অযোধ্যা কাণ্ডের এই অধ্যায়ে কৌশল্যর রাজপ্রাসাদে এক গভীর সংকটের সূচনা হয়। রামচন্দ্রের অভিষেকের ঘোষণার পর, কেকাইয়ের কুঠিল দাসী মন্তরা কেকাইয়ের মনকে বিষিয়ে তোলে। দাসীর কঠোর ও পাপপূর্ণ কথায় কেকাই যেন বিষপ্রয়োগে আহত কোনো অপ্সরা, মাটিতে শায়িত হয়ে পড়ে। মনস্থির করে, কী করতে হবে তা ভেবে, কেকাই ধীরভাবে মন্তরাকে সব কথা জানায়, বিচক্ষণতার সঙ্গে। মন্তরার কথায় কেকাই উদ্বিগ্ন ও দৃঢ় মনোভাব নিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে, যেন বিষধর সাপিনী। এক মুহূর্তের জন্য কেকাই নিজের সুখের পথ খুঁজে নেয়; বন্ধু ও নিজের স্বার্থে নিবেদিত হয়ে, মন্তরার পরামর্শ শুনে সিদ্ধান্ত নেয়। মন্তরা অত্যন্ত আনন্দিত হয়, যেন তার উদ্দেশ্য পূর্ণ হয়েছে; কেকাই তখন ক্রোধে দৃঢ় সংকল্প করে। দুর্বল ও হতাশ কেকাই মাটিতে শুয়ে পড়ে, কপালে ভাঁজ; তার অপূর্ব মালা ও দেবীয় অলংকার—সবই সে ছুঁড়ে ফেলে দেয় মাটিতে। রোষকক্ষে কেকাই পতিত হয়ে পড়ে, তার পোশাক ময়লা, মাটিকে অপ্রীতিকর করে তোলে, যেমন আকাশে ছিটকে থাকা তারা। তার চুল একটানা, শক্ত করে বাঁধা, যেন প্রাণহীন কিন্নরী; এদিকে মহারাজা ইতিমধ্যে রাঘবের অভিষেকের আদেশ দিয়েছেন। স্ব-নিয়ন্ত্রিত, মহাপ্রতাপশালী রাজা, যিনি প্রিয়জনকে সুখ দিতে সক্ষম, প্রবেশ করেন অন্তঃপুরে; তিনি কেকাইয়ের শ্রেষ্ঠ কক্ষে প্রবেশ করেন। সেই কক্ষ যেন ফ্যাকাশে মেঘে আচ্ছাদিত আকাশ, রাহুর কবলে পড়া চাঁদ, ময়ূর ও বারহিন পাখিতে পূর্ণ, সারস ও রাজহংসের ডাকমুখর। বিভিন্ন বাদ্যযন্ত্রের সুরে মুখরিত, কুঁজো ও বামন দাসীদের দ্বারা পরিবেষ্টিত, বকুল ও অশোক বৃক্ষশোভিত, চিত্রিত কক্ষ ও বাউয়ারে সজ্জিত। হাতি, রূপা ও সোনার আসনে সজ্জিত, সদা-ফুল ও ফলের বৃক্ষ, জলাশয় দ্বারা শোভিত। উৎকৃষ্ট হাতি, রূপা ও সোনার আসন, নানা খাদ্য, পানীয় ও রকমারি রসনাবিলাসে পূর্ণ। দেবলোকের মতো অলংকারে সজ্জিত, মহারাজা প্রবেশ করেন তার অপূর্ব অন্তঃপুরে। কিন্তু রাজা দেখেন না তার স্ত্রী কেকাইকে উৎকৃষ্ট শয্যায়; কামনাবিধুর ও সুখলালসায় তিনি কেকাইকে খুঁজতে থাকেন। প্রিয় স্ত্রীকে না দেখে, তিনি খোঁজ নেন ও বিষণ্ন হয়ে পড়েন; কখনোই কেকাই এমন সময়ে দূরে থাকেননি। রাজা কখনোই শূন্য কক্ষে প্রবেশ করেননি; কক্ষে গিয়ে তিনি কেকাইয়ের খোঁজ করেন। কেকাইয়ের স্বার্থপর মনোভাব ও অজ্ঞানতা সম্পর্কে অজ্ঞ, রাজা জানতে চান; তখন দ্বাররক্ষী, ভীত হয়ে, হাতজোড় করে বলেন, “স্বামী, রানি খুব রাগান্বিত হয়ে রোষকক্ষে ছুটে গেছেন।” দ্বাররক্ষীর কথা শুনে রাজা গভীর উদ্বেগে পড়েন। আবার বিষণ্ন হয়ে, ইন্দ্রিয় অস্থির ও উত্তেজিত, তিনি কেকাইকে মাটিতে শুয়ে থাকতে দেখেন, যা তার জন্য অশোভন। রাজা, যেন দুঃখে দগ্ধ, তার যৌবনবতী স্ত্রীকে, প্রাণের চেয়েও প্রিয়, মাটিতে শায়িত দেখেন। নিজে নিষ্পাপ, তিনি কেকাইকে দেখেন, যার মন এখন কুটিলতায় পূর্ণ, মাটিতে পড়ে আছে—কাটা লতাজাতি, পতিত দেবীর মতো। কেকাই যেন পরিত্যক্ত কিন্নরী, পতিত অপ্সরা, বিলীন মোহ, বন্দী হরিণীর মতো। বনজ শিকারির বিষাক্ত তীরের আঘাতে আহত হাতিনীর মতো, সে পড়ে আছে, গভীর কষ্টে, ভালোবাসা থেকে উদ্ভূত, যেন বনের বিশাল হাতিনী। রাজা, মুখ মুছে, অত্যন্ত উদ্বিগ্ন মনে, তার পদ্মনয়নী স্ত্রীকে বললেন, “হে সুন্দরী, তোমার মধ্যে কোনো রাগ আমি জানি না; কে তোমাকে অপবাদ দিয়েছে, কে তোমাকে অপমান করেছে? হে কল্যাণিনী, কেন তুমি মাটিতে শুয়ে, ধূলিতে ঢাকা, আমার মনে এত দুঃখ দিচ্ছো, যখন আমার মন সদা তোমার কল্যাণে নিবেদিত? তোমার মন যেন কোনো অশুভ দ্বারা আক্রান্ত, আমার হৃদয়ও ব্যথিত; আমার দক্ষ চিকিৎসকরা আছে, তারা সন্তুষ্ট ও সক্ষম। তারা তোমাকে সুখে ফিরিয়ে দেবে—বলো, সুন্দরী, কী রোগ তোমাকে কষ্ট দিচ্ছে? নাকি কোনো প্রিয় ইচ্ছা আছে পূর্ণ করার, অথবা কেউ তোমাকে কষ্ট দিয়েছে? আজ কে বড় আনন্দ পেয়েছে, কে বড় ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে? দুঃখ করোনা, নিজেকে কষ্ট দিও না, হে রমণী। কে, যাকে হত্যা করা উচিত নয়, তাকে হত্যা করা উচিত; কে, যাকে হত্যা করা উচিত, তাকে মুক্তি দেওয়া উচিত? কে দরিদ্র ধনী হবে, কে ধনী দরিদ্র হবে? আমি ও আমার সব কিছু তোমার অধীন; তোমার কোনো ইচ্ছা আমি অস্বীকার করতে পারি না। হৃদয়ের কথা বলো, প্রয়োজনে আমার প্রাণও দাও; আমার শক্তি জানো, আমার প্রতি সন্দেহ রেখো না। তোমার ইচ্ছা পূর্ণ করব, আমার পুণ্যের শপথ করে বলছি; যতদিন সময়ের চক্র ঘুরে, ততদিন এই পৃথিবী আমার। দ্রাবিড়, সিন্ধু, সৌবীর, সৌরাষ্ট্র, দক্ষিণের জনপদ, বঙ্গ, অঙ্গ, মগধ, মাছ্য, সমৃদ্ধ কাশী ও কোশল—সব অঞ্চলে প্রচুর ধন-ধান্য, গবাদি পশু জন্মেছে; তাই কেকাই, মন যা চায়, তা বেছে নাও। কেন তুমি নিজেকে কষ্ট দিচ্ছো, ভয়াক্রান্তা? উঠে দাঁড়াও, উঠে দাঁড়াও, সুন্দরী! সত্য বলো, কেকাই, কী তোমাকে ভয় দিয়েছে; আমি তা দূর করব, যেমন সূর্য কুয়াশা দূর করে। এভাবে আশ্বস্ত হয়ে, কেকাই কঠিন অনুরোধ বলার ইচ্ছায় আবার তার স্বামীকে চাপ দিতে শুরু করলেন। এইভাবে, মহারাজা দশরথ ও কেকাইয়ের অন্তঃপুরের সংকট ও কথোপকথন শুরু হয়—বর্ণিত হলো বাল্মীকি রামায়ণের অযোধ্যা কাণ্ডের একাদশ অধ্যায়ের সূচনা।