্যের প্রশংসা সহ্য করতে পারে না; তাই, আমার গুণাবলী ভরতের সামনে বলো না। রাজা তাকে স্থায়ী রাজ্যাধিকার দিয়েছেন; তাকে এবং রাজাকে বিশেষভাবে সম্মান করবে, সীতা।” “আর আমি, গুরুপ্রদত্ত সেই প্রতিশ্রুতি পালনে, আজই অরণ্যে যাবো। তুমি দৃঢ় থেকো, প্রিয়। আমি চলে গেলে, ঋষিদের অরণ্যে, তুমি ব্রত ও উপবাসে মন দেবে, কল্যাণময়ী।” “প্রভাতে উঠে বিধি অনুযায়ী দেবতার পূজা করবে, আমার পিতা দশরথকে প্রণাম করবে, তিনি প্রজাপালক। আর আমার মাতা কৌশল্যা, বার্ধক্য ও দুঃখে ক্লান্ত, ধর্মে অবিচল—তাকে বিশেষভাবে সম্মান করবে।” এভাবেই রামের বনযাত্রার তীব্র বেদনা, মায়ের আশীর্বাদ, সীতার উদ্বেগ, আর কর্তব্যবোধের দৃঢ়তা—সব মিলিয়ে এই অধ্যায়ের ঘটনা পরম শ্রদ্ধা ও আন্তরিকতায় প্রবাহিত হয়।