অযোধ্যার মহামান্য রাজা দশরথ, ইক্ষ্বাকু বংশের মহান আত্মা, ছিলেন এমন এক রাজা যার মন্ত্রীরা গুণে গুণান্বিত, বুদ্ধিমান ও দক্ষ ছিলেন। তারা রাজকার্যে সদা নিযুক্ত থাকতেন, ইঙ্গিত বুঝতে পারতেন এবং রাজাকে সদা কল্যাণকর ও প্রীতিকর পরামর্শ দিতেন। এই বিখ্যাত ও বীর্যবান রাজার ছিলেন আটজন প্রধান মন্ত্রী—ধৃষ্টি, জয়ন্ত, বিজয়, সুরাষ্ট্র, রাষ্ট্রবর্ধন, অক্রোধ, ধর্মপাল এবং অষ্টম সুমন্ত্র, যিনি রাজকার্যে বিশেষ জ্ঞানী ছিলেন। তারা সবাই বিশুদ্ধাচারী, বিশ্বস্ত ও সদা রাজকার্যে মনোযোগী ছিলেন। রাজা দশরথের দুইজন প্রধান পুরোহিত ছিলেন—ঋষিদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ বসিষ্ঠ ও বামদেব। এছাড়াও আরও অনেক জ্ঞানী উপদেষ্টা ছিলেন—সুয়জ্ঞ, যাবালী, কাশ্যপ, গৌতম, দীর্ঘায়ু মার্কণ্ডেয় এবং ঋষি কাত্যায়ন। এই ব্রাহ্মর্ষিগণ, যারা পূর্বেও রাজপুরোহিত ছিলেন, বিদ্বান, সংযমী, নম্র, দক্ষ ও আত্মসংযত ছিলেন। রাজপুরুষেরা ছিলেন শক্তিশালী, ধৈর্যশীল ও খ্যাতিমান; তারা সদা মৃদু হাস্য সহকারে কথা বলতেন এবং কখনোই ক্রোধ, কামনা বা স্বার্থে মিথ্যা বাক্য উচ্চারণ করতেন না। রাজ্যের ভিতরে-বাইরে, গোপনে বা প্রকাশ্যে, কোনো কিছুই তাদের অজানা ছিল না—নিজেদের বা অন্যের, যা হয়েছে, হচ্ছে বা হবে, সবই তারা জানতেন। চলন-বলনে তারা নিপুণ, বন্ধুত্বে পরীক্ষিত, এমনকি নিজেদের সন্তানকেও প্রয়োজনে শাস্তি দিতে দ্বিধা করতেন না। রাজস্ব সংগ্রহ ও সেনাবাহিনী পরিচালনায় তারা পারদর্শী; কোনো নিরপরাধ ব্যক্তিকে, শত্রু হলেও, ক্ষতি করতেন না। তারা সাহসী, সদা কর্মঠ, রাজধর্ম রক্ষা করতেন এবং রাজ্যের পবিত্র নাগরিকদের সর্বদা সুরক্ষিত রাখতেন। ব্রাহ্মণ বা ক্ষত্রিয়দের অকারণে কষ্ট না দিয়ে, তারা কোষাগার পূর্ণ রাখতেন এবং অপরাধীর শক্তি-দুর্বলতা বিচার করে কঠোর শাস্তি দিতেন। এই বিশুদ্ধ ও একনিষ্ঠজনেরা ছিলেন বিচক্ষণ; নগরী বা রাজ্যে কোথাও মিথ্যাবাদী ছিল না। কোথাও কোনো দুষ্ট ব্যক্তি বা পরস্ত্রীলোভী ছিল না; সারা রাজ্য ও রাজধানী ছিল শান্তিপূর্ণ। সবাই পরিচ্ছন্ন, সুসজ্জিত, পবিত্র ব্রত পালনকারী, সদা জাগ্রত বুদ্ধি নিয়ে রাজবিধানে মনোযোগী ছিলেন। তারা তাদের আচার্যের গুণ অর্জন করেছিলেন, বীরত্বে খ্যাতিমান, বিদেশেও প্রসিদ্ধ এবং সর্বত্র দৃঢ় প্রতিজ্ঞ ছিলেন। তারা সকলেই গুণে গুণান্বিত, কোনো দোষ ছিল না; মিত্রতা ও বিরোধের নীতিতে পারদর্শী এবং স্বভাবতই সমৃদ্ধ ছিলেন। তারা গোপন কথা রক্ষা করতে পারতেন, সূক্ষ্ম যুক্তিতে দক্ষ, সদা মধুরভাষী এবং রাজনীতির শাস্ত্রে অভিজ্ঞ ছিলেন। এমন গুণী ও সদ্গুণে পরিপূর্ণ মন্ত্রীদের সঙ্গে নির্দোষ রাজা দশরথ পৃথিবী শাসন করতেন। গোপনচর দ্বারা প্রজাদের অবস্থা জানতেন, ধর্মের দ্বারা তাদের রক্ষা করতেন এবং সর্বদা অধর্ম এড়িয়ে শাসন করতেন। তিনি তিন জগতে খ্যাতিমান, বাক্যে দানশীল, সত্যে অবিচল; সেই পুরুষসিংহ এই পৃথিবী শাসন করতেন। তার সমতুল্য বা শ্রেষ্ঠ কোনো শত্রু ছিল না; মিত্রদের প্রতি সদয়, অধীনস্থদের সম্মান দিতেন এবং শত্রুদের দমন করতেন, ঠিক যেমন স্বর্গে দেবরাজ ইন্দ্র রাজত্ব করেন। এই দক্ষ, নিষ্ঠাবান, যোগ্য ও সদুপদেশে অটল মন্ত্রীদের পরিবেষ্টিত হয়ে রাজা দশরথ যেন সূর্যোদয়ের সময় বিকশিত রশ্মিসমেত সূর্যের মতো দীপ্তিমান হয়ে উঠতেন। এভাবেই অযোধ্যার রাজা দশরথ রাজ্য শাসন করতেন। (এখানে অষ্টম সর্গের সমাপ্তি, শ্রবণ করুন। এটি বালকাণ্ডের অষ্টম সর্গ, মহিমান্বিত বাল্মীকি রামায়ণে।) তবুও, এই পরাক্রমশালী, ধর্মপরায়ণ ও মহাত্মা রাজা দশরথের মনে এক বেদনা ছিল—সন্তান-লাভের আকাঙ্ক্ষা পূর্ণ হয়নি, তার বংশধর ছিল না। এই চিন্তা করতে করতে, তার অন্তরে উদিত হল—“আমি কি সন্তানের জন্য অশ্বমেধ যজ্ঞ করব না?” এই সংকল্প দৃঢ় করলেন—“আমাকে যজ্ঞ করতেই হবে।” তখন জ্ঞানী ও ধর্মপরায়ণ রাজা, তার দক্ষ মন্ত্রীদের সঙ্গে নিয়ে, মনস্থির করলেন। এরপর তিনি সুমন্ত্র, শ্রেষ্ঠ উপদেষ্টাকে বললেন—“দ্রুত সকল প্রবীণ ও পুরোহিতদের এখানে নিয়ে এসো।” সুমন্ত্র তৎক্ষণাৎ গিয়ে সকল বেদজ্ঞ ব্রাহ্মণকে একত্র করলেন—সুয়জ্ঞ, বামদেব, যাবালী, কাশ্যপ, পুরোহিত বসিষ্ঠ এবং অন্যান্য প্রধান ব্রাহ্মণদের নিয়ে এলেন। তাদের যথাযথ সম্মান জানিয়ে, ধর্মনিষ্ঠ রাজা দশরথ কোমল ও অর্থপূর্ণ বাক্যে বললেন—“তাই, আমি শাস্ত্রবিধি অনুসারে যজ্ঞ করতে চাই। কিভাবে আমার অভীষ্ট লাভ হবে? আপনারা চিন্তা করুন।” বসিষ্ঠের নেতৃত্বে সকল ব্রাহ্মণ রাজার কথা শুনে প্রশংসা করলেন—“সত্যই উত্তম!” তারা অত্যন্ত সন্তুষ্ট হয়ে বললেন—“যজ্ঞের সমস্ত সামগ্রী জোগাড় করুন এবং অশ্ব মুক্ত করুন।” “সারযূ নদীর উত্তর তীরে যজ্ঞমণ্ডপ প্রস্তুত করুন। হে রাজন, আপনি অবশ্যই অভীষ্ট সন্তান লাভ করবেন।” “যেহেতু এই ধর্মসংকল্প আপনার মনে উদিত হয়েছে, আপনি সন্তানের জন্য যজ্ঞ করবেন”—ব্রাহ্মণদের এই কথা শুনে রাজা অত্যন্ত আনন্দিত হলেন। চোখে আনন্দ ও উত্তেজনার ছাপ নিয়ে, রাজা মন্ত্রীদের বললেন—“বড়দের নির্দেশ অনুসারে যজ্ঞের সমস্ত প্রস্তুতি এখানে করুন।” “উপযুক্ত নিয়মে, আচার্যসহ অশ্বকে মুক্ত করুন; সারযূর উত্তর তীরে যজ্ঞমণ্ডপ প্রস্তুত করুন।” “শান্তিকর্মও বিধি ও পরম্পরা অনুসারে সম্পন্ন হোক; যে কোনো যোগ্য রাজা এই যজ্ঞ করতে পারে।” “এই শ্রেষ্ঠ যজ্ঞে কোনো গুরুতর ত্রুটি যেন না ঘটে, কারণ জ্ঞানী ব্রাহ্মরাক্ষসগণ সর্বদা ত্রুটি অনুসন্ধান করে।” এভাবেই রাজা দশরথ, তার গুণী মন্ত্রী ও ব্রাহ্মণদের সঙ্গে, মহা অশ্বমেধ যজ্ঞের প্রস্তুতি শুরু করলেন—সন্তান-লাভের আশায়, শাস্ত্রবিধি মেনে, ধর্ম ও আনন্দে পরিপূর্ণ হয়ে।