অযোধ্যার রাজপথ তখন অপূর্বভাবে সজ্জিত—নাগরিকেরা রামের অভিষেক উপলক্ষে পথে পথে ফুল ছড়িয়ে দিয়েছেন, ধূপের সুবাসে বাতাস ভরে উঠেছে। রাতের অন্ধকার দূর করতে প্রতিটি গলিপথের ধারে ধারে তারা দীপশিখাযুক্ত বৃক্ষ স্থাপন করেছে, যেন সমগ্র নগরী আলোয় উদ্ভাসিত হয়ে ওঠে। এইভাবে তারা শহরকে সাজিয়ে, রামের যুবরাজ-অভিষেকের আশায় উন্মুখ হয়ে অপেক্ষা করতে লাগল। নগরীর চত্বর আর সভাগৃহে দলবদ্ধ হয়ে তারা নিজেদের মধ্যে কথা বলছিল—প্রশংসায় মুখর ছিল প্রজারা। কেউ বলছিল, “আহা, মহাত্মা রাজা, ইক্ষ্বাকু বংশের গৌরব, বয়সের ভার বুঝে তিনি রামকে রাজ্যাভিষিক্ত করতে যাচ্ছেন।” আবার কেউ আনন্দে বলছিল, “আমরা ধন্য, কারণ রাম, যিনি সংসারের পথে অভিজ্ঞ, তিনি আমাদের রাজা ও অভিভাবক হবেন বহুদিন ধরে।” রঘুবংশী রাম, যাঁর মনে অহংকার নেই, যিনি বিদ্বান, ধর্মপরায়ণ, ও ভ্রাতৃপ্রেমিক, তিনি আমাদের প্রতিও ভাইদের মতোই স্নেহশীল। সবাই প্রার্থনা করছিল, “ধর্মপরায়ণ ও নির্দোষ রাজা দশরথ দীর্ঘজীবী হোন, তাঁর কৃপায় আমরা রামের অভিষেক দেখতে পাব।” যখন নাগরিকেরা এইভাবে কথা বলছিল, তখন চারদিক থেকে আরও বহু মানুষ গ্রামগঞ্জ থেকে খবর পেয়ে ছুটে এল। যারা রামের অভিষেক দেখতে এসেছিল, তাদের ভিড়ে শহর উপচে পড়ল। সেই জনসমাবেশের গর্জন ছিল পূর্ণিমার রাতে সমুদ্রের কল্লোলে মতো। তখন অযোধ্যা যেন স্বয়ং ইন্দ্রের স্বর্গপুরী, চারদিক থেকে আগত গ্রামবাসীদের ভিড়ে মুখরিত ও দীপ্তিমান হয়ে উঠল, ঠিক যেন জলপূর্ণ সমুদ্রের মতো। এবার সপ্তম অধ্যায়ের কথা শোনা যাক। রাজার ঘনিষ্ঠ আত্মীয়বৃত্তে জন্ম নেওয়া এক দাসী, যিনি কৈকেয়ীর সঙ্গে থাকতেন, হঠাৎ চন্দ্রের মতো দীপ্তিমান প্রাসাদের ছাদে উঠে এলেন। সেখান থেকে মন্দরা অযোধ্যাকে দেখল—রাজপথে পদ্ম ও শাপলা বিছানো, জল ছিটানো হয়েছে। শহরটি ছিল উজ্জ্বল পতাকা ও ব্যানারে সজ্জিত, চন্দনজল ছিটানো, এবং স্নান করা মানুষের ভিড়ে ভরা। সেই নগরী ছিল বিশিষ্ট ব্রাহ্মণদের স্তোত্রধ্বনি, মালা ও মিষ্টান্ন হাতে, সাদা মন্দিরের দ্বার, আর নানা বাদ্যযন্ত্রের আওয়াজে মুখর। আনন্দে ভরা মানুষেরা, ব্রাহ্মণদের স্তোত্র, উল্লসিত হাতি-ঘোড়া, উৎফুল্ল ষাঁড়-গরুর ডাক—এই সব মিলিয়ে শহরটি উৎসবের রঙে রাঙা। উঁচু পতাকায় সজ্জিত নগরী, আনন্দিত নাগরিকদের দেখে মন্দরা চরম বিস্ময়ে অভিভূত হল। সে ভাবতে লাগল, “রামের মা কি প্রচুর ধন বিতরণ করছেন? এতো আনন্দের কারণ কী? রাজা কী করতে যাচ্ছেন?” তখন আনন্দে উজ্জীবিত এক ধাত্রী, প্রবল আনন্দে মুগ্ধ হয়ে, কুবড়ি মন্দরাকে রঘুবংশী রামের আসন্ন সৌভাগ্যের কথা জানাল। সে বলল, “আগামীকাল পুষ্য নক্ষত্রে রাজা দশরথ, যিনি ক্রোধজয়ী ও নির্দোষ রামকে যুবরাজ করবেন।” এই কথা শুনে কুবড়ি মন্দরা, সহজেই ক্রুদ্ধ, কৈলাসশৃঙ্গ সদৃশ প্রাসাদ থেকে দ্রুত নেমে এল। ক্রোধে দগ্ধ, অশুভ দর্শন মন্দরা তখন শুয়ে থাকা কৈকেয়ীর কাছে বলল, “ওঠো, নির্বোধ! কেন এভাবে শুয়ে আছো? তোমার ওপর মহাবিপদ আসছে, দুর্ভাগ্যের জোয়ারে তুমি ডুবে যাচ্ছো, অথচ কিছুই বুঝতে পারছো না। তুমি নিজেকে সৌভাগ্যবতী বলে গর্ব করো, অথচ তোমার এই সৌভাগ্য গ্রীষ্মকালে নদীর প্রবাহের মতো অস্থির।” মন্দরার কঠোর কথায় কৈকেয়ী গভীর দুঃখে আচ্ছন্ন হল। সে জিজ্ঞাসা করল, “সব ঠিক আছে তো, মন্দরা? তোমার মুখে এত কষ্টের ছাপ কেন?” কৈকেয়ীর কোমল প্রশ্ন শুনে, ভাষায় পারদর্শী ও ক্রুদ্ধ মন্দরা বলল, “রানী, তোমার জন্য এক অনন্ত বিপদ শুরু হচ্ছে—রাজা দশরথ রামকে যুবরাজ করবেন। আমি গভীর ভয়ে, দুঃখে ও যন্ত্রণায় জ্বলছি, তোমার মঙ্গলের জন্যই এসেছি। তোমার কষ্ট আমার কষ্ট, তোমার পতন আমার পতন, তোমার সমৃদ্ধি আমারও—এ নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই। তুমি রাজবংশে জন্মানো, রাজ্যের প্রধান রানি, তবু রাজধর্মের গূঢ়তা বোঝো না কেন? তোমার স্বামী মুখে ধর্মের কথা বলেন, কিন্তু তিনি প্রতারক; তাঁর কথা কোমল, কিন্তু প্রকৃতি কঠিন। তুমি সরল মনে বিশ্বাস করেছো, তাই সম্পূর্ণ প্রতারিত হয়েছো। এখন তিনি তোমার কাছে মিথ্যা সান্ত্বনা নিয়ে আসবেন, কিন্তু বাস্তবে আজ কৌশল্যার সঙ্গে তিনি সৌভাগ্য ভাগাভাগি করবেন। সেই কুটিলচিত্ত ব্যক্তি, ভরতকে তোমার কাছ থেকে সরিয়ে, সমস্ত বাধা দূর করে রামকে সিংহাসনে বসাবেন। স্বামী-রূপী শত্রু এবং মঙ্গলকামী মায়ের মতো কেউ বিষধর সাপকে বুকে জড়িয়ে ধরলে যেমন হয়, তেমনই তোমাকে ধরা হয়েছে। যেমন শত্রু বা অবহেলিত সাপ আচরণ করে, আজ রাজা দশরথ তোমার ও তোমার পুত্রের প্রতি তেমনই আচরণ করেছেন।” এভাবেই অযোধ্যার আনন্দ আর মন্দরার শঙ্কা ও ষড়যন্ত্রের ছায়া একসঙ্গে ছড়িয়ে পড়ল।