মন্থরা ঈর্ষায় দগ্ধ হয়ে অলংকারটি ছুঁড়ে ফেলে দিল এবং রাগ ও দুঃখে ভরে কৌশল্যার উদ্দেশে বলল, “তুমি নির্বোধের মতো অকারণে কেন এত আনন্দিত? বুঝতে পারছ না, তুমি দুঃখের এক বিশাল সাগরের মধ্যে রয়েছ? আমি নিজে শোকাকুল হলেও, তোমার জন্য নিজেকে সংবরণ করছি, রানি। এত বড় অমঙ্গল তোমার জীবনে এসেছে, অথচ তুমি শোক না করে কেন আনন্দে মেতে আছো?” মন্থরা আরও বলল, “তোমার এই অজ্ঞতার জন্য আমি শোক করি। কোন বুদ্ধিমতী স্ত্রী-লোকই বা প্রতিদ্বন্দ্বী স্ত্রীর পুত্রের উত্থানে আনন্দিত হয়, যেন মৃত্যুই এসে দাঁড়িয়েছে! আমি শুধু ভরত নয়, রামকে নিয়েই বেশি ভয় পাচ্ছি—রাজ্যের ভাগাভাগি নিয়ে ভাবলে এই আশঙ্কা আরও বাড়ে। কারণ, ভয় তো সেই অনুভব করে, যার অন্তরে আশঙ্কা জন্মে।” “বীরবাহু লক্ষ্মণ সম্পূর্ণভাবে রামের প্রতি নিবেদিত, আর ঠিক তেমনি শত্রুঘ্ন ভরতের প্রতি, যেমন লক্ষ্মণ কাকুত্স্থ বংশীয় রামের প্রতি। সুন্দরী, বয়োজ্যেষ্ঠ ভরতকে রাজ্যাধিকার পাওয়ার কথা থাকলেও, সেই অধিকার দুই কনিষ্ঠের হাতে চলে গেছে। কৌশল্যা সত্যিই ভাগ্যবতী, কারণ তার পুত্র আগামীকাল পুষ্যা নক্ষত্রে সেরা ব্রাহ্মণদের দ্বারা যুবরাজত্ব লাভ করবে।” “পৃথিবী যখন আনন্দে ও নিরাপত্তায় ভরে উঠবে, শত্রুরা দমন হবে, তখন তোমাকে কৌশল্যার সেবায় হাত জোড় করে দাঁড়াতে হবে, একদম দাসীর মতো। আমাদের সবার মতো তুমিও তার সেবিকা হয়ে যাবে, আর তোমার পুত্র রামের সেবক হবে। রামের প্রধান স্ত্রীগণ আনন্দে উদ্বেল হবে, আর তোমার পুত্রবধূরা ভরতের পতনে মোটেই খুশি হবে না।” মন্থরার এমন কথায়, পরম তৃপ্তিতে ভরা কৌশল্যা তখন শুধু রামের গুণাবলীরই প্রশংসা করলেন। তিনি বললেন, “রাম, রাজ্যের জ্যেষ্ঠ পুত্র, ধর্মজ্ঞানী, সদাচারী, সংযমী, কৃতজ্ঞ, সত্যবাদী ও শুচি; তাই তিনিই উত্তরাধিকারী হবার যোগ্য। তিনি দীর্ঘজীবী হবেন, ভাই ও দাসদের পিতার মতো রক্ষা করবেন। তাহলে, হে কুব্জা, রামের অভিষেকের কথা শুনে তুমি এত ব্যাকুল কেন?” “নিশ্চয়ই শতবর্ষ পরে ভরতও, শ্রেষ্ঠ পুরুষ, পিতামহের রাজ্য রামের কাছ থেকে পাবে। যখন সৌভাগ্য এসেছে, সুখ সামনে, তখন তুমি কেন, মন্তরা, এত দুঃখ পেয়ে অন্তরে দগ্ধ হচ্ছো?” “যেভাবে ভরত সম্মান পায়, রাঘবও তেমনি, বরং আরও বেশি; কৌশল্যার বাইরে রাম আমাকেও যথেষ্ট সেবা করে। রাজ্য যদি রামের হয়, তবে সেটি ভরতেরও; কারণ রাঘব তার ভাইদের নিজের মতোই দেখে।” কৈকেয়ীর এ কথা শুনে মন্তরা গভীর দুঃখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তোমার নির্বুদ্ধিতার কারণে তুমি অমঙ্গল দেখতে পাচ্ছো না, নিজেকেও চিনতে পারছো না; তুমি তো দুঃখ-দুর্দশার সাগরে ডুবে যাচ্ছো। রাঘব রাজা হবে, তার পর তার পুত্র; কিন্তু ভরত, হে কৈকেয়ী, রাজবংশ থেকে ছিটকে পড়বে।” “সব রাজপুত্র তো রাজ্যে থাকে না; সবাইকে যদি রাজ্য দাও, তাহলে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হবে। তাই, নির্দোষিনী, রাজারা সবসময় জ্যেষ্ঠ পুত্রকেই রাজ্যভার দেন, যদিও অন্যরাও গুণবান। তোমার পুত্র সম্পূর্ণরূপে নিঃস্ব, অনাথের মতো, সুখ-স্বাচ্ছন্দ্য ও রাজবংশ থেকে বঞ্চিত হবে, হে স্নেহময়ী।” “আমি তোমার মঙ্গলচিন্তায় এসেছি, অথচ তুমি আমাকে চিনতে পারছো না; সহস্ত্রী-র ওপর তোমার প্রভাব বাড়ানোর জন্য আমি যে উপকার করেছি, তার উপযুক্ত পুরস্কার তুমি দাওনি। রাম যখন অখণ্ড রাজ্য পাবে, তখন সে ভরতকে দূর দেশে, এমনকি অন্য জগতে পাঠিয়ে দেবে।” “শৈশবেই তুমি ভরতকে মামার কাছে রাখনি; কাছাকাছি থাকলে স্নেহ জন্মায়, এমনকি জড় পদার্থের মধ্যেও। ভরতের জন্য শত্রুঘ্নও তার মতোই হয়েছে; যেমন লক্ষ্মণ রামের অনুসরণ করে, শত্রুঘ্নও তেমন ভরতের অনুসারী।” “শোনা যায়, যেসব গাছ কাঠুরেরা কাটতে চায়, তাদের আশেপাশে থাকলেই ভয়ে তারা ডালপালা ঝরিয়ে ফেলে। রাম নিশ্চয়ই লক্ষ্মণকে রক্ষা করবে, রাঘবও লক্ষ্মণকে রক্ষা করবে; তাদের ভ্রাতৃত্ব অশ্বিনীকুমারদের মতোই পৃথিবীতে বিখ্যাত। তাই, রাম লক্ষ্মণের প্রতি কোনো অন্যায় করবে না; কিন্তু ভরতের প্রতি সে অন্যায় করতেই পারে—এ নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই।” “তাই, রাঘব যেন রাজপ্রাসাদ থেকে বনবাসে যায়—এটাই আমার ইচ্ছা, আর তোমারও পরম মঙ্গল। এতে তোমার বংশের কল্যাণ সুনিশ্চিত হবে, ভরত যদি ধর্মানুযায়ী পিতৃপুরুষের রাজ্য পায়।” “যে ছেলে এতদিন সুখে অভ্যস্ত, সে তো রামের স্বাভাবিক শত্রু; সে যখন সৌভাগ্যহীন হবে, তখন সর্বস্বান্বিত রামের অধীনে কিভাবে থাকবে? যেমন বনের রাজা সিংহের তাড়নায় হাতির নেতা পালায়, তেমনিভাবে, রামের ছায়ায় ঢাকা পড়া ভরতকে তোমাকেই রক্ষা করতে হবে।” “এক সময় ভাগ্যগর্বে তুমি রামের মাকে, তোমার সহস্ত্রীকে অবজ্ঞা করেছিলে; এখন সে কি তোমার প্রতি শত্রুতা পোষণ করবে না? যখন রাম পৃথিবী লাভ করবে, তখন সে অগণিত ধনরত্ন ও পর্বতে ভূষিত হবে; তখন, কোমলকান্তি নারী, তুমি ও দুঃখিত ভরত দুর্দশা ও পরাজয়ে পড়বে।” “রাম যখন পৃথিবী পাবে, তখন ভরত নিশ্চয়ই হারিয়ে যাবে; তাই নিজের পুত্রের জন্য রাজ্য ভাবো, আর অপরের নির্বাসনের কারণ খুঁজো।” এভাবে মন্তরা তার বক্তব্য শেষ করল। এরপর নবম অধ্যায় শুরু হয়। মন্তরার এমন কথায় কৌপীন জ্বলে উঠল, মুখে ক্রোধের দীপ্তি ফুটে উঠল, সে দীর্ঘ, উষ্ণ নিঃশ্বাস ফেলে মন্তরার উদ্দেশে কথা বলল...