রামচন্দ্র, পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ এবং ইন্দ্রের রাজপ্রাসাদের প্রতিদ্বন্দ্বী সেই অত্যুজ্জ্বল অযোধ্যার রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করলেন, যা তাঁর পিতার বাসভবন। তিনি তিনটি অঙ্গন পার করলেন, যেখানে ধনুর্ধর সৈন্য ও ঘোড়া পাহারা দিচ্ছিল। এরপর আরও দুটি অঙ্গন পায়ে হেঁটে অতিক্রম করলেন। সব অঙ্গন অতিক্রম করার পর, দশরথের পুত্র সকল সঙ্গীকে বিদায় দিলেন এবং বিশুদ্ধ অন্তঃপুরে প্রবেশ করলেন। তিনি যখন পিতার কাছে এলেন, তখন সকল মানুষ, রামকে দেখে আনন্দিত, তাঁর ফিরে আসার অপেক্ষায় রইল—যেন সমুদ্র চাঁদের উদয়কে অপেক্ষা করে। এভাবেই শ্রীবাল্মীকি রামায়ণের অযোধ্যা কাণ্ডের অষ্টাদশ সর্গ শুরু হয়। সেখানে রাম দেখলেন, তাঁর পিতা দশরথ কেকয়ীর পাশে বসে আছেন, মুখ শুকিয়ে গেছে, বিষণ্ন ও দুঃখিত। যথাযথ আচরণে প্রথমে তিনি পিতার পায়ে প্রণাম করলেন, তারপর শান্তচিত্তে কেকয়ীর পায়ে প্রণাম করলেন। রাজা, চোখে জল নিয়ে, ‘রাম’ বলে ডাকলেন, কিন্তু অতিশয় দুঃখিত হয়ে তিনি রামের দিকে তাকাতে বা কথা বলতে পারলেন না। রাম এই অভূতপূর্ব, ভয়ঙ্কর দৃশ্য দেখে ভীত হলেন, যেন অজান্তে বিষধর সাপের উপর পা পড়েছে। তিনি দেখলেন, মহান রাজা দুঃখ ও শোকের দ্বারা পীড়িত, গভীর নিশ্বাস ফেলছেন, মন অস্থির, ইন্দ্রিয়গুলো আনন্দহীন। রাজা যেন তরঙ্গিত অথচ অশান্ত সমুদ্র, যেন গ্রহণে ঢাকা সূর্য, অথবা মিথ্যা বলা ঋষি। রাজপুত্র রাম, পিতার এই গভীর শোক উপলব্ধি করে আরও উদ্বিগ্ন হলেন, যেমন পূর্ণিমার রাতে সমুদ্র উত্তাল হয়। পিতার কল্যাণে নিবেদিত রাম, মনে চারটি সম্ভাবনা ভাবলেন—‘আজ রাজা কেন আমাকে অভিবাদন করছেন না?’ তিনি ভাবলেন, ‘অন্য সময়ে, রাগী হলেও, পিতা আমাকে দেখে আনন্দিত হন; আজ কি এমন কোনো দুঃখ তাঁর মনে এসেছে?’ রাম, শোকাক্রান্ত, মুখ নিচু করে কেকয়ীর পায়ে প্রণাম করে বললেন, ‘আমি অজান্তে কি কোনো ভুল করেছি, যার কারণে পিতা আমার ওপর রাগ করেছেন? বলুন, তাঁকে শান্ত করুন।’ তিনি আরও বললেন, ‘আমার প্রতি সদা স্নেহশীল পিতা আজ কেন দুঃখিত, মুখ বিষণ্ন, এবং আমার সঙ্গে কথা বলছেন না?’ রাম জানতে চাইলেন, ‘পিতার কোনো শারীরিক বা মানসিক কষ্ট হয়েছে কি? কেননা সুখ তো সহজে আসে না, দুঃখ বা উদ্বেগ দেখা দিতে পারে।’ তিনি ভাবলেন, ‘বহরতম, শত্রুঘ্ন বা আমার কোনো মায়ের অমঙ্গল হয়েছে কি?’ রাম বললেন, ‘আমি যদি রাজাকে অশান্ত করি, বা তাঁর আদেশ পালন না করি, তবে রাজা রাগ করলে আমি এক মুহূর্তও বাঁচতে চাই না।’ তিনি বললেন, ‘যেহেতু পিতা আমাদের জন্মের উৎস, তাঁর ইচ্ছার বিরুদ্ধে কেউই চলতে পারে না।’ রাম কেকয়ীর কাছে জানতে চাইলেন, ‘পিতা কি অহংকার বা রাগে আপনাকে কোনো কঠোর কথা বলেছেন, যাতে তাঁর মন অশান্ত হয়েছে?’ রামের এসব প্রশ্নের উত্তরে, নির্লজ্জ ও দৃঢ়ভাবে কেকয়ী নিজের লাভের জন্য বললেন, ‘রাম, রাজা তোমার ওপর রাগ করেননি, তাঁর কোনো অমঙ্গলও হয়নি; বরং তোমার ভয়ে তিনি তাঁর মনে থাকা কথা প্রকাশ করতে পারছেন না।’ কেকয়ী বললেন, ‘তিনি তোমাকে আনন্দ বা কষ্টের কথা বলতে পারেন না; তাই তুমি অবশ্যই তাঁর অপ্রকাশিত ইচ্ছা পালন করবে।’ তিনি জানালেন, ‘অনেক দিন আগে, আমাকে সম্মান দিয়ে রাজা একটি বর দিয়েছিলেন; এখন সেই বর নিয়ে তিনি সাধারণ মানুষের মতো অনুতপ্ত।’ কেকয়ী বললেন, ‘তিনি “তোমাকে বর দেব” বলে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন; এখন তাঁর কথার পরিবর্তন করতে চাইছেন, যেন প্রবাহিত জলে সেতু নির্মাণ করতে চায় কেউ।’ তিনি আরও বললেন, ‘রাম, এ তো ধর্মের মধ্যে পড়ে, সৎ লোকেরা জানেন; তাই রাজা, তোমার জন্য রাগী হলেও, সত্য ত্যাগ করা উচিত নয়।’ কেকয়ী প্রশ্ন করলেন, ‘রাজা যদি তোমাকে ভালো বা মন্দ কিছু বলেন, তুমি কি সব পালন করবে? যদি হ্যাঁ, তাহলে আমি সব আবার বলব।’ তিনি বললেন, ‘রাজা যা বলেছেন, তা যদি তুমি বদলাবে না, তাহলে আমি বলব; কারণ তিনি নিজে তোমাকে বলবেন না।’ কেকয়ীর কথা শুনে, রাম দুঃখিত হয়ে তাঁর সামনে বললেন, ‘আহ, লজ্জা! মা, আপনি আমাকে এভাবে বলবেন না; রাজা আদেশ দিলে আমি আগুনে ঝাঁপ দেব।’ তিনি বললেন, ‘শিক্ষক, পিতা, রাজা বা কল্যাণকামী কেউ আদেশ দিলে আমি বিষ পান করব বা সমুদ্রে ঝাঁপ দেব।’ রাম বললেন, ‘তাই, মা, রাজা যা চান, বলুন; আমি তা পালন করব, প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি—রাম একবার বললে দ্বিতীয়বার বলে না।’ রামের সরলতা ও সত্যনিষ্ঠার সামনে, কেকয়ী, যদিও অযোগ্য, অত্যন্ত কঠোর কথা বললেন। তিনি বললেন, ‘অনেক দিন আগে, দেবতা ও অসুরদের যুদ্ধে, রাঘব, তোমার পিতা আহত অবস্থায় আমার দ্বারা রক্ষা পেয়ে দুইটি বর পেয়েছিলেন।’ কেকয়ী জানালেন, ‘সেখানে আমি রাজাকে বর হিসেবে চেয়েছি—বহরতের অভিষেক এবং আজই তোমার দণ্ডক অরণ্যে গমন।’ তিনি বললেন, ‘যদি তুমি পিতার সত্য প্রতিশ্রুতি পালন করতে চাও, শ্রেষ্ঠ মানব, এবং নিজের সম্মান রাখতে চাও, তাহলে আমার কথা শোনো।’ কেকয়ী বললেন, ‘পিতার প্রতিশ্রুতি অনুযায়ী, তোমাকে চোদ্দ বছর বনবাসে যেতে হবে।’ তিনি আরও বললেন, ‘বহরতের অভিষেক হবে; এই অভিষেক, রাঘব, রাজা সম্পূর্ণ তোমার জন্যই পরিকল্পনা করেছিলেন।’ এভাবেই রামায়ণের এই অধ্যায়ে, রামচন্দ্র তাঁর পিতার দুঃখ, কেকয়ীর কঠোর বর, এবং নিজের কর্তব্যবোধের সামনে দাঁড়িয়ে, বনবাসের কঠিন আদেশ শুনলেন।