দশরথ রাজার প্রিয় রানি কৈকেয়ী ধূলিতে মলিন হয়ে, মাটিতে শুয়ে আছেন। রাজা উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, “হে কল্যাণময়ী, তুমি কেন মাটিতে শুয়ে আছো, ধূলায় আবৃত হয়ে? তোমার এই অবস্থায় আমার মনে গভীর দুঃখ হচ্ছে, অথচ আমার মন সর্বদা তোমার মঙ্গলের জন্য নিবেদিত। মনে হয়, কোনো অদৃশ্য শক্তি তোমার মনে ব্যথা দিয়েছে, যার ফলে আমিও অস্থির হয়ে পড়েছি। আমার কাছে বহু দক্ষ চিকিৎসক আছেন, তারা সকলেই সন্তুষ্ট ও সক্ষম। তারা অবশ্যই তোমাকে সুস্থ ও সুখী করে তুলবে। বলো, হে সুন্দরী, তোমার কী অসুখ? নাকি কোনো প্রিয় ইচ্ছা অপূর্ণ রয়ে গেছে, অথবা কেউ তোমাকে কষ্ট দিয়েছে?” “আজ কারো অনেক সুখ হয়েছে কি, বা কেউ বড়ো ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে? দুঃখ করো না, নিজেকে কষ্ট দিও না, হে দেবী। কারো মৃত্যু না হওয়া উচিত অথচ তাকে হত্যা করতে হবে? বা কারো মৃত্যু হওয়া উচিত অথচ তাকে ছেড়ে দিতে হবে? কারো দরিদ্র হওয়া উচিত অথচ ধনী হয়ে যাক? বা ধনী হয়ে কেউ নিঃস্ব হয়ে যাক? আমি এবং আমার সব কিছু তোমার অধীন। তোমার কোনো ইচ্ছা আমি অস্বীকার করতে পারি না। তোমার মনে যা আছে, বলো, প্রয়োজনে আমার প্রাণ দিয়েও তা পূর্ণ করব। আমার শক্তি তুমি জানো, তাই আমার ওপর সন্দেহ কোরো না। আমি তোমার ইচ্ছা পূরণ করব, আমার পূণ্য দিয়ে শপথ করছি। যতদিন এই পৃথিবীতে সময়ের চক্র ঘুরছে, ততদিন এই পৃথিবী আমার। দ্রাবিড়, সিন্ধু, সৌবীর, সৌরাষ্ট্র, দক্ষিণের জাতি, বঙ্গ, অঙ্গ, মগধ, মাছ্য, সমৃদ্ধ কাশী ও কোশল—সব আমার অধীন। ঐসব দেশে প্রচুর ধন, শস্য ও গবাদি পশু জন্মায়। তাই, কৈকেয়ী, সেখান থেকে তোমার যা ইচ্ছা, তা বেছে নাও।” “তুমি কেন নিজেকে কষ্ট দিচ্ছো, হে ভীতু? উঠে দাঁড়াও, উঠে দাঁড়াও, হে সুন্দরী! সত্যি করে বলো, কৈকেয়ী, কী তোমাকে এত ভয় ধরিয়েছে? আমি তোমার ভয় দূর করব, যেমন সূর্য কুয়াশা দূর করে।” রাজা এভাবে বলতেই, কৈকেয়ী কিছুটা শান্ত হলেন এবং নিজের কঠোর মনোবাঞ্ছা প্রকাশ করতে প্রস্তুত হলেন। এরপর শুরু হয় আয়োধ্যা কাণ্ডের একাদশ অধ্যায়। কৈকেয়ী তখন কঠিন ভাষায় বললেন—রাজার প্রতি প্রেমের বাণে বিদ্ধ ও কামনায় অভিভূত রাজাকে, “হে রাজা, আমাকে কেউ অপমান করেনি, কোনো অন্যায় করেনি। কিন্তু আমার মনে একটি ইচ্ছা রয়েছে, আমি চাই তুমি তা পূরণ করো। তুমি যদি সত্যিই আমার সেই ইচ্ছা পূরণ করতে চাও, তবে শপথ করো, তারপর আমি আমার প্রকৃত ইচ্ছা জানাবো।” রাজা তখন হেসে কৈকেয়ীর চুল ধরে, মাটিতে বসা প্রিয়াকে বললেন, “হে গর্বিনী, তুমি বুঝতে পারছো না, রামের চেয়ে আমার কাছে কেউ প্রিয় নয়, সে তো মানুষদের মধ্যে বাঘের মতো শ্রেষ্ঠ। সেই অজেয়, মহাত্মা রাঘব—রাম—যিনি আমার প্রাণের চেয়েও প্রিয়, তার নামে আমি তোমাকে শপথ করছি, তোমার মনের কথা বলো। আমি তো রামকে না দেখে এক মুহূর্তও বাঁচতে পারি না; তাই, কৈকেয়ী, আমি তোমার কথা রাখার শপথ করছি। নিজের, পুত্রদের, সকলের চেয়ে রামকে আমি বেশি ভালোবাসি, তার নামে আমি তোমার অনুরোধ পূরণ করব। হে শুভ্রা, তুমি নিজে ভেবে দেখো, আমাকে দুঃখমুক্ত করো; ভালো করে চিন্তা করে তোমার যা মনে হয়, বলো। নিজের শক্তি জেনে দ্বিধা কোরো না; আমি তোমার ইচ্ছা পূরণ করব, আমার পূণ্য দিয়ে শপথ করছি।” রাজার এই কথা শুনে কৈকেয়ীর মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল; তিনি নিজের ভয়ংকর ইচ্ছা প্রকাশ করতে উদ্যত হলেন, যেন মৃত্যু নিজেই এসে দাঁড়িয়েছে। তিনি বললেন, “তুমি যথাযথ নিয়মে আমাকে বর দিচ্ছো ও শপথ করছো, এখন তেত্রিশ দেবতা, ইন্দ্রসহ, যেন এই কথা শোনেন। চাঁদ-সূর্য, আকাশ, গ্রহ, দিন-রাত্রি, দিক, পৃথিবী, গন্ধর্ব, সব রাক্ষস যেন সাক্ষী থাকে। রাতের যাত্রী, ভূত, গৃহদেবতা, গৃহস্থালির দেবতা ও সব প্রাণী যেন জানে—এই সত্যনিষ্ঠ, মহাসম্পন্ন, ধর্মজ্ঞানী, সত্যভাষী ও পবিত্র রাজা আমাকে বর দিচ্ছেন—সব দেবতা যেন শোনেন।” এভাবে কৈকেয়ী রাজাকে জড়িয়ে ধরে প্রশংসা করলেন এবং আরো বললেন, “হে রাজা, স্মরণ করো, সেই দেব-অসুর যুদ্ধে, যখন এক শত্রু তোমার প্রাণনাশ করছিল, তখন আমি তোমাকে রক্ষা করেছিলাম, পাহারা দিয়েছিলাম, সেজন্য তুমি আমাকে দুটি বর দিয়েছিলে। আজ, হে রঘুবংশী, আমি সেই দুই বর চাইছি। তুমি যদি ধর্মমতে দেওয়া সেই বর আমাকে না দাও, তবে আজই তোমার দ্বারা অসম্মানিত হয়ে আমি প্রাণত্যাগ করব।” কৈকেয়ীর কথায় রাজা যেন ফাঁদে পড়া হরিণের মতো হয়ে গেলেন, তাঁর নিয়ন্ত্রণ কৈকেয়ীর হাতে চলে গেল। তখন কৈকেয়ী আবার বললেন, “হে রাজা, তুমি আমাকে দুটি বর দিয়েছিলে, তখন তুমি আনন্দের সঙ্গে তা প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলে। এখন আমি সেই দুই বর চাইছি; শুনো, রাঘবের অভিষেকের সব আয়োজন হয়েছে। সেই অভিষেকের স্থানে, আমার জন্য, ভরতকে রাজ্যাভিষেক করো; এটাই দ্বিতীয় বর, যা তুমি আনন্দের সঙ্গে আমাকে দিয়েছিলে। তখন, দেব-অসুর যুদ্ধে, তুমি যে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলে, এখন সেই সময় এসেছে—রাম যেন নয় ও পাঁচ বছর, অর্থাৎ চৌদ্দ বছর, দণ্ডক অরণ্যে বাস করেন। রাম যেন মৃগচর্ম ও বাকল পরে, তপস্বীর মতো বনবাস নেন; আর ভরত যেন আজই বাধাহীনভাবে রাজ্য শাসন করেন। এটাই আমার চরম ইচ্ছা; আমি তোমার দেওয়া বর চাইছি। আজ আমি যেন রাঘবকে বনভ্রমণে যেতে দেখি।