অযোধ্যার রাজপ্রাসাদ থেকে মন্দারার দৃষ্টি পড়ল নীচের শহরের দিকে। রাজপথে ছিটানো হয়েছে সুগন্ধি জল, শোভা পাচ্ছে পদ্ম ও শাপলা ফুলে। সর্বত্র উড়ছে নানা রঙের পতাকা ও ব্যানার, চন্দনজল ছিটিয়ে দেওয়া হয়েছে পথঘাটে, আর শহরজুড়ে লোকেরা স্নান করে ভিজে চুলে আনন্দে ঘুরছে। গলায় মালা, হাতে মিষ্টান্ন নিয়ে ব্রাহ্মণদের স্তোত্রধ্বনি ভেসে আসছে, সাদা মার্বেলের মন্দিরের দরজাগুলো ঝকঝক করছে, আর নানা বাদ্যযন্ত্রের সুরে মুখরিত চারপাশ। সেই আনন্দে ভরা নগরীতে উল্লাসিত জনতা, গর্বিত ব্রাহ্মণদের স্তোত্রপাঠ, সাজানো-গোছানো হাতি-ঘোড়া, আর উচ্ছ্বসিত ষাঁড়-গাভীর ডাক—সব মিলিয়ে যেন উৎসবের আবহ। অযোধ্যার এই শোভা, উড়ন্ত পতাকা আর আনন্দে ভরা নাগরিকদের দেখে মন্দারার মনে গভীর বিস্ময় জাগল। সে ভাবতে লাগল, ‘রামের মা কী প্রকার সম্পদ বিলোচ্ছে, যে সবার মুখে এত আনন্দ? এমন আনন্দের কারণ কী? রাজা দাশরথ কী সিদ্ধান্ত নিয়েছেন?’ তখন রামের ধাত্রী, আনন্দে অভিভূত হয়ে, মন্দারাকে জানাল—‘রঘুবংশের জন্য বিরাট সৌভাগ্য আসছে। আগামীকাল, পুষ্য নক্ষত্রে, রাজা দাশরথ রামকে যুবরাজ হিসেবে অভিষিক্ত করবেন; যিনি ক্রোধজয়ী ও নির্দোষ।’ এই কথা শুনে, মন্দারা, যার মনে হিংসা আর ক্রোধ, দ্রুত প্রাসাদ থেকে নেমে এল—যেন কৈলাস শৃঙ্গ থেকে নেমে আসা। ক্রোধে জ্বলতে জ্বলতে, অশুভ দৃষ্টিসম্পন্ন মন্দারা কৈকেয়ীর শয্যাপাশে এসে বলল, ‘ওঠ, নির্বোধ! কেন শুয়ে আছো? তোমার জীবনে বিপদ আসছে, তুমি তা টের পাচ্ছ না। তুমি সৌভাগ্যের গর্ব করো, অথচ সে সৌভাগ্য নদীর গ্রীষ্মকালীন স্রোতের মতো অস্থায়ী।’ মন্দারার এই কঠোর বাক্যে কৈকেয়ী গভীর চিন্তায় পড়ে গেল। সে বলল, ‘সব ঠিক আছে তো, মন্দারা? তোমার মুখ এত বিমর্ষ কেন?’ কৈকেয়ীর নম্র প্রশ্ন শুনে, মন্দারা ক্রুদ্ধ হয়ে, তীক্ষ্ণ ভাষায় উত্তর দিল। সে কৈকেয়ীকে বিচলিত করার জন্য বলল, ‘রানী, তোমার জন্য এক বিরাট অমঙ্গল শুরু হয়েছে—রাজা দাশরথ রামকে যুবরাজ করবেন।’ ‘আমি ভয়ে, দুঃখে, শোকে দগ্ধ—তাই তোমার মঙ্গলচিন্তায় এসেছি। তোমার দুঃখ আমার দুঃখ, তোমার উত্থান আমার উত্থান, তোমার পতন আমার পতন—এ বিষয়ে সন্দেহ নেই। তুমি রাজবংশীয়, রাজমাতাদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, তবু রাজনীতি বোঝো না কেন?’ ‘তোমার স্বামী ধর্মের কথা বলেন, কিন্তু তাঁর মন ভিন্ন; তোমার সরলতায় তুমি প্রতারিত হয়েছো। আজ তিনি তোমাকে মিথ্যা সান্ত্বনা দেবেন, কিন্তু কৌশল্যাকে ভাগ্যবান করবেন। সেই কুটিল ব্যক্তি, ভ্রাতৃসম্ভব ভরতকে দূরে সরিয়ে, রামকে সিংহাসনে বসাবেন।’ ‘স্বামী-রূপী শত্রু আর কল্যাণকামী মা—এ যেন শিশুর বক্ষে বিষধর সাপ! ঠিক তেমনিই তুমি প্রতারিত হয়েছো। আজ রাজা দাশরথ শত্রুর মতো তোমাকে ও তোমার সন্তানকে অবহেলা করেছেন। আরামপ্রিয়, সরল তুমি ও তোমার স্বজনেরা মিথ্যা সান্ত্বনার ফাঁদে পড়ে ধ্বংস হয়েছো।’ ‘তাই, কৈকেয়ী, সময় থাকতে তোমার ও তোমার পুত্রের মঙ্গলার্থে দ্রুত কিছু করো, আমাকেও বাঁচাও।’ মন্দারার এই কথায়, সুন্দর মুখশোভিত কৈকেয়ী আনন্দে বিছানা ছেড়ে উঠলেন, যেন শরৎ-রাত্রির চাঁদের মতো উজ্জ্বল। আনন্দে ও বিস্ময়ে মুগ্ধ হয়ে, তিনি মন্দারাকে এক অপূর্ব অলঙ্কার দিলেন। অলঙ্কার দিয়ে, হাস্যোজ্জ্বল কৈকেয়ী বললেন, ‘মন্দারা, তুমি যে সুখবর দিলে, তা আমার বড় প্রিয়। বলো, তোমার জন্য আর কী করতে পারি?’ ‘রাম ও ভরতের মধ্যে আমি কোনো পার্থক্য দেখি না; তাই রাম যুবরাজ হবে শুনে আমি আনন্দিত। এর চেয়ে বড় বর আমার আর কিছু নেই। তুমি সত্যিই স্নেহের যোগ্য; তোমার মধুর বাক্য আমার কাছে অমৃতের মতো। তাই, চাও, তোমার ইচ্ছেমতো সর্বোচ্চ বর আমি দেব।’ তবে, এই আনন্দে মন্দারা ঈর্ষায় জ্বলতে লাগল। সে অলঙ্কারটি ছুড়ে ফেলে দিয়ে, রাগে ও দুঃখে বলল, ‘তুমি নির্বোধ, অকারণে আনন্দ করছো কেন? বুঝতে পারছো না, তুমি দুঃখের সাগরে ডুবে আছো। আমি শোকে দগ্ধ হলেও তোমার জন্য নিজেকে সংবরণ করছি। এমন দুর্ভাগ্যের পরে আনন্দ করছো কেন?’ ‘তোমার বোধশক্তির জন্য আমি দুঃখিত। কোন বুদ্ধিমতী নারী প্রতিদ্বন্দ্বিনী স্ত্রীর পুত্রের উত্থানে খুশি হয়? আমি কেবল ভরতের জন্য নয়, রামের জন্যও ভয় পাচ্ছি; রাজ্যভাগ নিয়ে ভাবলে এই আশঙ্কা আরও বাড়ে, কারণ ভীত মানুষের মধ্যেই ভয় জন্ম নেয়।