রামায়ণের অযোধ্যা কাণ্ডের এই পর্বে, এক গভীর সন্ধ্যায় রাজপ্রাসাদের অন্তঃপুরে এক অশান্ত বাতাস বইতে শুরু করল। রানি কৈকেয়ীর কাছে তাঁর স্নেহভাজন দাসী মন্ত্রা এসে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বললেন, “মহারানী, আপনার জন্য এক বিশাল ও অনন্ত বিপদ শুরু হয়েছে—রাজা দশরথ রামকে যুবরাজ হিসেবে অভিষিক্ত করতে চলেছেন।” মন্ত্রা দুঃশ্চিন্তায় ভীত ও বিষণ্ন হয়ে, যেন আগুনে পোড়া, কৈকেয়ীর কল্যাণের জন্য এসেছেন বলে জানালেন। তিনি বললেন, “আপনার দুঃখই আমার বড় দুঃখ, আপনার পতন আমার পতন, আর আপনার সমৃদ্ধি আমারও সমৃদ্ধি—এতে কোনো সন্দেহ নেই। আপনি রাজবংশে জন্মেছেন, রাজা দশরথের প্রধান রানি, অথচ রাজপরিবারের গুরুতর দায়িত্ব বুঝতে পারছেন না কেন?” মন্ত্রা আরও বলেন, “আপনার স্বামী ধর্মের কথা বললেও তিনি ছলনাময়; তাঁর কথা মধুর হলেও প্রকৃতি কঠিন। আপনি সরল মনে তাঁর ওপর বিশ্বাস রেখেছেন, তাই সম্পূর্ণভাবে প্রতারিত হয়েছেন। এখন তিনি আপনাকে খালি সান্ত্বনা দিয়ে এগিয়ে আসছেন, কিন্তু সত্যি বলতে, আজ তিনি কৌশল্যাকে সমৃদ্ধিতে একত্রিত করবেন। সেই কুটিলচিত্ত রাজা, আপনার কূল থেকে ভরতকে সরিয়ে, রামকে রাজ্যাভিষেক করবেন, সমস্ত বাধা দূর করে।” মন্ত্রা কৈকেয়ীকে সতর্ক করে বললেন, “এক শত্রু স্বামীর ছদ্মবেশে, আর এক মা যিনি কল্যাণের কথা বলেন, শিশুর বুকে বিষধর সাপকে জড়িয়ে ধরার মতোই আপনাকে জড়িয়ে ধরেছেন। আজ রাজা দশরথ ঠিক যেমন শত্রু বা অবহেলিত সাপ আচরণ করে, তেমনই আপনাকে ও আপনার পুত্রকে ব্যবহার করেছেন।” তিনি আরও যোগ করলেন, “বোকা ও সর্বদা সুখের অভ্যস্ত আপনি, কৌশলপূর্ণ মিথ্যা সান্ত্বনাময় কথায়, রামকে সিংহাসনে বসিয়ে, আপনাকে ও আপনার কূলকে ধ্বংস করেছেন। তাই, কৈকেয়ী, এখনই নিজের মঙ্গলের জন্য কিছু করুন; এই সুযোগে আপনার পুত্র, নিজেকে এবং আমাকেও রক্ষা করুন—আমি এই ঘটনা দেখে বিস্মিত।” মন্ত্রার কথায়, সুন্দর মুখের কৈকেয়ী বিছানা থেকে উঠে এলেন, আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠলেন, যেন শরৎকালের অর্ধচন্দ্র। তিনি মন্ত্রাকে একটি অপূর্ব দেবীয় অলংকার দিলেন, মন্ত্রার আনন্দে পরিপূর্ণ হয়ে। অলংকারটি দিয়ে কৈকেয়ী মন্ত্রাকে বললেন, “তুমি আমাকে যে সুখবর দিলে, তা আমার খুব প্রিয়। বলো, তোমার জন্য আর কী করতে পারি, কারণ তুমি আমাকে এত আনন্দ দিয়েছ।” কৈকেয়ী বললেন, “রাম ও ভরত আমার কাছে সমান; তাই রাজা রামকে যুবরাজ করতে চলেছেন শুনে আমি আনন্দিত। এর চেয়ে বড় বর আমার কাছে নেই। তুমি আদরের যোগ্য, মধুর ও আনন্দদায়ক কথা বলেছ। তাই তোমাকে সর্বোচ্চ বর দিচ্ছি—তুমি যা চাও তা চয়ণ করো।” এখন, অযোধ্যা কাণ্ডের অষ্টম অধ্যায় শুরু হচ্ছে। কিন্তু ঈর্ষান্বিত মন্ত্রা অলংকারটি ফেলে দিলেন, রাগ ও দুঃখে ভরে গিয়ে কৈকেয়ীকে বললেন, “তুমি অকারণে কেন আনন্দিত হলে, বোঝো না কি তুমি দুঃখের মহাসাগরে রয়েছ?” মন্ত্রা বললেন, “আমি দুঃখে ভেসে যাচ্ছি, কিন্তু তোমার জন্য নিজেকে সংযত করছি। তুমি এমন দুর্দশায় পড়ে আনন্দিত কেন? তোমার বুদ্ধিহীনতা দেখে আমি কষ্ট পাচ্ছি। কোন বুদ্ধিমতী নারী প্রতিদ্বন্দ্বী স্ত্রীর পুত্রের উত্থানে মৃত্যুর মতো আনন্দিত হয়?” তিনি বোঝালেন, “রামের জন্যই আমি ভীত, শুধু ভরতের জন্য নয়, রাজ্য ভাগ নিয়ে চিন্তা করে আমি উদ্বিগ্ন। ভয় তো ভীতের কাছ থেকেই আসে। শক্তিশালী লক্ষ্মণ রামের প্রতি সম্পূর্ণ নিবেদিত, আর শত্রুঘ্ন ভরতের প্রতি—যেমন লক্ষ্মণ ককুত্স্থ বংশীয় রামের প্রতি।” মন্ত্রা কৈকেয়ীকে স্মরণ করালেন, “যদিও উত্তরাধিকারী হওয়ার নিয়মে ভরতেরই রাজ্য পাওয়া উচিত ছিল, তবু রাজ্য সেই দুই কনিষ্ঠের জন্য নির্ধারিত হয়েছে।” তিনি বললেন, “কৌশল্যা ভাগ্যবতী, কারণ তাঁর পুত্র আগামীকাল পুষ্য নক্ষত্রের দিনে শ্রেষ্ঠ ব্রাহ্মণদের দ্বারা যুবরাজের অভিষেক পাবে। যখন পৃথিবী আনন্দে ও আত্মবিশ্বাসে পূর্ণ হবে, শত্রুরা পরাজিত হবে, তখন তুমি কৌশল্যার সেবা করবে, হাতজোড় করে, এক দাসীর মতো।” “তুমি, আমি, এবং আমাদের সবাই কৌশল্যার সেবায় নিয়োজিত হব, আর তোমার পুত্র রামের সেবক হয়ে যাবে। রামের প্রধান স্ত্রীগণ আনন্দিত হবে, কিন্তু তোমার পুত্রবধূরা ভরতের পতনে আনন্দিত হবে না।” মন্ত্রার কথা শুনে, কৈকেয়ী সন্তুষ্ট হয়ে শুধু রামের গুণগান করলেন। তিনি বললেন, “রাম, রাজা দশরথের জ্যেষ্ঠ পুত্র, ধর্মজ্ঞানী, গুণবান, আত্মসংযত, কৃতজ্ঞ, সত্যভাষী ও বিশুদ্ধ; তাই তিনি উত্তরাধিকারী হওয়ার যোগ্য।” “রাম দীর্ঘজীবী, ভাই ও দাসদের পিতার মতো রক্ষা করবেন। তাহলে তুমি, মন্ত্রা, রামের অভিষেকের কথা শুনে কেন উদ্বিগ্ন? শত বছর পরে ভরতও, শ্রেষ্ঠ পুরুষ, তাঁর পিতা ও পিতামহের রাজ্য রামের কাছ থেকে পাবেন। যখন সুখ ও সমৃদ্ধি এসেছে, তখন তুমি কেন দুঃখে পুড়ে যাচ্ছ?” “ভরত যেমন সম্মানিত, রাঘবও আরও বেশি; কৌশল্যা ছাড়া তিনি আমাকেও যথেষ্ট সেবা করেন। রাজ্য যদি রামের হয়, তা ভরতেরও; কারণ রাঘব তাঁর ভাইদের নিজের মতোই মনে করেন।” কৈকেয়ীর কথা শুনে, মন্ত্রা গভীর দুঃখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে কৈকেয়ীকে বললেন, “তোমার বোকামির জন্য তুমি দুর্দশা দেখতে পারো না, নিজেকে বোঝো না, দুঃখের ও বিপদের সাগরে ডুবে যাচ্ছ।” “রাঘব রাজা হবে, পরবর্তীতে তাঁর পুত্রও; কিন্তু ভরত, কৈকেয়ী, রাজ্য থেকে দূরে সরিয়ে দেওয়া হবে। কারণ, সুন্দরী, রাজা দশরথের সব পুত্র রাজ্যে থাকেন না; যদি সবাই অভিষিক্ত হয়, রাজ্যে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হবে।” এভাবেই, রাজপ্রাসাদের অন্তঃপুরে মন্ত্রা ও কৈকেয়ীর কথোপকথনে অযোধ্যার রাজ্যাভিষেকের আগমুহূর্তে এক নতুন সংকটের সূচনা হল।