অযোধ্যার প্রতিটি গৃহের দ্বারপ্রান্তে খেলতে থাকা শিশুরাও তখন একে অপরের সঙ্গে শুধু রামচন্দ্রের রাজ্যাভিষেক নিয়েই কথা বলছিল। নগরবাসীরা রাজপথকে সুশোভিত করে, ফুল ছড়িয়ে, ধূপের গন্ধে ম-ম করে তুলেছিল, যেন রামের অভিষেকের জন্য সমস্ত নগর প্রস্তুত। অন্ধকার দূর করতে নগরীর গলিপথে গাছের ডালে প্রদীপ ঝুলিয়ে আলোকিত করা হয়েছিল। এভাবে নগরকে সাজিয়ে, রামের রাজ্যাভিষেকের প্রতীক্ষায় অধীর হয়ে উঠেছিল সবাই। নগরের চৌমাথা, সভাগৃহ—সবখানে মানুষ দলবদ্ধ হয়ে জড়ো হয়ে নিজেদের মধ্যে আলোচনা করছিল, আর প্রজারাজ রামের প্রশংসায় মুখর ছিল। তারা বলছিল, “ইক্ষ্বাকু বংশের আনন্দ, মহাত্মা রাজা, নিজে বৃদ্ধ জেনেই রামকে রাজ্যাভিষেক করতে যাচ্ছেন। আমরা ধন্য, কারণ রাম, যিনি সংসারের নানা রীতি দেখেছেন, তিনিই বহুদিন আমাদের রক্ষক ও রাজা হবেন। রাঘব, যিনি নিরহংকার, বিদ্বান, ধর্মপরায়ণ এবং ভ্রাতৃপ্রেমে পূর্ণ, তিনি আমাদের প্রতিও ভাইদের মতোই স্নেহশীল। দোষহীন ও ধর্মপরায়ণ রাজা দশরথ দীর্ঘজীবী হোন, তাঁর কৃপায় আমরা রামের অভিষেক দেখতে পাব।” এইরকম আলোচনা চলার সময়, নগরের বাইরে থেকেও অনেক মানুষ সংবাদ পেয়ে ছুটে এল। চারদিক থেকে আগত সেইসব মানুষে অযোধ্যা ভরে উঠল। জনসমাগমে চারিদিকে এমন এক গর্জন উঠল, যেন পূর্ণিমার সমুদ্রের কলরব। তখন ইন্দ্রের স্বর্গধাম সদৃশ অযোধ্যা, গ্রাম থেকে আসা উৎসুক জনতায় পরিপূর্ণ হয়ে, সমুদ্রের মতো উজ্জ্বল ও মুখর হয়ে উঠল। এবার সপ্তম অধ্যায়ের কথা শোনা যাক। রাজপরিবারে জন্ম নেওয়া, কৈকেয়ীর সঙ্গে থাকত এমন এক দাসী, মন্দরা, হঠাৎ করে চন্দ্রের মতো দীপ্তিমান প্রাসাদের ছাদে উঠে এল। সেখান থেকে সে দেখল—রাজপথে পদ্ম ও শাপলা ছড়ানো, নগর স্নিগ্ধ ও সুশোভিত, মানুষেরা স্নান করে, চন্দনজল ছিটিয়ে, পতাকা-ব্যানারে নগরকে সাজিয়েছে। বিশিষ্ট ব্রাহ্মণদের মালা ও মিষ্টান্ন হাতে গান, বাদ্যযন্ত্রের আওয়াজ, শুভ্র মন্দিরের দ্বার—সব মিলিয়ে আনন্দে ভরা এক অযোধ্যা। উল্লসিত নাগরিক, আনন্দিত হাতি-ঘোড়া, গরু-বলদের গম্ভীর ডাক—নগর যেন উৎসবে মাতোয়ারা। এইসব দেখে মন্দরা বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে পড়ল। সে ভাবল, “রামের মা, এই আনন্দের মাঝে কী বিতরণ করছেন? মানুষের এত আনন্দের কারণ কী? রাজা কী করতে চলেছেন?” তখন রামের ধাত্রী, আনন্দে উদ্বেলিত হয়ে, মন্দরাকে জানাল রাঘবের জন্য আসন্ন সৌভাগ্যের কথা—“আগামীকাল, পুষ্য নক্ষত্রে, রাজা দশরথ রামকে রাজ্যাভিষেক করবেন। তিনি ক্রোধজয়ী ও নির্দোষ।” এ কথা শুনে মন্দরা, যিনি সহজেই রাগান্বিত হন, কৈলাসশৃঙ্গ সদৃশ প্রাসাদ থেকে দ্রুত নেমে এলেন। ক্রোধে দগ্ধ হয়ে, অশুভ অনুধাবনকারী মন্দরা, শয্যাশায়িনী কৈকেয়ীকে বলল, “ওঠো, মূর্খা! কেন এভাবে শুয়ে আছো? তোমার অজান্তেই বিপদ ঘনিয়ে আসছে। তুমি সৌভাগ্যের দম্ভ করছো, অথচ তোমার ভাগ্য গ্রীষ্মের নদীর স্রোতের মতো চঞ্চল।” এভাবে তির্যক বাক্যে মন্দরা কৈকেয়ীকে সম্বোধন করলে, কৈকেয়ী গভীর দুঃখে আচ্ছন্ন হয়ে পড়লেন। তিনি বললেন, “সব ঠিক আছে তো, মন্দরা? তোমার মুখ এত বিমর্ষ কেন?” কৈকেয়ীর কোমল বাক্য শুনে, বাক্পটু ও ক্রুদ্ধ মন্দরা বলল, “রানী, তোমার জন্য এক অনন্ত দুর্যোগ শুরু হয়েছে—রাজা দশরথ রামকে রাজ্যাভিষেক করবেন। আমি গভীর ভয়ে, দুঃখে, যন্ত্রণায় জ্বলছি এবং তোমার মঙ্গলেই এসেছি। তোমার সুখই আমার সুখ, তোমার দুঃখই আমার দুঃখ—এ নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই।” মন্দরা আবার বলল, “তুমি রাজবংশে জন্মানো, রাজমহিষী; রাজনীতির কঠোরতা তুমি কেন বুঝতে পারছো না? তোমার স্বামী ধর্মের কথা বলেন, কিন্তু প্রকৃতিতে কঠিন; তাঁর মিষ্টি কথায় তুমি সম্পূর্ণ প্রতারিত হয়েছো। আজ তিনি তোমাকে মিথ্যা সান্ত্বনা দেবেন, কিন্তু প্রকৃতপক্ষে কৌশল্যাকে ভাগ্যশালী করবেন। সেই কুটিলচিত্ত ব্যক্তি, ভরতকে সরিয়ে, সমস্ত বাধা দূর করে রামকে রাজ্যাসনে বসাবেন। স্বামী রূপী শত্রু, মায়ের মুখোশধারী কেউ, শিশুর বুকে বিষাক্ত সাপের মতো—তুমিও তেমনই প্রতারিত হয়েছো।” এভাবে মন্দরার তীব্র কথায় কৈকেয়ীর মনে সন্দেহ ও কষ্টের বীজ রোপিত হল।