বর্ষাকালে পাহাড়ের চূড়ার মতো, রামের প্রাসাদটি ছিল মনোমুগ্ধকর সুবাসে ভরা। সারস ও ময়ূরের ডাক সেই পরিবেশকে আরও প্রাণবন্ত করে তুলেছিল। প্রাসাদের চারপাশে ছিল দক্ষতার সঙ্গে নির্মিত হরিণের মূর্তি, ভক্তি ও যত্নে খোদাই করা, যেগুলো তাদের দীপ্তিময় সৌন্দর্যে সকলের মন ও দৃষ্টি আকর্ষণ করত। এই প্রাসাদটি চাঁদ ও সূর্যের মতো উজ্জ্বল, কুবেরের প্রাসাদের সাদৃশ্যপূর্ণ, স্বর্গের ইন্দ্রভবনের তুল্য এবং নানা জাতের পাখিতে পরিপূর্ণ ছিল। সুমন্ত্র, রাজচক্রবর্তী রামের রথচালক, সেই প্রাসাদটি দেখলেন—এটি যেন মেরু পর্বতের চূড়ার মতো উঁচু, মানুষের ভিড়ে পূর্ণ, যারা সম্মানের সাথে হাত জোড় করে দাঁড়িয়েছিল। গ্রাম থেকে আসা বহু মানুষ সেখানে জড়ো হয়েছিল, তাদের মুখে ছিল রামের অভিষেকের আনন্দময় প্রত্যাশার দীপ্তি। সেই প্রাসাদ ছিল বিশাল মেঘের মতো গম্ভীর, অপূর্ব রত্নে পূর্ণ এবং এমনকি বামনদের দ্বারা পরিবেষ্টিত। ঘোড়ায় টানা রথে চড়ে সুমন্ত্র যখন রাজপ্রাসাদের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিলেন, তখন চারপাশে প্রাণচাঞ্চল্য ছড়িয়ে পড়ল; তার আগমনে শহরের মানুষের হৃদয় আনন্দে ভরে উঠল। সুমন্ত্র যখন রামের ঐশ্বর্যশালী, ধন-সম্পদে পরিপূর্ণ গৃহে পৌঁছালেন, তখন আনন্দে তাঁর লোম খাড়া হয়ে গেল। সেই বাড়িতে হরিণ ও ময়ূর বিচরণ করত, এবং এটি ছিল দেবরাজ ইন্দ্রের স্ত্রীর প্রাসাদের মতো মনোরম। কল্পবৃক্ষের মতো সাজানো কক্ষসমূহে প্রবেশ করে, তিনি বহু বিশ্বস্ত ও প্রিয় সেবক-সহচরদের পেরিয়ে, অবশেষে বিশুদ্ধ অন্দরমহলে পৌঁছালেন। সেখানে তিনি শুনতে পেলেন রামের অভিষেক উপলক্ষে জড়ো হওয়া মানুষের আনন্দপূর্ণ কণ্ঠস্বর—তারা রাজপুত্রের মঙ্গল কামনা করছিল, যার শব্দে গোটা পৃথিবী আনন্দিত হচ্ছিল। সুমন্ত্র দেখলেন রামের সেই প্রাসাদ, যা ইন্দ্রভবনের সমতুল্য, হরিণ ও পাখিতে ভরা, মেরু পর্বতের চূড়ার মতো উচ্চ, এবং নিজস্ব দীপ্তিতে উজ্জ্বল। প্রবেশপথে ছিল গ্রামবাসীদের ভিড়, যারা উপহার নিয়ে এসেছিল এবং বিনয়ে নত হয়ে প্রণাম করছিল; সেখানে অসংখ্য যানবাহন সারিবদ্ধ ছিল, প্রবেশদ্বারটি ছিল গমগমে ও কোলাহলপূর্ণ। তিনি দেখলেন এক বিশাল, মেঘে ঢাকা পর্বতের মতো গম্ভীর ও রুদ্র হাতি—যার নাম শত্রুঞ্জয়—রামের উপযুক্ত, দৃপ্ত ও নিয়ন্ত্রণ করা কঠিন। তিনি আরও দেখলেন রামের প্রিয় প্রধান মন্ত্রীরা, যারা ঘোড়া, রথ ও হাতির সঙ্গে সজ্জিত হয়ে উপস্থিত ছিলেন। সুমন্ত্র তাদের পেরিয়ে, সমৃদ্ধ অন্দরমহলে প্রবেশ করলেন। তিনি এমন এক রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করলেন, যা পাহাড়ের চূড়ার মতো বিশাল, রত্নভাণ্ডারে পূর্ণ, যেন এক মকর সমুদ্রের গভীরে প্রবেশ করছে। এবার ষোড়শ অধ্যায় শুরু হোক। সুমন্ত্র জনসমাগমপূর্ণ প্রবেশপথ অতিক্রম করে, প্রাচীন রীতিনীতিতে দক্ষ হয়ে, এক নিরিবিলি কক্ষে পৌঁছালেন। সেখানে তরুণ, তরতাজা যুবকেরা, কর্ণফুলে সজ্জিত, তলোয়ার ও ধনুক হাতে, সতর্ক ও বিশ্বস্ত হয়ে প্রহরা দিচ্ছিল। প্রবেশপথে ছিলেন গেরুয়া বসনে আবৃত বৃদ্ধরা, হাতে ছিল দণ্ড, আর ছিলেন নারীদের তত্ত্বাবধায়িকারা, যারা ছিলেন যত্নশীল ও সংযত। সুমন্ত্রকে দেখে, রামকে খুশি করতে আগ্রহী সকলে দ্রুত উঠে দাঁড়ালেন, সম্মান ও তৎপরতায়। বিনয়ী চিত্তে সুমন্ত্র, তাদের চারপাশে ঘুরে, বললেন, “দ্রুত রামকে জানাও—সুমন্ত্র দরজায় অপেক্ষা করছেন।” তারা, স্বামীর সন্তুষ্টির জন্য উদগ্রীব, সঙ্গে সঙ্গে রাম ও তাঁর পত্নীকে সুমন্ত্রের আগমনের সংবাদ দিলেন। সংবাদ পেয়ে, রঘুবংশী রাম, যিনি সদা আনন্দদাতা, সুমন্ত্রকে পিতার অন্দরে ডাকলেন। সেখানে সুমন্ত্র দেখলেন, কুবেরের মতো দীপ্তিমান রাম, সোনার পালঙ্কে চন্দ্রাতপ ছায়ায় বসে আছেন। শত্রুনাশী রাম, চন্দন-লেপিত, রক্তবর্ণের মতো উজ্জ্বল, পবিত্র ও অপূর্ব। রামের পাশে ছিলেন সীতাদেবী, যিনি চামর দোলাচ্ছিলেন, অলঙ্কারে শোভিত, যেন চন্দ্রের পাশে সুন্দর তারা। সুমন্ত্র, বিনয়ে ও নম্রতায় পারদর্শী, তাঁকে প্রণাম করলেন—তিনি নিজ দীপ্তিতে দীপ্তিমান, দানশীল সূর্যের মতো। রাজসম্মানিত সুমন্ত্র, করজোড়ে, শয্যাশায়ী দীপ্তিমান রাজপুত্র রামকে বললেন, “হে কৌশল্যার পুত্র রাম, তোমার পিতা তোমাকে ডেকেছেন। দেরি না করে, রানি কৈকেয়ীসহ তাঁর কাছে যাও।” এ কথা শুনে, পুরুষসিংহ রাম, আনন্দিত ও দীপ্তিমান, সীতাকে সম্মান জানিয়ে বললেন, “দেবি, রাজা ও রানি নিশ্চয়ই আমার অনুপস্থিতিতে অভিষেক-সংক্রান্ত কোনো বিষয় আলোচনা করছেন। আমার মঙ্গলকামনায় সদা ব্যস্ত, কেকয়রাজকন্যা আমার মাও নিশ্চয়ই আমার সমৃদ্ধি কামনা করছেন। সৌভাগ্যক্রমে, মহারাজ ও প্রিয় রানি আজ সুমন্ত্রকে দূত করে পাঠিয়েছেন, আমার ইচ্ছা পূরণের জন্য। দূত যেমন গুণবান, তেমনই এই সভাও গৌরবান্বিত। নিশ্চয়ই আজই রাজা আমাকে যুবরাজ পদে অভিষিক্ত করবেন।” “তবে, আমি এখনই রাজাকে দেখতে যাই। তুমি এখানে সখী ও সেবিকাদের সঙ্গে আনন্দে থেকো।” স্বামীর সম্মানে, কৃষ্ণনয়না সীতা দরজার দিকে রামের সঙ্গে গেলেন, মঙ্গলকামনা করে। তিনি বললেন, “রাজা, ব্রাহ্মণবৃন্দ পরিবেষ্টিত, রাজ্যাভিষেকের যোগ্য; তিনি যেমন ইন্দ্রকে সিংহাসনে বসিয়েছিলেন, তেমনি তোমাকেও বসাবেন। তোমাকে, ব্রতচারী, পবিত্র, হরিণচর্ম পরিহিত ও হরিণশৃঙ্গ হাতে দেখে আমি আনন্দিত হই। পূর্বদিকে ইন্দ্র, দক্ষিণে যম, পশ্চিমে বরুণ ও উত্তরে কুবের যেন তোমাকে রক্ষা করেন।” সীতার মঙ্গলাচরণ শেষে, রাম সুমন্ত্রের সঙ্গে গৃহত্যাগ করলেন।