অযোধ্যার রাজা দশরথ ছিলেন মহাত্মা ও ইক্ষ্বাকুবংশের গৌরব। তাঁর চারপাশে ছিলেন গুণে ভরা মন্ত্রীরা, যাঁরা ছিলেন বিচক্ষণ, ইঙ্গিত বুঝতে পারদর্শী এবং সর্বদা রাজাকে সুখ ও মঙ্গল দেওয়ার জন্য নিবেদিতপ্রাণ। এই মহাবীর ও খ্যাতিমান রাজার আটজন প্রধান মন্ত্রী ছিলেন—ধৃষ্টি, জয়ন্ত, বিজয়, সুরাষ্ট্র, রাষ্ট্রবর্ধন, অক্রোধ, ধর্মপাল এবং অষ্টম সুমন্ত্র, যিনি ছিলেন প্রশাসনিক বিষয়ে বিশেষজ্ঞ ও প্রাজ্ঞ। তাঁকে সহায়তা করতেন দুই প্রধান পুরোহিত—ঋষিদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ বশিষ্ঠ ও বামদেব, এবং আরও অনেক জ্ঞানী পরামর্শদাতা। তাঁদের মধ্যে ছিলেন সুয়জ্ঞ, জাবালি, কাশ্যপ, গৌতম, দীর্ঘজীবী মর্কণ্ডেয় এবং মহাত্মা কাত্যায়ন। এই ব্রহ্মর্ষিরা রাজ্যের প্রাচীন পুরোহিত, বিদ্বান, শৃঙ্খলাবদ্ধ, নম্র, দক্ষ এবং আত্মসংযমী ছিলেন। তাঁদের ছিল অপার শক্তি, ধৈর্য ও খ্যাতি; তাঁরা সদাসর্বদা মৃদু হাসি মুখে কথা বলতেন এবং রাগ, লোভ বা স্বার্থের বশবর্তী হয়ে কখনো মিথ্যা উচ্চারণ করতেন না। তাঁদের কাছে নিজের বা পরের, গোপনে বা প্রকাশ্যে, যা কিছু ঘটছে বা ঘটবে—কিছুই অজানা ছিল না। আচরণে দক্ষ, বন্ধুত্বে পরীক্ষিত, নিজের পুত্র হলেও সময়মতো শাস্তি দিতে কুণ্ঠিত হতেন না। তাঁরা রাজস্ব আদায় ও সেনাবাহিনী পরিচালনায় পারদর্শী, এমনকি শত্রু হলেও নিরপরাধ ব্যক্তিকে কোনো ক্ষতি করতেন না। সাহসী ও চিরসচেতন, তাঁরা রাজধর্ম পালন করতেন এবং রাজ্যের নিষ্পাপ প্রজাদের সর্বদা রক্ষা করতেন। ব্রাহ্মণ বা ক্ষত্রিয়দের কোনো ক্ষতি না করে তাঁরা রাজকোষ পূর্ণ রাখতেন, এবং অপরাধীর শক্তি-দুর্বলতা বিচার করে কঠোর শাস্তি দিতেন। এই সকল বিশুদ্ধ ও একনিষ্ঠ ব্যক্তিরা ছিল বিচক্ষণ; নগরে বা রাজ্যে কোথাও কোনো মিথ্যাবাদী ছিল না। কোথাও কোনো দুষ্ট ব্যক্তি বা পরস্ত্রীলোভী ছিল না; গোটা রাজ্য ও রাজধানী ছিল শান্তিপূর্ণ। তাঁরা সবাই পরিচ্ছন্ন, সুশোভিত, শুদ্ধ ব্রত পালনকারী এবং সদা জাগ্রত বুদ্ধিতে রাজ্যের কল্যাণ চিন্তা করতেন। গুরুর গুণাবলি অর্জন করেছিলেন, বীরত্বে প্রসিদ্ধ, বিদেশেও তাঁদের নাম ছিল, এবং সর্বত্র তাঁদের দৃঢ়তা ছিল সুপরিচিত। সকলেই গুণে গুণান্বিত, কারো মধ্যে কোনো ত্রুটি ছিল না; মিত্রতা ও বিরোধের নীতিতে পারদর্শী, স্বভাবতই সমৃদ্ধশালী। তাঁরা গোপন কথা রক্ষা করতে পারতেন, সূক্ষ্ম যুক্তিতে দক্ষ, সদা মনোমুগ্ধকর ভাষায় কথা বলতেন এবং রাজনীতি শাস্ত্রে সুপণ্ডিত ছিলেন। এমন গুণবান ও নির্ভুল মন্ত্রীদের নিয়ে রাজা দশরথ পৃথিবী শাসন করতেন। গুপ্তচরদের মাধ্যমে প্রজাদের অবস্থা জানতেন, ধর্মের দ্বারা তাঁদের রক্ষা করতেন এবং সর্বদা অধর্ম থেকে বিরত থেকে শাসন করতেন। তিন জগতে যিনি খ্যাতিমান, বাক্যে দানশীল, সত্যে অবিচল, সেই পুরুষসিংহ দশরথ এই পৃথিবী শাসন করতেন। তাঁর সমকক্ষ বা শ্রেষ্ঠ কোনো শত্রু ছিল না; মিত্রদের প্রতি সদ্ভাব, অধীনস্থদের প্রতি সম্মান এবং অশুভদের শক্তিতে দমন করে তিনি দেবরাজ ইন্দ্রের মতো পৃথিবী শাসন করতেন। এমন নিবেদিত, দক্ষ, সক্ষম ও কল্যাণময় পরামর্শদাতাদের পরিবেষ্টিত হয়ে, রাজা দশরথ যেন উদয়মান সূর্যের মতো দীপ্তি লাভ করেছিলেন। তবে এই মহাশক্তিমান, ধর্মপরায়ণ ও মহাত্মা রাজা দশরথ, নিজের বংশে উত্তরাধিকারীর অভাবে দুঃখিত ছিলেন। তাঁর মনে চিন্তা এল, “পুত্র লাভের জন্য অশ্বমেধ যজ্ঞ কেন করব না?” দৃঢ় সংকল্প নিয়ে, জ্ঞানী ও ধর্মনিষ্ঠ রাজা এবং তাঁর সকল গুণী মন্ত্রী এই যজ্ঞ করার সিদ্ধান্ত নিলেন। এরপর দশরথ সুমন্ত্রকে বললেন, “তাড়াতাড়ি সকল জ্যেষ্ঠ এবং পুরোহিতদের নিয়ে এসো।” সুমন্ত্র দ্রুত গিয়ে বেদজ্ঞ সকল ব্রাহ্মণদের একত্র করলেন—সুয়জ্ঞ, বামদেব, জাবালি, কাশ্যপ, পুরোহিত বশিষ্ঠ এবং আরও অনেক শ্রেষ্ঠ ব্রাহ্মণ। তাঁদের যথাযথ সম্মান জানিয়ে, ধর্মনিষ্ঠ রাজা দশরথ কোমল, ধর্মময় ও উদ্দেশ্যপূর্ণ কথা বললেন—“অতএব, আমি শাস্ত্রবিধি অনুসারে যজ্ঞ করতে চাই। কীভাবে আমার ইচ্ছা পূর্ণ হতে পারে, আপনারা চিন্তা করুন।” তখন বশিষ্ঠের নেতৃত্বে সকল ব্রাহ্মণ রাজার কথা শুনে বললেন, “অতি উত্তম!” তাঁরা আনন্দিত হয়ে দশরথকে বললেন, “যজ্ঞের উপকরণ সংগ্রহ করুন এবং অশ্বমেধের ঘোড়া মুক্ত করুন।” “সারযূ নদীর উত্তর তীরে যজ্ঞমণ্ডপ প্রস্তুত করুন। হে রাজন, আপনি অবশ্যই পুত্র লাভ করবেন।” ব্রাহ্মণদের এই কথা শুনে রাজা অত্যন্ত আনন্দিত হলেন। উল্লাসে ও উৎসাহে চোখ ভরে, মন্ত্রীদের বললেন, “বড়দের নির্দেশ অনুসারে, এখানে যজ্ঞের সকল প্রস্তুতি নিন।” “শিক্ষকসহ অশ্বকে যথাযথভাবে মুক্ত করুন, সারযূর উত্তর তীরে যজ্ঞমণ্ডপ প্রস্তুত করুন।” “শাস্ত্র ও প্রথা অনুযায়ী শান্তিকর্মও সম্পন্ন করুন; যে রাজা সক্ষম, তার পক্ষেই এই যজ্ঞ সাধন সম্ভব।” এইভাবেই দশরথের শাসন, তাঁর মন্ত্রীদের গুণাবলি, এবং পুত্রার্থে অশ্বমেধ যজ্ঞের উদ্যোগের কাহিনি এগিয়ে চলে।