অযোধ্যার রাজসভায় যে সব মন্ত্রী ও উপদেষ্টা ছিলেন, তারা আচরণে দক্ষ, বন্ধুত্বে পরীক্ষিত এবং প্রয়োজনে নিজের সন্তানদের প্রতিও সময়মতো শাস্তি দিতে সক্ষম ছিলেন। রাজস্ব সংগ্রহ ও সেনাবাহিনী পরিচালনায় তারা পারদর্শী ছিলেন, এবং এমনকি শত্রু হলেও নিরপরাধ কাউকে কখনোই কষ্ট দিতেন না। তারা ছিলেন সাহসী, চিরশক্তিমান, রাজধর্ম পালনে অটল এবং রাজ্যের পবিত্র প্রজাদের সর্বদা রক্ষা করতেন। ব্রাহ্মণ বা ক্ষত্রিয়দের কোনো ক্ষতি না করে, তারা রাজকোষ পূর্ণ করতেন এবং অপরাধীর শক্তি ও দুর্বলতা বিচার করে কঠোর শাস্তি দিতেন। এদের সকলেই ছিলেন বিশুদ্ধচিত্ত, একাগ্র এবং বিচক্ষণ; অযোধ্যা নগরী ও রাজ্যে কোথাও মিথ্যাবাদী ছিল না। কোথাও কোনো দুষ্ট ব্যক্তি বা পরনারীতে আসক্ত কেউ ছিল না; পুরো রাজ্য ও রাজধানী ছিল শান্তিপূর্ণ। সবাই পরিষ্কার জামা পরতেন, শুচি ব্রত পালন করতেন এবং সদা জাগ্রত বুদ্ধিতে রাজার মঙ্গল কামনা করতেন। তারা গুরুদের সদ্গুণ অর্জন করেছিলেন, বীরত্বে প্রসিদ্ধ ছিলেন, বিদেশেও তাদের নাম ছিল, এবং সর্বত্র স্থিরবুদ্ধি ছিলেন। সকলেই সদ্গুণে ভূষিত, কেউই অযোগ্য ছিলেন না; মিত্রতা ও বিরোধের নীতিতে পারদর্শী এবং স্বভাবতই সমৃদ্ধ ছিলেন। তারা গোপন কথা রাখতে পারতেন, সূক্ষ্ম তর্কে দক্ষ, সদা মধুরভাষী এবং রাজনীতিশাস্ত্রে অভিজ্ঞ ছিলেন। এমন গুণসম্পন্ন মন্ত্রীদের নিয়ে নির্দোষ রাজা দশরথ পৃথিবী শাসন করতেন। গুপ্তচর দ্বারা প্রজাদের খবর নিতেন, ধর্ম দিয়ে তাদের রক্ষা করতেন, এবং সর্বদা অধর্ম এড়িয়ে চলতেন। তিনিই তিন জগতে খ্যাতিমান, বচনে দানশীল, সত্যে অবিচল, এবং পুরুষশ্রেষ্ঠ হয়ে এই পৃথিবী শাসন করতেন। কারো সঙ্গেই তার শত্রুতা ছিল না; মিত্রদের সঙ্গে বন্ধুত্বপূর্ণ, অধীনদের প্রতি সম্মানী এবং দুষ্টদের শক্তিতে দমন করে দেবতাদের স্বরূপে রাজত্ব করতেন। এমন দক্ষ, নিবেদিত, সক্ষম ও কল্যাণময় উপদেশে অবিচল মন্ত্রীদের পরিবেষ্টিত হয়ে, রাজা দশরথ সূর্যের মতো দীপ্তি অর্জন করেছিলেন। এখন বলি অষ্টম সর্গের কথা। মহারাজ দশরথ এত শক্তিশালী, ধার্মিক ও মহৎ হলেও, তাঁর বংশে কোনো পুত্র জন্মায়নি—এ নিয়ে তাঁর মনে গভীর আকাঙ্ক্ষা ছিল। তিনি চিন্তা করতে লাগলেন, “পুত্রলাভের জন্য আমি অশ্বমেধ যজ্ঞ করব না কেন?” এই দৃঢ় সংকল্প নিয়ে, জ্ঞানী ও ধর্মনিষ্ঠ রাজা তাঁর সকল দক্ষ মন্ত্রীদের সঙ্গে পরামর্শ করে এই সিদ্ধান্তে উপনীত হলেন। এরপর রাজা দশরথ সুমন্ত্রকে, যিনি শ্রেষ্ঠ উপদেষ্টা, বললেন, “দ্রুত সকল বরিষ্ঠ ও পুরোহিতদের নিয়ে এসো।” সুমন্ত্রও দ্রুত গিয়ে সকল বেদজ্ঞ ব্রাহ্মণদের একত্র করলেন। তিনি সুয়জ্ঞ, বামদেব, জাবালিঃ, কাশ্যপ, প্রধান পুরোহিত বসিষ্ঠ এবং অন্যান্য বিশিষ্ট ব্রাহ্মণদের নিয়ে এলেন। তাদের যথাযোগ্য সম্মান জানিয়ে, ধর্মনিষ্ঠ রাজা দশরথ কোমল ও ধর্মপূর্ণ বাক্যে বললেন, “আমি শাস্ত্রবিধি অনুসারে যজ্ঞ করতে চাই। কিভাবে আমার এই ইচ্ছা পূর্ণ হবে, আপনারা চিন্তা করুন।” বসিষ্ঠের নেতৃত্বে সকল ব্রাহ্মণ রাজার কথা শুনে প্রশংসা করলেন—“আপনার ইচ্ছা উত্তম!” তারা আনন্দিত হয়ে বললেন, “যজ্ঞের উপকরণ সংগ্রহ করুন এবং অশ্ব মুক্ত করুন।” “সরযূ নদীর উত্তর তীরে যজ্ঞভূমি প্রস্তুত করুন, মহারাজ। আপনি অবশ্যই পুত্রলাভ করবেন।” ব্রাহ্মণদের এই আশ্বাসে রাজা অত্যন্ত সন্তুষ্ট হলেন। আনন্দ ও উৎসাহভরা চোখে তিনি মন্ত্রীদের বললেন, “বড়দের নির্দেশ অনুযায়ী সব আয়োজন করো।” “যজ্ঞের জন্য অশ্ব ও তার উপাধ্যায়কে যথাযথভাবে মুক্ত করো; যজ্ঞভূমি সরযূর উত্তর তীরে প্রস্তুত করো। শান্তিকর্মাদি শাস্ত্র ও প্রথা অনুযায়ী সম্পন্ন হোক; যে রাজা সক্ষম, সে-ই এই যজ্ঞ করতে পারে। কোনো গুরুতর ত্রুটি যেন না হয়, কারণ জ্ঞানী ব্রাহ্মরাক্ষসেরা সদা ত্রুটি খোঁজে। শাস্ত্রবিধি লঙ্ঘিত হলে যজ্ঞী তৎক্ষণাৎ ধ্বংস হয়; তাই আমার যজ্ঞ যেন অতি নিয়মমাফিক হয়।” “যারা সক্ষম, তারা এই ব্যবস্থা গ্রহণ করুক,” বললেন রাজা। সম্মানিত মন্ত্রীরাও বললেন, “তথাস্তু।” রাজার নির্দেশ শুনে, ধর্মজ্ঞ দ্বিজগণও তাঁকে উৎসাহ দিলেন। এরপর অনুমতি নিয়ে ব্রাহ্মণরা বিদায় নিলেন; তাদের বিদায় দিয়ে রাজা মন্ত্রীদের বললেন, “যজ্ঞ যেন যজ্ঞাচার্যদের নির্দেশমতো হয়।” মন্ত্রীদের বিদায় দিয়ে জ্ঞানী রাজা নিজ প্রাসাদে প্রবেশ করলেন এবং প্রিয় রাণীদের কাছে গিয়ে বললেন, “তোমরা দীক্ষাব্রত গ্রহণ করো; আমি পুত্রলাভের জন্য যজ্ঞ করব।” তাঁর মনোমুগ্ধকর কথায় রাণীদের মুখ শীতশেষের পদ্মের মতো দীপ্তি লাভ করল। এবার শুনুন নবম অধ্যায়ের কাহিনি, মহার্ষি বাল্মীকি রচিত পবিত্র রামায়ণের বালকাণ্ড থেকে।