রামের বনবাসের মুহূর্তে রাজপ্রাসাদে এক গভীর বিষাদের ছায়া নেমে আসে। রামকে সান্ত্বনা দিতে বলা হয় সেই লাজুক সীতা-কে, কিন্তু রাজ্যের অধিপতি, রাজা দশরথ, মাটির দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে চোখের জল ফেলতে থাকেন। তখনই সিদ্ধান্ত হয়, দ্রুতগামী ঘোড়ায় দূত পাঠানো হবে—রাজা দশরথের আদেশে আজই ভরতকে তার মামার বাড়ি থেকে ফিরিয়ে আনা হবে। রাম দৃঢ় কণ্ঠে বলেন, “আমি বিলম্ব না করে দ্রুত দণ্ডক বন যেতে প্রস্তুত, পিতার আদেশমতো চৌদ্দ বছর সেখানে বাস করব।” রামের এই কথা শুনে কৈকেয়ী আনন্দিত হন; তিনি বিশ্বাস করেন রাম সত্যিই বনবাসে যাচ্ছেন এবং রঘুবংশীর তাড়াতাড়ি যাওয়ার জন্য উৎসাহ দেন। তৎক্ষণাৎ কৈকেয়ী বলেন, “ঠিক আছে, দূতরা দ্রুতগামী ঘোড়ায় ভরতকে ফিরিয়ে আনুক।” তিনি আবারও বলেন, “রাম, তুমি যখন এত উৎসাহী, তখন বিলম্ব করা ঠিক নয়; তাই তুমি এখনই বনবাসে যাও।” তিনি বোঝান, “রাজা লজ্জায় তোমার সঙ্গে কথা বলছেন না—তুমি এর জন্য কিছু মনে কোরো না, রাগ পুষে রেখো না। যতক্ষণ তুমি এই নগর থেকে বনবাসে যাওনি, তোমার পিতা স্নান বা আহার করবেন না; তাই তাড়াতাড়ি যাও।” রাজা দশরথ, গভীর শোক ও কষ্টে, ‘হায়, কী ভয়াবহ!’ বলে দীর্ঘশ্বাস ফেলেন এবং সোনার অলংকৃত খাটে অজ্ঞান হয়ে পড়ে যান। কৈকেয়ীর উৎসাহে রাম রাজাকে উঠিয়ে নেন এবং যেন চাবুকের আঘাতে তাড়িত ঘোড়ার মতো দ্রুত বনবাসের প্রস্তুতি নেন। রাম কৈকেয়ীকে বলেন, “হে দেবী, আমি কোনো লাভের জন্য এ কাজ করছি না; আমি জগতে বাস করতে পারি না। আমাকে ঋষিদের মতো জানো, যাঁরা বিশুদ্ধ ধর্মে প্রতিষ্ঠিত।” তিনি আরও বলেন, “তোমাকে সন্তুষ্ট করতে যা করা সম্ভব, আমি প্রাণ দিয়েও তা সম্পূর্ণ করেছি। পিতার সেবা ও আদেশ পালন—এর চেয়ে বড় ধর্ম আর কিছু নেই। যদিও পিতা নিজে বলেননি, তোমার কথায় আমি চৌদ্দ বছর এই নির্জন বনে বাস করব। কৈকেয়ী, তুমি নিশ্চয়ই আমার কোনো গুণ আশা করো না, কারণ তুমি আমার ঊর্ধ্বে থেকেও রাজাকে আমার ব্যাপারে বলেছ।” রাম বলেন, “মায়ের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে ও সীতাকে সান্ত্বনা দিয়ে আজই আমি দণ্ডক বন যাব। ভরত রাজ্য শাসন করবে ও পিতার সেবা করবে; তোমাকেও তাই করতে হবে, কারণ এটাই চিরন্তন ধর্ম।” রামের এই কথা শুনে পিতা দশরথ শোকাক্রান্ত হয়ে, দুঃখে কথা বলতে না পেরে উচ্চস্বরে কাঁদতে থাকেন। তখন রাম, পিতার ও কৈকেয়ীর পায়ে প্রণাম করে, মাটিতে পড়ে যান। পরে তিনি পিতা ও কৈকেয়ীকে প্রদক্ষিণ করে অন্তঃপুর থেকে বেরিয়ে আসেন ও নিজের বন্ধুদের দেখতে পান। লক্ষ্মণ, সুমিত্রার আনন্দ, চোখে জল ও ক্রোধে দগ্ধ হয়ে, রামের পিছনে পিছনে চলেন। রাম, যজ্ঞের জন্য প্রস্তুত পাত্রগুলি প্রদক্ষিণ করে, ধীরে ধীরে এগিয়ে যান; তাঁর দৃষ্টি সেগুলির ওপরই স্থির থাকে। রাজ্য হারানোর পরও তাঁর মহিমা বিন্দুমাত্র কমে না; তিনি সকলের প্রিয়, যেমন শীতল চাঁদের ক্ষয়েও তার সৌন্দর্য কমে না। রাম বনবাসে যাওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করলেও, তাঁর মনে কোনো অস্থিরতা দেখা যায় না; তিনি যেন জগতের সকল বিষয়ের ঊর্ধ্বে। তিনি শুভ্র ছাতা ও সুন্দর পাখা, নিজের লোকজন, রথ, নাগরিক ও নগরবাসীদের বিদায় দেন। মনে গভীর দুঃখ নিয়ে, ইন্দ্রিয় সংযত করে, তিনি মায়ের ঘরে প্রবেশ করেন, যদিও সেখানে তাঁর সংবাদ অপ্রিয়। রামের সকল সজ্জন সঙ্গী তাঁর মুখে কোনো পরিবর্তন দেখতে পান না। তিনি তাঁর স্বাভাবিক শান্তি বজায় রাখেন, যেন শরৎকালের চাঁদ নিজের আলোয় দীপ্ত। রাম, সুপ্রসিদ্ধ ও ধর্মপরায়ণ, সকলকে মধুর কথা বলে মায়ের কাছে প্রবেশ করেন। লক্ষ্মণ, তাঁর গুণে সমান, নিজের দুঃখ নিয়ে ভাইয়ের পিছনে যান। রাম আনন্দময় ঘরে প্রবেশ করে, দুর্ভাগ্য দেখে, কিন্তু বন্ধুদের কষ্ট হবে ভেবে কোনো অস্থিরতা প্রকাশ করেন না। এবার শুরু হয় বিংশতম সর্গ। সেই পুরুষসিংহ রাম করজোড়ে বিদায় নিতে গেলে, অন্তঃপুরের নারীরা উচ্চস্বরে বিলাপ করতে থাকেন। পিতা ও অন্তঃপুরের সকলের আদেশে, রাম তাঁদের পথপ্রদর্শক ও আশ্রয় ছিলেন; আজ তিনি বিদায় নেবেন। তিনি যেমন কৌশল্যাকে সদা সম্মান দেন, জন্ম থেকে আমাদের প্রতিও তেমন আচরণ করেছেন। অপমানিত হলেও তিনি রাগ করেন না, সকলের রাগ প্রশমিত করেন; আজ তিনি আমাদের ছেড়ে যাবেন। “হায়, রাজা জীবিতদের মাঝে অজ্ঞতার মতো আচরণ করেন, কারণ তিনি রঘুবংশীর পথপ্রদর্শক রামকে ত্যাগ করছেন।” এভাবে রাজপরিবারের সকল স্ত্রী, বাছা-হারা গরুর মতো, স্বামীর জন্য উচ্চস্বরে বিলাপ করতে থাকেন। রাজা, পুত্রের শোকে কাতর, অন্তঃপুরে নারীদের করুণ ধ্বনি শুনে আসনে পড়ে যান। রাম, গভীর কষ্টে, হাতির মতো ভারী নিঃশ্বাস নিয়ে, লক্ষ্মণকে সঙ্গে করে, আত্মসংযত হয়ে মায়ের অন্তঃপুরে প্রবেশ করেন।