রাজপ্রাসাদের অন্তঃপুরে প্রবেশ করলেন মহারাজ দশরথ। সে প্রাসাদ যেন মেঘাচ্ছন্ন আকাশ, যেন রাহুতে গ্রাসিত চাঁদ, ময়ূর ও বারহিন পাখির কলতানে মুখর, সারস ও রাজহংসের ডাকায় মুখরিত। বাদ্যযন্ত্রের সুরে প্রাসাদ গুঞ্জরিত, কুঁজো ও বামন দাসীদের আনাগোনা, চারিদিকে শোভিত পুষ্পবিতান ও চিত্রিত কক্ষ, চাঁপা ও অশোক বৃক্ষের সৌন্দর্যে ভরা। হাতির দাঁত, রূপা ও সোনার তৈরি উঁচু মঞ্চে সাজানো, সদা-পুষ্পিত ও ফলভারে নত বৃক্ষরাজি ঘিরে আছে, জলাশয়ে জল টলমল করছে। সুবর্ণ, রৌপ্য ও দাঁতের আসনে শোভিত আসবাব, নানা রকমের খাদ্য, পানীয়, রসনাতৃপ্তির উপকরণে ভরা সেই অন্তঃপুর। দেবলোকের ন্যায় অলংকারে অলংকৃত সেই মহারাজের গৃহে প্রবেশ করলেন দশরথ। কিন্তু তিনি দেখলেন, সেই উৎকৃষ্ট শয্যায় তাঁর প্রিয় স্ত্রী কৈকেয়ী নেই। কামনাব্যাকুল রাজা কৈকেয়ীর সন্ধানে উদগ্রীব হয়ে খুঁজতে লাগলেন। কোথাও তাঁকে না দেখে, তিনি স্তব্ধ হয়ে গেলেন—এমন তো কখনো হয়নি যে রানি এমন সময় অন্তঃপুরে অনুপস্থিত থাকেন। কখনোই তিনি খালি কক্ষে প্রবেশ করেননি; এবার সেই শূন্য কক্ষে প্রবেশ করে কৈকেয়ীর খোঁজ করলেন। কিন্তু কৈকেয়ীর অন্তরের গোপন বাসনা ও কুটিলতার কথা তিনি তখনও জানতেন না। তখন দরবারের দ্বাররক্ষী, ভয় মিশ্রিত ভঙ্গিতে, হাতজোড় করে বলল—"প্রভু, রানি প্রবল ক্রোধে রোষকক্ষে চলে গেছেন।" দ্বাররক্ষীর কথা শুনে রাজা অত্যন্ত বিমর্ষ হলেন। তিনি আবারও হতাশায় ডুবে গেলেন, চিত্ত অস্থির হয়ে উঠল। সেখানে গিয়ে দেখলেন, কৈকেয়ী মাটিতে পড়ে আছেন, তাঁর মর্যাদার অনুপযুক্তভাবে। পৃথিবীর অধিপতি রাজা, যেন দুঃখে দগ্ধ, তাঁর সেই যৌবনা, প্রাণাধিক প্রিয় স্ত্রীকে মাটিতে শুয়ে থাকতে দেখলেন। নিজে নিষ্পাপ হলেও, তিনি দেখলেন, যাঁর মন এখন অশুভে প্রবৃত্ত, তিনি মাটিতে পড়ে আছেন—কাটা লতার মতো, পতিত দেবীর মতো। যেন পরিত্যক্ত কিন্নরী, পতিত অপ্সরা, মায়া মিলিয়ে গেছে, বা শিকারির হাতে ধরা হরিণী। আবার যেন বিষবিদ্ধ বন্যহস্তিনী, দুঃখে ক্লিষ্ট, বনে শায়িত বিশাল হাতিনী। রাজা দশরথ হাত দিয়ে মুখ মুছে, চিত্তবিক্ষুব্ধ হয়ে, কামনাব্যাকুল হয়ে, সেই পদ্মলোচনাকে বললেন—"হে দেবি, তোমার মনে কোনো ক্রোধ আছে বলে আমি জানি না; কে তোমায় দোষারোপ করেছে, বা কে তোমায় অবমাননা করেছে?" "হে শুভে, কেন তুমি মাটিতে ধূলিমলিন হয়ে শুয়ে আছো, আমাকে দুঃখ দিচ্ছো, যখন আমার মন সদা তোমার মঙ্গলে নিবিষ্ট? মনে হচ্ছে, কোনো অশুভ শক্তি যেন তোমার মনে আঘাত করেছে, আমার মনও বিষণ্ণ হয়ে উঠেছে। আমার অভিজ্ঞ ও সন্তুষ্ট চিকিৎসকেরা আছেন, তারা তোমায় সুস্থ করে তুলবে—বলো, সুন্দরী, কী অসুখ তোমায় কষ্ট দিচ্ছে? নাকি কোনো প্রিয় আকাঙ্ক্ষা পূরণ হয়নি, কিংবা কেউ তোমায় কষ্ট দিয়েছে?" "আজ কে মহাসুখী হয়েছে, আর কে মহাদুঃখ পেয়েছে? দুঃখ করো না, নিজেকে কষ্ট দিও না, হে দেবি। কে, যাকে হত্যা করা উচিত নয়, তাকে হত্যা করা হবে? বা, যাকে হত্যা করা উচিত, সে মুক্তি পাবে? কে দরিদ্র থেকে ধনী হবে, আর কে ধনবান থেকে নিঃস্ব হবে?" "আমি এবং আমার সবকিছু তোমার অধীন; তোমার কোনো ইচ্ছা অগ্রাহ্য করতে আমি পারব না। তোমার অন্তরের কথা বলো, প্রয়োজনে আমার প্রাণ দিয়েও তা পূর্ণ করব; আমার শক্তি জানো, সন্দেহ কোরো না। তোমার ইচ্ছা আমি পূরণ করব, আমার পুণ্য দিয়ে শপথ করছি; যতদিন কালচক্র ঘুরছে, ততদিন এই পৃথিবী আমার অধীনে। দ্রাবিড়, সিন্ধু, সৌবীর, সৌরাষ্ট্র, দক্ষিণের দেশ, বঙ্গ, অঙ্গ, মগধ, মাছ্য, সমৃদ্ধ কাশি ও কোশল—" "এইসব দেশে প্রচুর ধন, শস্য, গবাদি পশু আছে; তাই, কৈকেয়ী, যা ইচ্ছা, যা চাও, বেছে নাও। কেন তুমি নিজেকে কষ্ট দিচ্ছো, ভয় পাচ্ছো? ওঠো, ওঠো, সুন্দরী! সত্য করে বলো, কৈকেয়ী, কী তোমায় ভয় দিয়েছে; আমি তা দূর করব, সূর্য যেমন কুয়াশা সরিয়ে দেয়।" এভাবে বললেন রাজা। তখন কৈকেয়ী, কিছুটা সান্ত্বনা পেয়ে, মনের কঠোর বাসনা প্রকাশ করতে স্বামীর প্রতি আবার অনুরোধ জানাতে লাগলেন। এখানে শুরু হচ্ছে মহর্ষি বাল্মীকি রচিত মহিমান্বিত রামায়ণের অযোধ্যাকাণ্ডের একাদশ অধ্যায়। কৈকেয়ী কঠিন ভাষায় কথা বললেন, প্রেমের বাণে বিদ্ধ ও কামনাবশ রাজাকে উদ্দেশ্য করে—"হে রাজন, আমাকে কেউ অবমাননা বা অপমান করেনি; কিন্তু আমার হৃদয়ে একটি বাসনা আছে, তুমি যদি তা পূরণ করো, তবে বলব।" "প্রতিশ্রুতি দাও, যদি সত্যিই দিতে চাও; তখন আমি আমার প্রকৃত ইচ্ছা জানাব।" রাজা, হালকা হাসি দিয়ে, মাটিতে বসা কৈকেয়ীর কেশ স্পর্শ করে বললেন—"হে গর্বিতা, তুমি জানো না, রামই আমার চেয়ে প্রিয়তম, সেই পুরুষসিংহ।" "অজেয়, মহাত্মা রঘুবংশী রামের নামে—রাম, যিনি প্রাণাধিক, তাঁর শপথ করে বলছি, তোমার অন্তরের কথা বলো।" "আমি তো রামকে না দেখে এক মুহূর্তও বাঁচতে পারি না; তাঁর নামে শপথ করে, কৈকেয়ী, তোমার কথা পূর্ণ করব।" "নিজের, পুত্রদের ও সকলের চেয়েও যাঁকে বেশি ভালোবাসি, সেই রামের নামে শপথ করে বলছি, তোমার ইচ্ছা পূরণ করব।" "শুভে, তুমি নিজে ভাবো, আমাকে মুক্তি দাও; ভালোভাবে চিন্তা করো, কৈকেয়ী, এবং যা উচিত মনে করো, বলো।" "তোমার শক্তি জেনে, দ্বিধা কোরো না; তোমার ইচ্ছা পূরণ করব, নিজের পুণ্য দিয়ে শপথ করছি।