শত্রুঘ্ন, শত্রুদের বিনাশকারী, শ্রদ্ধাভরে রামের চারপাশে প্রদক্ষিণ করে মাথা নত করে প্রণাম করলেন। রামের অনুমতি নিয়ে তিনি বিদায় নিলেন। তারপর তিনি হাত জোড় করে লক্ষ্মণ, ভরত এবং পুরোহিত বসিষ্ঠকে প্রণাম জানালেন; তাঁদেরও প্রদক্ষিণ করে, মহাবলশালী শত্রুঘ্ন যাত্রা শুরু করলেন। সেনাবাহিনী, যেখানে শ্রেষ্ঠ হাতি ও ঘোড়ায় ভরা ছিল, প্রস্তুত করে তিনি এক মাস রাজা রামের পাশে অবস্থান করলেন। তারপর রঘুবংশের গৌরববর্ধক শত্রুঘ্ন যাত্রা শুরু করলেন। এভাবেই মহর্ষি বাল্মীকি রচিত মহৎ ও প্রাচীন রামায়ণের উত্তরকাণ্ডের চৌষট্টিতম সর্গের সমাপ্তি ঘটল। শত্রুঘ্ন সমস্ত সৈন্যবাহিনীকে বিদায় দিয়ে রাস্তায় মাত্র এক মাস অবস্থান করলেন, তারপর একা ও দ্রুতগতিতে তিনি এগিয়ে চললেন। পথে দুই রাত কাটানোর পর, রঘুবংশের আনন্দদায়ক বীর বাল্মীকি মুনির পবিত্র ও শ্রেষ্ঠ আশ্রমে পৌঁছালেন। তিনি মহাত্মা, ঋষিদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ বাল্মীকি মুনিকে যথোচিত সম্মান জানিয়ে হাত জোড় করে বললেন, “ভগবন, আমি আমার গুরুর কাজে এখানে থাকতে চাই; আগামীকাল সকালে আমি পশ্চিম, অর্থাৎ বরুণের দিকের উদ্দেশে রওনা হব।” শত্রুঘ্নের কথা শুনে মহান ঋষি মৃদু হেসে বললেন, “হে বিখ্যাত বীর, তোমাকে স্বাগতম! এই আশ্রম রঘুবংশেরই; বিনা দ্বিধায় আমার কাছ থেকে আসন, পা ধোয়ার জল এবং অতিথি সেবা গ্রহণ করো।” শত্রুঘ্ন সেই আপ্যায়ন, ফলমূল ও কন্দ গ্রহণ করলেন এবং তৃপ্তির চরমে পৌঁছালেন। আহার শেষে তিনি ঋষিকে জিজ্ঞেস করলেন, “ভগবন, আপনার এই যজ্ঞমণ্ডপ—এটি কার আশ্রমের কাছে?” বাল্মীকি মুনির উত্তরে বললেন, “শত্রুঘ্ন, শুনো, এই পবিত্র স্থানের পূর্বতন অধিকারী কে ছিলেন। তোমাদের পূর্বপুরুষ সৌদাস রাজার এক পুত্র ছিল, নাম ছিল বীরসহ, তিনি ছিলেন অত্যন্ত বলবান ও ধর্মপরায়ণ।” “শৈশবেই সৌদাস শিকার করতে যেতেন। একদিন তিনি দেখলেন, দুই রাক্ষস অরণ্যে বিঘ্ন সৃষ্টি করছে। সেই দুই ভয়ঙ্কর, বাঘ-সদৃশ রাক্ষস হাজার হাজার পশু নিধন করছিল, তবুও তাদের ক্ষুধা মিটছিল না। অরণ্য শূন্য হয়ে গেছে দেখে সৌদাস প্রবল ক্রোধে এক রাক্ষসকে তীব্র বানে বধ করলেন। একজনকে হত্যা করে সৌদাস, মানুষের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, ক্রোধ ও জ্বরমুক্ত হয়ে নিহত রাক্ষসটির দিকে তাকিয়ে রইলেন।” “সহচরকে মৃত দেখে অপর রাক্ষসটি দুঃখে কাতর হয়ে সৌদাসের দিকে তাকিয়ে বলল, ‘তুমি নিরপরাধ আমার সঙ্গীকে হত্যা করেছ, তাই হে অধম, আমিও তোমাকে উপযুক্ত প্রতিদান দেব।’ এই কথা বলে সেই রাক্ষস তৎক্ষণাৎ অদৃশ্য হয়ে গেল। কালের পরিক্রমায় সৌদাস ‘মিত্রসহ’ নামে পরিচিত হলেন।” “এরপর রাজা এই আশ্রমের কাছে এক মহান অশ্বমেধ যজ্ঞ করলেন, যেখানে বসিষ্ঠই প্রধান পুরোহিত ছিলেন। সেখানে, দেবযজ্ঞের মতো, বহু সহস্র বছর ধরে এক মহাযজ্ঞ অনুষ্ঠিত হয়েছিল, যা ছিল সমৃদ্ধ ও অপূর্ব জাঁকজমকপূর্ণ।” “যজ্ঞের শেষে, পূর্বের শত্রুতার কথা মনে রেখে, এক রাক্ষস বসিষ্ঠের রূপ ধরে রাজার কাছে এসে বলল, ‘এই যজ্ঞশেষে আমার জন্য মাংসসহ আহার প্রস্তুত হয়েছে; তাড়াতাড়ি দাও, চিন্তার কিছু নেই।’ ব্রাহ্মণের বেশে রাক্ষসের কথা শুনে, রাজা যজ্ঞ-ভোজ প্রস্তুতকার্যে পারদর্শী বলে বললেন, ‘শিক্ষক যেভাবে চান, তেমন সুস্বাদু মাংসসহ অন্ন প্রস্তুত করো—দ্রুত করো, যাতে তিনি তৃপ্ত হন।’” “রাজার আদেশে, ভীত-সন্ত্রস্ত রাঁধুনি প্রস্তুতি শুরু করল; তখন রাক্ষস নিজেই রাঁধুনির রূপ ধারণ করল। তারপর সে রাজাকে মানবমাংস পরিবেশন করল, বলল, ‘এই যে সুস্বাদু মাংসসহ অন্ন, যা নিয়ে এসেছি।’ সেই মাংসের থালা রাক্ষসের কাছ থেকে নিয়ে মদয়ন্তী, রাজার পত্নী, বসিষ্ঠকে পরিবেশন করলেন।” “বসিষ্ঠ বুঝলেন, পাত্রে যে মাংস পরিবেশিত হয়েছে তা মানবমাংস। তিনি প্রবল ক্রোধে বললেন, ‘তুমি যেহেতু আমাকে এই অন্ন দিতে চেয়েছ, তাই এই অন্নই তোমার জন্য হবে—এ বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই।’” “সৌদাস তখন ক্রুদ্ধ হয়ে হাতে জল নিয়ে বসিষ্ঠকে অভিশাপ দিতে উদ্যত হলেন, কিন্তু তাঁর স্ত্রী তাঁকে নিবৃত্ত করলেন। তিনি বললেন, ‘ভগবান বসিষ্ঠ আমাদের গুরু; দেবতুল্য ও পুরোহিত, তাঁকে অভিশাপ দেওয়া তোমার উচিত নয়।’” “তখন ধর্মপরায়ণ রাজা সেই জল, যা তাঁর রাগ ও শক্তিতে পূর্ণ ছিল, তা পায়ে ঢেলে দিলেন। সেই কারণে তাঁর পা কালো হয়ে গেল; তখন থেকে তিনি ‘কল্মাষপাদ’ নামে খ্যাতি লাভ করলেন।” “এরপর রাজা ও তাঁর স্ত্রী বারবার প্রণাম করে ব্রহ্মাস্বরূপ বসিষ্ঠকে স্মরণ করলেন এবং তাঁর কাছে করজোড়ে নিবেদন করলেন। রাক্ষসের কারণে রাজার এই দুর্দশার কথা শুনে বসিষ্ঠ আবার বললেন, ‘আমি ক্রোধে যা উচ্চারণ করেছি, তা ফিরিয়ে নিতে পারি না, তবে তোমাকে বর দেব। এই অভিশাপ বারো বছর স্থায়ী হবে; আমার কৃপায় তুমি অতীত কথা স্মরণ করবে না।