ঋষ্যশৃঙ্গ এক নির্জন অরণ্যে বাস করতেন, কঠোর তপস্যা ও অধ্যয়নে নিমগ্ন ছিলেন। তিনি নারীদের, জাগতিক সুখ-ভোগ কিংবা কোনো আনন্দের সঙ্গে পরিচিত ছিলেন না। তাঁর মন ছিলো সম্পূর্ণ নির্মল ও নিস্পৃহ। তখন কিছু লোক সিদ্ধান্ত নিলেন—ঋষ্যশৃঙ্গকে শহরে আনার জন্য ইন্দ্রিয়ের আকর্ষণীয় বস্তু, যা মানুষের মনকে প্রলুব্ধ করে, তা ব্যবহার করবেন। তারা ভাবলেন, সুন্দরী নর্তকীরা অলংকারে সজ্জিত হয়ে ঋষ্যশৃঙ্গের কাছে যাবেন; নানা কৌশলে, সম্মান দেখিয়ে, তাঁকে শহরে নিয়ে আসবেন। এই পরিকল্পনা শুনে রাজা পুরোহিতকে বললেন, "ঠিক আছে, যেমন বলেছ, তেমনই হোক।" পুরোহিত ও রাজ্যের মন্ত্রীরা সেই অনুযায়ী কাজ করতে লাগলেন। প্রধান নর্তকীরা তখন বৃহৎ অরণ্যে প্রবেশ করলেন; আশ্রমের খুব কাছাকাছি গিয়ে তারা ঋষ্যশৃঙ্গকে দেখার চেষ্টা করলেন। ঋষ্যশৃঙ্গ, যিনি সর্বদা আশ্রমে থাকতেন, পিতার সঙ্গেই সন্তুষ্ট ছিলেন এবং কখনও আশ্রমের বাইরে যাননি। জন্ম থেকে তিনি কোনো নারী, পুরুষ বা নগরের কোনো প্রাণী দেখেননি। সেইসব সুন্দরী নারী, নানা সাজে সজ্জিত, সুমধুর কণ্ঠে গান গেয়ে ঋষ্যশৃঙ্গের কাছে গেলেন এবং সবাই মিলে তাঁকে প্রশ্ন করলেন, "আপনি কে, হে ব্রাহ্মণ? এখানে কী করছেন? আমরা জানতে চাই। আপনি একা এই ভয়াবহ, নির্জন অরণ্যে ঘুরে বেড়াচ্ছেন—বলুন তো?" ঋষ্যশৃঙ্গ, যিনি আগে এমন রূপ দেখেননি, নারীদের আকর্ষণীয় রূপে চিত্তবিক্ষুব্ধ হলেন এবং তাদের কাছে নিজের পিতার কথা বলার সিদ্ধান্ত নিলেন। তিনি বললেন, "আমাদের পিতা বিভাণ্ডক, আমি তাঁর নিজ সন্তান। আমার নাম ও কর্ম জগতে ঋষ্যশৃঙ্গ নামে পরিচিত। আমাদের আশ্রম এখানেই, হে সুন্দরীরা। আমি আপনাদের যথাযথ আতিথ্য দেব, নিয়ম অনুযায়ী।" ঋষ্যশৃঙ্গের কথা শুনে সকল নারী আশ্রমে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন এবং সবাই সেখানে গেলেন। তখন ঋষ্যশৃঙ্গ আতিথ্য প্রদর্শন করলেন—"এখানে হাত ধোয়ার জল, পায়ের জল, আপনাদের জন্য মূল ও ফল রয়েছে।" সেই আতিথ্য গ্রহণ করে সকল নারী আনন্দিত হলেন, কিন্তু ঋষ্যশৃঙ্গের পিতার ভয়ে দ্রুত চলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। তারা বললেন, "হে ব্রাহ্মণ, আমাদের সেরা ফলও নিন—এগুলো গ্রহণ করুন, এবং বিলম্ব না করে খান।" এরপর তারা আনন্দে ঋষ্যশৃঙ্গকে আলিঙ্গন করলেন, মিষ্টি পিঠা ও নানা সুস্বাদু খাদ্য দিলেন। ঋষ্যশৃঙ্গ সেই ফলের স্বাদ গ্রহণ করে ভাবলেন, "এগুলোই তো ফল," কারণ তিনি কখনও এমন স্বাদ পাননি। এরপর, নারীরা ঋষ্যশৃঙ্গকে তাদের ব্রত জানিয়ে বিদায় নিলেন, এবং পিতার ভয়ে দ্রুত চলে গেলেন। নারীরা চলে গেলে ঋষ্যশৃঙ্গ, কাশ্যপ বংশের সন্তান, চিত্তবিক্ষুব্ধ হয়ে উদাস হয়ে ঘুরতে লাগলেন। পরের দিন, বিভাণ্ডকের সাহসী ও দীপ্তিমান পুত্র সেই স্থানে এলেন, মনে বারবার চিন্তা করতে করতে। সেখানে তিনি আবার সেই সুন্দরী, সজ্জিত নারীদের দেখলেন; ঋষ্যশৃঙ্গ আসতে দেখে তাদের হৃদয় আনন্দে ভরে উঠল। তারা কাছে এসে বলল, "হে সদগুণী, আমাদের আশ্রমে এসো।" তারা বলল, "এখানে অনেক আশ্চর্য মূল ও ফল আছে; নিশ্চয়ই তোমার জন্য এখানে বিশেষ কিছু ঘটবে।" নারীদের আন্তরিক কথা শুনে ঋষ্যশৃঙ্গ যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন, এবং নারীরা তাঁকে নিয়ে গেল। যখন ঋষ্যশৃঙ্গকে সেখানে নিয়ে যাওয়া হচ্ছিল, হঠাৎ দেবতারা বৃষ্টি বর্ষণ করলেন, পৃথিবী আনন্দে ভরে উঠল। সেই বৃষ্টির সঙ্গে ঋষ্যশৃঙ্গ শহরে পৌঁছালেন; রাজা তাঁকে অভ্যর্থনা জানাতে মাথা নত করে এগিয়ে এলেন। রাজা যথাযথ সম্মান ও আতিথ্য দিলেন—জল, পরিষ্কার পা, এবং আন্তরিক অনুরোধ জানালেন, যেন ঋষ্যশৃঙ্গের মনে কোনো ক্রোধ না আসে। রাজা তাঁকে রাজপ্রাসাদের অন্তঃপুরে নিয়ে গেলেন এবং শান্ত চিত্তে, নিয়ম অনুযায়ী, নিজের কন্যা শান্তাকে ঋষ্যশৃঙ্গকে দিলেন; রাজা এতে আনন্দ লাভ করলেন। ঋষ্যশৃঙ্গ, মহান ও দীপ্তিমান, শান্তার সঙ্গে সম্মানিত হয়ে সেখানে বাস করতে লাগলেন, তাঁর সব ইচ্ছা পূরণ হল। এভাবেই বর্ণনা করা হয়েছে বালকাণ্ডে, মহর্ষি বাল্মীকি রচিত গৌরবময় রামায়ণে। এবার, হে রাজা, আবারও শুনুন, যেভাবে সেই জ্ঞানী দেবতা উপদেশ দিয়েছিলেন। ইক্ষ্বাকু বংশে এক অত্যন্ত ধর্মপরায়ণ রাজা জন্মাবেন, নাম হবে দশরথ; তিনি সত্যবাদিতার জন্য বিখ্যাত হবেন। দশরথের সঙ্গে অঙ্গ রাজ্যের রাজা রোমপাদার বন্ধুত্ব হবে এবং রোমপাদার ভাগ্যবান কন্যা শান্তা থাকবে। অঙ্গ রাজ্যের রাজার পুত্রের নাম রোমপাদ; দশরথ সেই রাজা রোমপাদার কাছে যাবেন। রাজা বললেন, "আমি সন্তানহীন, হে ধর্মবত, শান্তার স্বামী যেন আমার জন্য যজ্ঞ করেন, যেমন আপনি নির্দেশ দিয়েছেন, সন্তান ও বংশের জন্য।" রাজা দশরথের কথা শুনে, মনোযোগ দিয়ে চিন্তা করে, শান্তার স্বামীকে—যার পুত্র আছে, সংযতচিত্তে—তাঁকে দেবেন। ঋষ্যশৃঙ্গকে পেয়ে রাজা উদ্বেগমুক্ত হয়ে আনন্দিত মনে যজ্ঞের প্রস্তুতি নেবেন। রাজা দশরথ, খ্যাতি-লাভের আকাঙ্ক্ষায়, হাত জোড় করে ঋষ্যশৃঙ্গকে বেছে নেবেন—তিনি ব্রাহ্মণদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, ধর্মজ্ঞ। সেই মহান রাজা, যজ্ঞ, সন্তান এবং স্বর্গের জন্য, ঋষ্যশৃঙ্গের কাছ থেকে তাঁর কাম্য ফল লাভ করবেন।