এক মাস ধরে, ইলা—যিনি তখন নারী রূপে বিশ্বজগতের সৌন্দর্য হয়ে উঠেছিলেন—অনেক নারী ও পূর্বের অনুসারীদের সঙ্গে পরিবেষ্টিত হয়ে, সেই জীবনযাপন করছিলেন। তিনি, বিশ্বজগতের সৌন্দর্য, দ্রুত পায়ে পদব্রজে অরণ্যজুড়ে ঘুরে বেড়াতেন; চারপাশে ছিল গাছ, ঝোপ, লতা আর তাঁর পদ্মের মতো চোখে ছিল কৌতূহল। সমস্ত বাহন ত্যাগ করে, ইলা তখন সেই স্থানের পাহাড়ের গুহায় বিশ্রাম নিলেন। সেই অরণ্যের একাংশে, পাহাড়ের কাছাকাছি, ছিল একটি রত্নের মতো দীপ্তিমান হ্রদ—যেখানে নানা প্রজাতির পাখি কিচিরমিচির করছিল। সেখানে ইলা দেখলেন বুদ্ধকে, যিনি সোমের পুত্র, নিজের দীপ্তিতে উজ্জ্বল, যেন পূর্ণচন্দ্র আকাশে উদিত। তিনি তখন কঠোর তপস্যায় নিমগ্ন, জলাশয়ের মধ্যে অবস্থান করছিলেন; তাঁর কাছে যাওয়া ছিল কঠিন, তিনি ছিলেন কীর্তির উৎস ও কামনাপূরণের আশ্রয়, করুণায় প্রতিষ্ঠিত। ইলা ও তাঁর সঙ্গিনীরা বিস্ময়ে সেই হ্রদকে আলোড়িত করলেন। বুদ্ধ, তাঁকে দেখে কাম-তীরের দ্বারা আচ্ছন্ন হলেন; মুহূর্তে তাঁর আত্মবোধ হারিয়ে গেল, তিনি জলে কাঁপতে লাগলেন। তিনি ইলার দিকে তাকিয়ে ভাবলেন—তিন জগতের সৌন্দর্যকেও ছাড়িয়ে গেছে এই নারী, দেবীদের থেকেও শ্রেষ্ঠ। দেবী, নাগিনী, অসুরী বা অপ্সরাদের মধ্যে এমন সৌন্দর্য কখনও দেখেননি। তিনি ভাবলেন, “এঁর যদি অন্য কেউ না থাকে, তবে তিনি আমার উপযুক্ত সঙ্গিনী হবেন।” এই সিদ্ধান্তে পৌঁছে, তিনি জল থেকে তীরে এলেন। আশ্রমে এসে, সেই উত্তম নারীরা নিজেদের উপস্থিতি শব্দে প্রকাশ করলেন, আর ধর্মপরায়ণ বুদ্ধকে সম্মান জানালেন। বুদ্ধ তাঁদের প্রশ্ন করলেন, “এই বিশ্বজগতের সৌন্দর্য কার? কেন এসেছেন আপনারা? দ্রুত সব জানাও।” তাঁর শুভ, মধুর বাক্য শুনে, সব নারী কোমল ভাষায় উত্তর দিলেন, “এই সুন্দর নিতম্বের নারী আমাদের অধীনেই থাকেন; তিনি আমাদের সঙ্গে অরণ্যের প্রান্তে ঘুরে বেড়ান, তাঁর কোনো স্বামী নেই।” নারীদের অস্পষ্ট কথাগুলো শুনে, দ্বিজ বুদ্ধ এক মন্ত্র উচ্চারণ করলেন, যাতে সবকিছু স্পষ্টভাবে বোঝা যায়। সব ঘটনা বুঝে, তিনি নারীদের বললেন, “এখানে তোমরা কিমপুরুষী হয়ে এই পাহাড়ের ঢালে বাস করবে; দ্রুত এই পাহাড়ে একটি আবাস তৈরি করো। তোমরা মূল, পাতা ও ফল খেয়েই বাঁচবে; কিমপুরুষী নামে পরিচিত হয়ে তোমরা স্বামীও পাবে।” সোমের পুত্রের কথা শুনে, কিমপুরুষী হয়ে যাওয়া নারীরা পাহাড়ে ছড়িয়ে পড়ল, সেখানে বাস করতে লাগল। এভাবেই এই গৌরবময় উত্তরকাণ্ডের অষ্টাশি অধ্যায় শেষ হল, মহর্ষি বাল্মীকি রচিত প্রাচীন ও পূজনীয় রামায়ণে। এরপর, কিমপুরুষদের উৎপত্তির কথা শুনে লক্ষ্মণ ও ভরত রামকে বললেন, “এ সত্যিই আশ্চর্য!” রাম, ধর্মে নিবেদিত, আবার সোমপুত্রের কাহিনি বলতে শুরু করলেন। যখন সব কিন্নরী নারী ছড়িয়ে পড়েছিল, তখন মহর্ষি বুদ্ধ হাসিমুখে সেই সুন্দরী ইলার কাছে বললেন, “ও সুন্দর মুখী, আমি সোমের প্রিয় পুত্র; ও মধুরা, ভক্তি ও স্নেহের দৃষ্টিতে আমাকে গ্রহণ করো।” বুদ্ধের কথা শুনে, নিজের লোকহীন সেই নির্জন স্থানে ইলা, চাঁদের মতো দীপ্তি নিয়ে, মহর্ষিকে উত্তর দিলেন, “ও মৃদুল, আমি স্বাধীন, তোমার অধীন; সোমপুত্র, তুমি যা আদেশ করবে, আমি তাই পালন করব।” তাঁর এই আশ্চর্য কথায় বুদ্ধ আনন্দে পূর্ণ হলেন; তিনি ইলার সঙ্গে মিলনে আনন্দ পেলেন। বুদ্ধের জন্য মধু মাস ইলার সঙ্গে কাটল, এবং তাঁর এত আনন্দ হয়েছিল যে সময় যেন মুহূর্তে কেটে গেল। মাস শেষ হলে, প্রাণীদের অধিপতির দীপ্তিমান পুত্র, পূর্ণচন্দ্রের মতো মুখ নিয়ে, নিজের বিছানায় জেগে উঠলেন। সেখানে তিনি সোমপুত্রকে দেখলেন—হাত উঁচু করে, জলে দাঁড়িয়ে, উজ্জ্বল দীপ্তিতে ভাসছিলেন; রাজা তাঁকে বললেন, “ও venerable one, আমি আমার অনুসারীদের নিয়ে এই কঠিন পাহাড়ে প্রবেশ করেছি, কিন্তু আমার সেনা কোথায়? আমার লোকজন কোথায় গেল?” রাজর্ষির কথা শুনে, বুদ্ধ মৃদু ভাষায় সান্ত্বনা দিলেন, “তোমার অনুসারীরা বড় শিলাবৃষ্টিতে বিধ্বস্ত হয়েছে, আর তুমি বাতাস ও বৃষ্টিতে কষ্ট পেয়ে আশ্রমে ঘুমিয়েছিলে। শান্ত হও, নিরাপদে থাকো, ভয় ও দুঃখমুক্ত হও; ও বীর, এখানে ইচ্ছামতো বাস করো, ফল ও মূল খেয়েই।” বুদ্ধের কথায় আশ্বস্ত হলেও, রাজা তাঁর অনুসারীদের হারিয়ে গভীর দুঃখে কাতর হয়ে বললেন, “আমি আমার রাজ্য ত্যাগ করব; অনুসারী ছাড়া আমি বাঁচতে পারি না। ও ব্রাহ্মণ, আমাকে অনুমতি দাও, কারণ আমি এক মুহূর্তও সহ্য করতে পারি না। আমার জ্যেষ্ঠ পুত্র শশবিন্দু ধর্মে নিবেদিত; তিনি আমার রাজ্য গ্রহণ করবেন। আমি আমার বিশ্বস্ত অনুসারী ও স্ত্রীদের পরিত্যাগ করে একটিও কঠোর কথা বলতে পারি না, ও মহাবীর।” রাজা এভাবে বললে, বুদ্ধ বিস্ময় ও মৃদু ভাষায় উত্তর দিলেন, “তোমার এখানে বাস করাই যেন আনন্দদায়ক হয়।” এভাবেই ইলা, বুদ্ধ, ও কিমপুরুষীদের কাহিনি এক অনন্ত, সৌন্দর্যপূর্ণ ধারায় প্রবাহিত হয়।