শত্রুঘ্ন, তাঁর প্রধান মন্ত্রী ও বীর সেনাপতিদের বিদায় দিয়ে, উৎকৃষ্ট ঘোড়া ও একশো রথ নিয়ে যাত্রা শুরু করলেন। সাত-আট রাত ধরে পথ চলার পর, রঘুবংশের এই মহাপুরুষ ঋষি বাল্মীকির আশ্রমে পৌঁছালেন এবং সেখানেই অবস্থান করলেন। সেই সময়, শ্রেষ্ঠ পুরুষ শত্রুঘ্ন বাল্মীকিকে প্রণাম করে তাঁর চরণ স্পর্শ করলেন। ঋষি নিজ হাতে তাঁকে পাদ্য ও অতিথি-সত্কার দিলেন। এরপর বাল্মীকি মুনি মহাত্মা শত্রুঘ্নকে নানাবিধ মধুর ও বিচিত্র কাহিনী শোনালেন। তিনি বিশেষভাবে বললেন, "লবণকে বধ করা ছিল অত্যন্ত দুরূহ কাজ, কিন্তু তুমি তা সম্পন্ন করেছ। বহু বলশালী রাজা ও তাদের সৈন্য-রথসমেত লবণের হাতে নিহত হয়েছিল। অথচ, তুমি সহজেই সেই দুষ্ট লবণকে বধ করেছ এবং তোমার দীপ্তিতে জগতে শান্তি ফিরেছে। রাবণের বধ ছিল কষ্টসাধ্য, কিন্তু তুমি এই মহৎ কর্ম সহজেই করেছ। লবণ নিহত হলে দেবতারা অত্যন্ত আনন্দিত হয়েছিল; তুমি সকল প্রাণী ও জগতের মঙ্গল করেছ। আমি স্বয়ং ইন্দ্রসভায় বসে সেই যুদ্ধ প্রত্যক্ষ করেছি, হে রঘুবংশধর। শত্রুঘ্ন, আমার অন্তরেও তোমার প্রতি চরম স্নেহ আছে; তোমার মস্তক ঘ্রাণ করব—এটাই সর্বোচ্চ স্নেহের প্রকাশ।" এভাবে বলার পর, মহর্ষি বাল্মীকি শত্রুঘ্নের মস্তক ঘ্রাণ করলেন এবং তাঁকে ও তাঁর অনুচরদের যথাযথ আতিথ্য দিলেন। আহার শেষে, শ্রেষ্ঠ পুরুষ শত্রুঘ্ন রামকথার অপরূপ মধুর গান শুনলেন, যা সঠিক ক্রমে পরিবেশিত হচ্ছিল। সেই প্রাচীন রামকথা, সুর ও তাল-লয়ের মিশ্রণে, ত্রিবিধ ভঙ্গিমায়, উৎকৃষ্টভাবে পরিবেশন হচ্ছিল এবং সুষম সুরে মিশে ছিল। এই সত্য ও অতীতের ঘটনা শুনে, শত্রুঘ্ন বিমূঢ় হয়ে পড়লেন, তাঁর চোখ জলে ভরে উঠল। কিছুক্ষণ তিনি সংজ্ঞাহীন হয়ে বারবার দীর্ঘশ্বাস ফেললেন; মনে হল, যেন সেইসব ঘটনা তাঁর সামনে ঘটছে। রাজপুরুষেরা সেই গান শুনে বিস্ময়ে বিমূঢ় ও বিষণ্ন হয়ে বলল, "এ কী আশ্চর্য!" সৈন্যরা নিজেদের মধ্যে বলল, "এটা কী? আমরা কোথায়? স্বপ্ন দেখছি কি?" আবার বলল, "যা একসময় দেখেছিলাম, এখন এই আশ্রমে শুনছি; স্বপ্ন নাকি? এই গানের বন্ধনে আমাদের মঙ্গল হবে কি?" এভাবে বিস্ময়ে ভরে তারা শত্রুঘ্নকে বলল, "হে শ্রেষ্ঠ পুরুষ, বাল্মীকি মুনিকে জিজ্ঞাসা করুন।" তখন শত্রুঘ্ন সকল কৌতূহলীকে বললেন, "সৈন্যগণ, এখানে এভাবে প্রশ্ন করা শোভন নয়। এই ঋষির আশ্রমে অনেক আশ্চর্য ঘটনা ঘটে, কিন্তু কৌতূহলবশত ঋষিকে প্রশ্ন করা ঠিক নয়।" এভাবে সৈন্যদের বলার পর, রঘুবংশধর শত্রুঘ্ন মহর্ষিকে প্রণাম করে নিজ শিবিরে ফিরে গেলেন। ঋদ্ধ বাল্মীকি রামায়ণের উত্তরকাণ্ডের একাত্তরতম সর্গ এখানেই শেষ। রাত্রি কাটল, কিন্তু শত্রুঘ্নের ঘুম এল না; শয্যায় শুয়ে তিনি রামকথার গভীর অর্থ নিয়ে ভাবতে লাগলেন। সেই অপরিমেয় মধুর সুর ও তাল-লয়ে, মহানুভব শত্রুঘ্নের জন্য রাত দ্রুত কেটে গেল। ভোর হলে, প্রাতঃকর্ম সেরে, করজোড়ে তিনি শ্রেষ্ঠ ঋষি বাল্মীকির কাছে বললেন, "ভগবন, আমি রঘুকুলশিরোমণি রামকে দর্শন করতে চাই। এই অনুগত মুনিদের নিয়ে আপনার অনুমতি চাই।" শত্রুঘ্নের এই প্রার্থনায়, শত্রুদের দমনকারী বাল্মীকি তাঁকে আলিঙ্গন করে রামের কাছে যাওয়ার অনুমতি দিলেন। তিনি ঋষিকে প্রণাম করে রথে আরোহণ করলেন এবং অযোধ্যার পথে দ্রুত চললেন। ইক্ষ্বাকুবংশীয় শত্রুঘ্ন আনন্দময় অযোধ্যায় প্রবেশ করলেন এবং মহাবাহু রামের কাছে গেলেন। তিনি দেখলেন—রাম, চন্দ্রবদন, মন্ত্রীদের মাঝে, দেবতাদের পরিবেষ্টিত, যেন স্বয়ং ইন্দ্র। শত্রুঘ্ন তাঁকে প্রণাম করে, করজোড়ে বললেন, "হে মহারাজ, আপনি যা আদেশ দিয়েছিলেন, সব সম্পন্ন হয়েছে। দুষ্ট লবণ নিহত হয়েছে, এবং তার নগর প্রতিষ্ঠিত হয়েছে। বারো বছর ধরে আমি আপনার বিচ্ছিন্নতায় আছি; আর সহ্য করতে পারছি না। হে রাজন, আপনার কৃপা দিন; মা-বাছুর বিচ্ছিন্ন হলে যেমন থাকতে পারে না, আমিও পারি না।" শত্রুঘ্নের এ কথা শুনে, রাম তাঁকে আলিঙ্গন করে বললেন, "হে বীর, দুঃখ কোরো না; এ আচরণ ক্ষত্রিয়ের জন্য শোভন নয়। রাজারা নির্বাসনে মনোবল হারায় না; প্রজাদের রক্ষা করা আমাদের ক্ষত্রিয়ধর্ম। সময়ে সময়ে তুমি অযোধ্যায় এসে আমাকে দর্শন করবে, তারপর আবার নিজের নগরে ফিরে যাবে। তুমি আমার প্রাণের থেকেও প্রিয়, সন্দেহ নেই; তবু রাজ্যের রক্ষা অবশ্যই করতে হবে।