দশরথ মহারাজ কৌশল্যাকে বললেন, “আমি কখনোই রামকে না দেখে এক মুহূর্তও বাঁচতে পারি না; তাই, হে কৈকেয়ী, আমি তোমার কথা পূরণ করব—এই কথা আমি রামের নামে শপথ করে বলছি। রাম আমার নিজের চেয়েও প্রিয়, আমার সন্তানদের ও সকলের চেয়েও; তার নামে আমি তোমার অনুরোধ পূরণ করব—এই কথা আমি আবারও বলছি। হে কল্যাণী, তুমি অন্তরে ভেবে দেখো এবং আমাকে মুক্তি দাও; ভালোভাবে বিচার করে, কৈকেয়ী, তুমি যা উচিত মনে করো, আমাকে তা বলো। তুমি নিজের শক্তি অনুভব করো এবং দ্বিধা করোনা; আমি তোমার ইচ্ছা পূরণ করব—এ কথা আমি নিজের পূণ্যর নামে শপথ করে বলছি।” রাজা দশরথের এই আশ্বাসে কৈকেয়ী আনন্দিত হয়ে নিজের ভয়ংকর অভিপ্রায় প্রকাশ করলেন, যেন মৃত্যুই সামনে এসে দাঁড়িয়েছে। তিনি বললেন, “তুমি যখন শপথ করে আমাকে বর দেবার কথা বলেছ, তখন ইন্দ্রসহ তেত্রিশ কোটি দেবতা, চন্দ্র-সূর্য, আকাশ, গ্রহ, রাত্রি-দিন, দিক, পৃথিবী, গন্ধর্ব, রাক্ষস—সবাই যেন এর সাক্ষী হয়। গৃহদেবতা, নিশাচর, ভূত, আর সকল প্রাণীও যেন জানে, তুমি আমাকে বর দিচ্ছো। এই রাজারাজেশ্বর, সত্যনিষ্ঠ, ধর্মজ্ঞানী, শুদ্ধ ও মহাতেজস্বী আমাকে বর দিচ্ছেন—সব দেবতারা যেন তা শোনেন।” এরপর কৈকেয়ী দশরথকে জড়িয়ে ধরে প্রশংসা করে, কামনায় অভিভূত হয়ে আরও বললেন, “হে রাজন, মনে করো সেই সময়ের কথা—যখন দেবতা ও অসুরদের যুদ্ধে তোমার জীবন বিপন্ন হয়েছিল। তখন আমি তোমার পাশেই ছিলাম, তোমাকে রক্ষা করেছিলাম। সেই সময় তুমি আমাকে দুটি বর দিয়েছিলে। আজ আমি সেই দুটি বর চাইছি, হে রঘুকুলনন্দন, হে পৃথিবীর রক্ষক। তুমি যদি ধর্মপথে প্রদত্ত সেই বর আমাকে না দাও, তবে আজই আমি তোমার দ্বারা অপমানিত হয়ে প্রাণ ত্যাগ করব।” কৈকেয়ীর এই কথায় দশরথ যেন তার ফাঁদে পড়ে গেলেন; তিনি হয়ে গেলেন এক শিকারি হরিণের মতো, যিনি নিজের ধ্বংসের দিকে এগিয়ে চলেছেন। এরপর কৈকেয়ী আবার বললেন, “হে রাজন, তুমি আমাকে দুটি বর দিয়েছিলে এবং তখন প্রতিজ্ঞা করেছিলে—আজ আমি সে দুটি বর তোমার কাছে প্রকাশ করছি। শুনো, আজ রাঘবের রাজ্যাভিষেকের প্রস্তুতি হয়েছে। সেই রাজ্যাভিষেকেই আমার জন্য ভরতকে রাজ্যাভিষিক্ত করো—এটাই আমার প্রথম বর। দ্বিতীয় বর—যে সময় দেব-অসুরের যুদ্ধে তুমি আমাকে কথা দিয়েছিলে, সেই সময় আজ এসেছে; রাম যেন চৌদ্দ বছর দণ্ডকারণ্যে বাস করেন। রাম যেন কাষায় ও মৃগচর্ম পরে, তপস্বীর মতো বনবাসে যান; আর ভরত যেন নির্বিঘ্নে আজ রাজ্য শাসন করেন। এটাই আমার সর্বোচ্চ কামনা; আমি তোমার দেওয়া বর গ্রহণ করছি। আজ আমি যেন রাঘবকে বনগমন করতে দেখি। তুমি রাজা-রাজেশ্বর, নিজের প্রতিজ্ঞায় স্থির থেকো; বংশ, চরিত্র আর জন্ম রক্ষা করো। কারণ, পরলোকে ঋষিরা বলেন—মানুষের শ্রেষ্ঠ ধর্ম সত্যবাদিতা।” এইভাবে কৈকেয়ী তার ভয়ানক অভিপ্রায় প্রকাশ করলেন। এরপর শুরু হলো বারো নম্বর সর্গ। কৈকেয়ীর নিষ্ঠুর কথা শুনে মহারাজ দশরথ এক মুহূর্তের জন্য গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন এবং প্রচণ্ড কষ্টে পড়লেন। তিনি ভাবতে লাগলেন—“এটা কি আমার স্বপ্ন, না আমার মন বিভ্রান্ত? না কি কোনো ব্যাধি, না কি মানসিক অস্থিরতা?” তিনি কোনো সান্ত্বনা খুঁজে পেলেন না; কৈকেয়ীর কথায় তিনি হতবিহ্বল হয়ে পড়লেন। তিনি যেন এক হরিণীর সামনে পড়া হরিণের মতো বিমূঢ়, মাটিতে বসে ভারী নিঃশ্বাস নিতে লাগলেন। আবার কখনো মনে হলো, তিনি যেন বিষাক্ত সাপ, যার বিষ আছে কিন্তু মন্ত্র পড়ে সে বাঁধা পড়ে গেছে—এমনই অসহায় দশা তার। তখন তিনি ক্রোধে কৈকেয়ীকে তিরস্কার করে বললেন, “হে নিষ্ঠুর, হে কুলঘাতিনী, তুমি কী করছো! রামের কী অপরাধ, না আমি কী দোষ করেছি? রাম তো সব সময় তোমাকে নিজের মায়ের মতোই দেখেছে। তাহলে কেন তুমি এত অকল্যাণের চিন্তা করছো? আমি তো তোমাকে এই ঘরে এনে রেখেছি, আর তুমি আমারই সর্বনাশ চাও! তুমি বুঝতে পারো না, তুমি যেন বিষাক্ত সাপ; কারণ, সারা পৃথিবী যখন রামের গুণগান করে, তখনো তুমি এমন ভয়ানক চিন্তা করছো!” “আমি কী অপরাধে আমার প্রিয় পুত্রকে ত্যাগ করব? আমি কৌশল্যা, সুমিত্রা কিংবা আমার ধনসম্পত্তি—সব ছেড়ে দিতে পারি, কিন্তু রামকে নয়। যদি আমি রামকে না দেখি, তবে আমার চেতনা আর থাকবে না; সূর্য ছাড়া পৃথিবী যেমন থাকতে পারে না, জল ছাড়া ফসল যেমন বাঁচে না, আমারও তেমনি অবস্থা। রাম ছাড়া আমার প্রাণ এই দেহে থাকতে পারবে না; তাই, এই পাপময় সংকল্প তুমি এখনই ত্যাগ করো। আমি তোমার চরণে মাথা ঠেকাতে প্রস্তুত—আমার প্রতি দয়া করো। কেন এমন ভয়ংকর চিন্তা করলে, হে পাপিনী?” “যদি তুমি আমার ভরত-প্রীতি বা বৈরিতা পরীক্ষা করতে চাও, তবে আগেই যেমন বলেছিলে, তাই হোক। রাম আমার জ্যেষ্ঠ পুত্র, গুণবান, ধর্মপরায়ণ; তুমি যে কথা বলেছিলে, তা কেবল সেবার জন্যই ছিল। কিন্তু তুমি এমন কথা বলে আমাকে চরম দুঃখ দিচ্ছো; তুমি আজ যেন এই শূন্য গৃহে অন্য কারও অধীনে পড়ে গেছো।” এভাবে দশরথ মহারাজ ব্যাকুল, বিমর্ষ ও বিভ্রান্ত হয়ে কৈকেয়ীর কাছে করুণভাবে নিবেদন করলেন, কিন্তু কৈকেয়ী নিজের সংকল্পে অটলই রইলেন।