মন্থরার হাতে অলংকার তুলে দিয়ে, মহারাজা দশরথের মহিষী কৌশল্যা, আনন্দে উচ্ছ্বসিত হয়ে আবার মন্থরার দিকে তাকিয়ে বললেন, “মন্থরা, তুমি আমাকে যে সুখবরটি দিলে, তা আমার হৃদয়ের অত্যন্ত প্রিয়। তুমি আমাকে এত আনন্দ দিয়েছো—আরও কী করতে পারি তোমার জন্য? বলো, আজ আমি তোমাকে যা চাইবে তাই দেব।” কৌশল্যা স্নেহভরে বললেন, “রাম ও ভরত—এই দুই ভাইয়ের মধ্যে আমি কোনো পার্থক্য দেখি না। তাই রাজা রামকে যুবরাজ হিসাবে অভিষিক্ত করবেন জেনে আমি অত্যন্ত আনন্দিত। এর চেয়ে বড় বর আমার আর কিছু নেই। তুমি মধুর ও মঙ্গলময় বাণী বলেছো, যেন অমৃতের মতো। তাই তোমাকে সর্বোচ্চ বর দিচ্ছি—তুমি যা চাও, বলো।” এবার মহাকবি বাল্মীকির রামায়ণের অযোধ্যা কাণ্ডের অষ্টম অধ্যায়ের কাহিনী শুরু হয়। মন্থরা, ঈর্ষায় দগ্ধ হয়ে, সেই অলংকারটি ছুঁড়ে ফেলে দিল এবং ক্রোধ ও বিষাদে পূর্ণ হয়ে কৌশল্যাকে বলল, “হে রানি, তুমি অকারণে এত আনন্দিত কেন? তুমি কি বুঝতে পারছো না, তুমি তো দুঃখের মহাসমুদ্রে ডুবে আছো! আমি নিজের দুঃখ গোপন করছি শুধু তোমার মঙ্গলের জন্য। তুমি যে আনন্দ করছো, এ তো শোকের সময়—কারণ এত বড় অমঙ্গল তোমার জীবনে এসেছে।” মন্থরা আবার বলল, “তোমার বোধহীনতার জন্য আমি শোক করি। কোন জ্ঞানী নারী প্রতিদ্বন্দ্বী রানির পুত্রের উত্থানে আনন্দিত হয়? এ তো মৃত্যুর মতোই! আমি শুধু ভরতের জন্য নয়, রামের জন্যও শঙ্কিত; রাজ্য ভাগাভাগির বিষয়টি ভেবে আমি দুঃখিত, কারণ ভয় সেখানেই জন্মায়, যেখানে ভয়ের কারণ আছে।” “শক্তিশালী লক্ষ্মণ সম্পূর্ণরূপে রামের প্রতি নিবেদিত, আর শত্রুঘ্নও ভরতের প্রতি তেমনই। যদিও বয়োজ্যেষ্ঠ হিসেবে ভরতেরই যুবরাজ হওয়ার কথা ছিল, তবু রাজ্যাভিষেক হচ্ছে দুই কনিষ্ঠ ভাইয়ের। কৌশল্যা কত ভাগ্যবতী, কাল রাম পুষ্য নক্ষত্রে, ব্রাহ্মণদের দ্বারা যুবরাজপদে অভিষিক্ত হবে।” “যখন সারা পৃথিবী আনন্দে ভরে উঠবে, শত্রুরা দমন হবে, তখন তোমাকে কৌশল্যার সেবায় হাত জোড় করে দাঁড়াতে হবে, যেন তার দাসী। আমরাও সবাই তার সেবায় নিযুক্ত হবো, আর তোমার পুত্র ভরতও রামের সেবক হয়ে যাবে। রামের প্রধান স্ত্রীরা আনন্দে উল্লসিত হবে, আর তোমার বধূরা ভরতের পতনে কষ্ট পাবে।” এভাবে মন্থরা যখন নিজের মনের কথা বলছিল, তখন কৌশল্যা শুধু রামের গুণগান করলেন। তিনি বললেন, “রাম রাজা দশরথের জ্যেষ্ঠ পুত্র, ধর্মপরায়ণ, গুণবান, সংযত, কৃতজ্ঞ, সত্যবাদী ও নির্মল। তিনি রাজ্যাভিষেকের যোগ্য। তিনি দীর্ঘজীবী, ভাই ও সেবকদের পিতার মতো রক্ষা করবেন। তাহলে, হে কুব্জা, তুমি কেন রামের অভিষেকের কথা শুনে দুঃখিত?” “নিশ্চয়ই, একশো বছর পরে ভরতও পিতার ও পিতামহের রাজ্য রামের কাছ থেকে পাবে। যখন সৌভাগ্য ও সুখের দ্বারপ্রান্তে এসে দাঁড়িয়েছো, তখন তুমি কেন দুঃখে পুড়ছো, মন্থরা? যেমন ভরত সম্মানিত, তেমনি রাঘবও—কৌশল্যার বাইরে তিনিও আমাকে যথেষ্ট সেবা করেন। রাজ্য যদি রামের হয়, তবে তা ভরতেরও, কারণ রাঘব নিজের ভাইদের নিজের মতোই মনে করেন।” কৌশল্যার এই কথা শুনে মন্থরা গভীর বিষাদে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তোমার অবোধতার জন্য তুমি অমঙ্গল দেখতে পারছো না, নিজেকেও চিনতে পারছো না, দুঃখ ও বিপদের সাগরে ডুবে যাচ্ছো। রাঘব রাজা হবে, তারপর তার পুত্র; কিন্তু ভরত রাজবংশ থেকে সরিয়ে দেওয়া হবে, হে কৌশল্যা।” “সব পুত্র রাজ্যে থেকে যায় না; সবাইকে রাজ্য দিলে বিশৃঙ্খলা হবে। তাই রাজারা সর্বদা জ্যেষ্ঠকেই রাজ্যভার দেন, যদিও অন্যরাও গুণী। তোমার পুত্র ভরত সম্পূর্ণরূপে নিঃস্ব, সান্ত্বনা ও রাজবংশ থেকে বঞ্চিত হয়ে পড়বে, যেন অনাথ। আমি তোমার মঙ্গলের কথা ভেবে এসেছি, অথচ তুমি আমাকে চিনছো না; সহরানির প্রতি তোমার প্রাধান্য বাড়িয়ে দেওয়ার জন্য আমি পুরস্কার প্রাপ্য।” “রাম যখন অবিভক্ত রাজ্য পাবে, তখন সে ভরতকে দূর দেশে, এমনকি অন্য জগতে পাঠিয়ে দেবে। ছোটবেলায় ভরতকে মামার বাড়িতে রাখা হয়নি, অথচ সান্নিধ্যেই স্নেহ জন্মায়। ভরতের জন্য শত্রুঘ্নও তার মতো হয়েছে; যেমন লক্ষ্মণ রামের অনুসরণ করে, তেমনি সে ভরতের অনুসরণ করে।” “শোনা যায়, কোনো গাছ কাটা হবে বলে যখন কাঠুরিয়ারা তার চারপাশে ঘুরে, তখন ভয়ে তার ডালপালা আগেই ছেঁটে ফেলে। রাম লক্ষ্মণকে অবশ্যই রক্ষা করবে, তাদের ভ্রাতৃত্ব অশ্বিনীকুমারদের মতো বিখ্যাত। তাই রাম লক্ষ্মণের প্রতি অন্যায় করবে না; কিন্তু ভরতের প্রতি অন্যায় করবে, এ নিয়ে সন্দেহ নেই।” “তাই, রাঘবকে রাজপ্রাসাদ থেকে বনবাসে পাঠাও—এটাই আমার কাম্য, আর তোমারও সর্বাধিক মঙ্গল এইখানেই। এতে তোমার বংশের মঙ্গল হবে, ভরত ধর্মমতে পৈতৃক রাজ্য পাবে। যে ছেলে আরামে অভ্যস্ত, সে তো রামের স্বাভাবিক শত্রু; সে যখন সব হারাবে, তখন কীভাবে সব-কিছু-পাওয়া রামের অধীনে বাঁচবে?” “যেমন গজরাজকে সিংহ বনে তাড়া করে, তেমনই রামের ছায়ায় ঢাকা পড়া ভরতকে তোমাকেই রক্ষা করতে হবে।” এভাবেই কৌশল্যা ও মন্থরার মধ্যে কথোপকথনের মাধ্যমে রাজ্যাভিষেক ও ভরতের ভবিষ্যৎ নিয়ে দ্বিধা, ঈর্ষা, আশঙ্কা ও কৌশল—সব একসূত্রে গাঁথা হয়ে ফুটে উঠল।