অযোধ্যা নগরী তখন উৎসবের আনন্দে ভরে উঠেছে। শ্রী রামচন্দ্রের রাজ্যাভিষেকের সংবাদে চারদিক থেকে মানুষ এসে শহরটি পরিপূর্ণ করে তোলে। সেইসব জনতার ভিড়ে, অযোধ্যার সর্বত্র ছড়িয়ে পড়ে এক অদ্ভুত গর্জন—পূর্ণিমার রাতে সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো সেই শব্দ চারদিকে প্রতিধ্বনিত হয়। নগরীটি যেন স্বয়ং ইন্দ্রের স্বর্গলোকের মতো হয়ে উঠেছে—উৎসুক গ্রামবাসীরা চারদিক থেকে এসে একত্রিত হয়েছে, আর শহরটি যেন জলপূর্ণ সমুদ্রের মতো দীপ্তিময় হয়ে উঠেছে। এবার সপ্তম অধ্যায়ের বর্ণনা শোনা যাক। এই সময়, কৈকেয়ীর সঙ্গে থাকা তাঁর আত্মীয়দের মধ্যে জন্ম নেওয়া এক দাসী, মান্থরা, চাঁদের মতো দীপ্তিময় এক প্রাসাদে হঠাৎ উঠে যান। সেখান থেকে নিচে তাকিয়ে তিনি দেখেন, অযোধ্যার রাজপথে শাপলা ও শালুক ছড়িয়ে দেওয়া হয়েছে, আর রাজপথে রাজসিক আয়োজন চলছে। শহরটি সুদৃশ্য পতাকা ও ব্যানারে সজ্জিত, চন্দনের জল ছিটিয়ে দেওয়া হয়েছে, আর স্নানরত মানুষের ভিড়ে মুখরিত। গলায় মালা ও মিষ্টান্ন হাতে বিশিষ্ট ব্রাহ্মণদের কণ্ঠে ধ্বনিত হচ্ছে আনন্দধ্বনি; সাদা মন্দিরের দ্বার, বাদ্যযন্ত্রের আওয়াজ—সব মিলিয়ে শহরটি উৎসবমুখর। খুশিতে ভরা মানুষ, ব্রাহ্মণদের মন্ত্রোচ্চারণ, উল্লসিত হাতি-ঘোড়া, আর উত্তেজিত ষাঁড়-গরুর গর্জনে অযোধ্যা যেন জীবন্ত হয়ে উঠেছে। এইভাবে, পতাকা-উত্তোলিত, উল্লসিত অযোধ্যা দেখে মান্থরা চরম বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে পড়লেন। মান্থরা তখন ভাবতে লাগলেন—'রামের মা কী অসীম সম্পদ বিলি করছেন? মানুষ এত আনন্দিত কেন? রাজা কী করতে যাচ্ছেন?' তাঁর মনে কৌতূহল ও উদ্বেগ। এমন সময়, এক ধাত্রী, আনন্দে উদ্বেলিত হয়ে, মান্থরাকে জানালেন—'রঘুবংশের বংশধর রাম, যিনি ক্রোধ জয় করেছেন এবং নির্দোষ, আগামীকাল পুষ্য নক্ষত্রে রাজা দশরথ তাঁকে যুবরাজ হিসাবে অভিষিক্ত করবেন।' এই কথা শুনে, মান্থরা, যিনি সহজেই রেগে যান, কৈলাস শৃঙ্গের মতো উঁচু সেই প্রাসাদ থেকে দ্রুত নেমে এলেন—চোখে ক্রোধের আগুন। রাগে জ্বলতে জ্বলতে, কুটিল দৃষ্টিসম্পন্ন মান্থরা, তখন শয্যায় শায়িত কৈকেয়ীর কাছে গিয়ে বললেন, 'ওঠো, মূর্খা! কেন শুয়ে আছো? তোমার উপর সর্বনাশ নেমে আসছে, অথচ তুমি বুঝতেই পারছো না। তুমি ভাগ্যবতী বলে গর্ব করো, অথচ তোমার সেই সৌভাগ্য গ্রীষ্মের নদীর স্রোতের মতো অস্থায়ী।' রাগে উন্মত্ত মান্থরার এই কটু বাক্য শুনে কৈকেয়ী গভীর দুঃখে নিমজ্জিত হলেন। তিনি কাতর কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, 'সব ঠিক আছে তো, মান্থরা? তোমার মুখে এত কষ্টের ছাপ কেন?' কৈকেয়ীর কোমল কথার উত্তরে, বাকপটু ও ক্রুদ্ধ মান্থরা বলেন— 'রানী, তোমার জন্য এক চিরস্থায়ী বিপদ আসছে। রাজা দশরথ রামকে যুবরাজ হিসাবে অভিষিক্ত করতে যাচ্ছেন। আমি ভয় ও দুঃখে জ্বলছি, এইসব তোমার মঙ্গলচিন্তায় বলছি। তোমার দুঃখই আমার দুঃখ, তোমার পতন আমার পতন, তোমার উন্নতি আমার উন্নতি—এ নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই।' 'তুমি রাজবংশে জন্মেছো, রাজমহিষী, অথচ রাজনীতির গভীরতা বুঝছো না কেন? তোমার স্বামী ধর্মের কথা বললেও, তিনি প্রতারক; তার কথা মধুর, কিন্তু প্রকৃতি কঠোর। তুমি সরল মনে বিশ্বাস করেছো, তাই তিনি তোমাকে সম্পূর্ণভাবে প্রতারিত করেছেন। এখন তিনি ফাঁকা সান্ত্বনা দিয়ে আসছে, কিন্তু বাস্তবে আজ কৌশল্যাকে ঐশ্বর্য দিচ্ছেন। সেই কুটিলচিত্ত ব্যক্তি, তোমার আত্মীয়দের থেকে ভরতকে সরিয়ে দিয়ে, রামকে রাজ্যে বসাতে চলেছেন।' 'স্বামী আর মায়ের ছদ্মবেশে শত্রু, শিশুর বুকে বিষধর সাপের মতো—তুমি তাই আঁকড়ে রয়েছো। আজ রাজা দশরথ, শত্রু কিংবা অবহেলিত সাপ যেমন করে, ঠিক তেমনই তোমার ও তোমার পুত্রের প্রতি আচরণ করছেন।' 'আরামপ্রিয়, সরলমনা, তুমি ও তোমার আত্মীয়রা সেই পাপী দ্বারা ধ্বংস হয়েছো, যে মধুর কথা বলে রামকে সিংহাসনে বসাতে চলেছে। তাই, কৈকেয়ী, এখনই নিজের ও তোমার পুত্রের মঙ্গলার্থে, এবং আমার আশ্চর্যদৃষ্টিতে দেখা এই অবস্থা থেকে রক্ষা পাওয়ার জন্য দ্রুত কিছু করো।' মান্থরার এইসব কথা শুনে, অপূর্ব সুন্দর মুখশ্রী কৈকেয়ী শয্যা থেকে উঠে দাঁড়ালেন। তিনি অত্যন্ত আনন্দিত ও বিস্মিত হয়ে, মান্থরাকে এক অনন্য, দেবসম অলঙ্কার উপহার দিলেন। অলঙ্কার দিয়ে, উৎফুল্ল কৈকেয়ী আবার মান্থরার দিকে তাকিয়ে বললেন— 'তুমি যে সুখবর দিলে, মান্থরা, তা আমার খুবই প্রিয়। বলো, তোমার জন্য আর কী করতে পারি? তুমি আমাকে এত আনন্দ দিয়েছো।' 'আমি রাম ও ভরতের মধ্যে কোনো পার্থক্য দেখি না; তাই রাজা রামকে যুবরাজ করবেন জেনে আমি খুশি। এর চেয়ে বড় বর আমার আর কিছু নেই। তুমি যে স্নেহের যোগ্য, সেই মধুর কথা বলেছো, তা আমার কাছে অমৃতের মতো। তাই তুমি যা চাও, আমি তোমাকে সেই সর্বোচ্চ বর দিলাম—ইচ্ছা করো যা চাও।' এখানে এই কাহিনির অষ্টম অধ্যায় শুরু হবে—শ্রবণ করুন মহর্ষি বাল্মীকির অযোধ্যাকাণ্ডের এই পরবর্তী অধ্যায়।