লক্ষ্মণকে রাম আদেশ দিলেন, “যা তোমাকে বলা হয়েছে, তাই করো, সৌমিত্র। আমাকে, যে দুঃখে ভারাক্রান্ত, পরিত্যাগ করো। রাজাধিরাজের আদেশ মেনে চলো, এবং এখন আমার কথা শোনো। হাত জোড় করে, আমার সকল শাশুড়ির প্রতি সমান শ্রদ্ধা রেখে, তাঁদের পদে মস্তক নত করে আমার শুভেচ্ছা পৌঁছে দিও। সকলের কাছে, বিশেষ করে ধর্মে প্রতিষ্ঠিত রাজা রামের কাছে, আমার পক্ষ থেকে বিনীতভাবে প্রণাম জানিয়ে দিও। হে রাঘব, তুমি জানো—সীতা প্রকৃত অর্থেই কত পবিত্র, কত শ্রেষ্ঠ ভক্তি ও সদা তোমার মঙ্গলচিন্তায় নিবেদিত। তুমি আমাকে ত্যাগ করেছ, হে বীর, এতে সমাজে আমার অপমান হয়েছে; মানুষের মুখে যেন কোনো নিন্দা না ওঠে, তাই আমাকে এভাবে যেতে হচ্ছে। তুমি-ই আমার একমাত্র আশ্রয়। রাজাকে বলো, তিনি যেন সর্বদা তাঁর ভ্রাতাদের ও প্রজাদের প্রতি ধর্মানুগ আচরণ করেন। এটাই তোমার শ্রেষ্ঠ কর্তব্য, আর এ কারণেই তোমার অতুল খ্যাতি। প্রজারা ধর্মের দ্বারা যা কিছু লাভ করে, হে রাজন, আমি নিজের শরীরের জন্য দুঃখ করি না, হে শ্রেষ্ঠ পুরুষ। যেমন প্রজাদের নিন্দা, তেমনি, হে রঘুবংশশোভা, স্বামী স্ত্রীর জন্য দেবতা, আত্মীয় ও গুরুসম। তাই, জীবনের বিনিময়েও হোক, স্ত্রীকে বিশেষভাবে স্বামীর প্রিয় কাজ করতে হবে। রামকে আমার এই কথাগুলো সংক্ষেপে জানিয়ে দিও। এখন, আমার শুদ্ধতার সময় পার হয়ে গেছে—তুমি যেতে পারো।” সীতা এভাবে বলার পর, লক্ষ্মণ দুঃখে মর্মাহত হয়ে মাটিতে মাথা নত করলেন, কোনো কথা বলতে পারলেন না। তিনি সীতার চারিদিকে প্রদক্ষিণ করে উচ্চস্বরে কেঁদে উঠলেন; একটু স্থির হয়ে বললেন, “হে মহীয়সী, তুমি আমাকে কী বলবে? আমি কখনো তোমার রূপ বা পা দেখিনি, হে নির্দোষা; আজ কীভাবে তোমাকে এই অরণ্যে একাকী রেখে যেতে পারি?” এ কথা বলে, সীতাকে প্রণাম করে লক্ষ্মণ আবার নৌকায় উঠলেন এবং মাঝিকে দ্রুত এগোতে বললেন। তিনি দুঃখভারাক্রান্ত হয়ে উত্তরের তীরে পৌঁছে, যেন শোকবিহ্বল, দ্রুত রথে চড়ে বসলেন। বারবার পিছনে ফিরে, দূরের তীরে অসহায়ভাবে ঘুরে বেড়ানো সীতার দিকে তাকাতে তাকাতে লক্ষ্মণ চলে গেলেন। রথ ও লক্ষ্মণকে দূরে চলে যেতে দেখে, সীতা বারবার দৃষ্টিপাত করতে করতে গভীর উদ্বেগে নিমজ্জিত হলেন। দুঃখের ভারে ন্যুব্জ, খ্যাতিতে দীপ্তিমান, অথচ আজ রক্ষকহীন, বিশ্বস্তা সীতা অরণ্যে উচ্চস্বরে কেঁদে উঠলেন; তাঁর ক্রন্দন ময়ূরের মতো, সমস্ত হৃদয় দিয়ে শোকে নিমগ্ন। এভাবেই মহিমান্বিত উত্তরকাণ্ডের অষ্টচল্লিশতম সর্গের সমাপ্তি। সীতাকে এভাবে অশ্রুপাত করতে দেখে ঋষিপুত্রেরা ছুটে গেলেন যেখানে মহামুনি বাল্মীকি বাস করছিলেন। তাঁরা তাঁর চরণে প্রণাম করে সব কথা জানালেন—সীতার কান্নার শব্দসহ। তাঁরা বললেন, “হে পূজ্য, আমরা কখনো এমন নারী দেখিনি—কোনো মহাপুরুষের পত্নী, বিভ্রান্তিতে কাঁদছেন, মুখ বিকৃত, যেন স্বয়ং লক্ষ্মী স্বর্গ থেকে পতিত হয়েছেন। হে পূজ্য, দয়া করে এসে দেখুন—এক মহীয়সী নারী যেন স্বর্গ থেকে পড়ে গিয়ে নদীতীরে শোকে কাতর। আমরা তাঁকে করুণভাবে কাঁদতে দেখেছি—তিনি এমন দুঃখের যোগ্য নন, একাকী, অসহায়, আশ্রয়হীন। আমরা মনে করি না তিনি সাধারণ মানবী; তাঁকে যথাযথভাবে গ্রহণ করা উচিত। তিনি আপনার আশ্রমে আশ্রয় নিতে এসেছেন, খুব দূরে নন। এই ধর্মপরায়ণা নারী এক রক্ষক খুঁজছেন, হে পূজ্য; আপনিই তাঁর রক্ষক হওয়া উচিত।” ঋষিপুত্রদের কথা শুনে, মনোযোগ দিয়ে বুঝে, তপস্যার জোরে সর্বজ্ঞ ও ধর্মজ্ঞানী বাল্মীকি দ্রুত সেই স্থানে গেলেন, যেখানে মৈথিলী ছিলেন। তাঁর শিষ্যরা তাঁর ইচ্ছা বুঝে পেছনে পেছনে চললেন; মহাত্মা বাল্মীকি সেই স্থানে পৌঁছে, কিছুটা পথ পায়ে হেঁটে এগিয়ে গেলেন। বিশুদ্ধ জল হাতে নিয়ে তিনি যমুনার তীরে পৌঁছে দেখলেন, রঘুবংশীর প্রিয়া সীতা অসহায়ভাবে দাঁড়িয়ে আছেন। সকল ঋষিদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ বাল্মীকি, সীতাকে দুঃখে ন্যুব্জ দেখে, মধুর বাণী উচ্চারণ করলেন, যেন তাঁর ঔজ্জ্বল্যে সীতার মনে শান্তি এনে দিলেন—“তুমি দশরথের পুত্রবধূ, রামের প্রিয়া, জনকনন্দিনী; তোমাকে স্বাগতম, হে পতিব্রতা। তুমি যখন এগিয়ে আসছিলে, আমি ধর্মনিষ্ঠার বলে তোমাকে চিনতে পেরেছি; তোমার আগমনের সম্পূর্ণ কারণও আমার হৃদয়ে উপলব্ধ হয়েছে। হে মহাভাগ্যবতী, তোমার কাহিনী আমার জানা; তিন জগতের যা কিছু ঘটে, সবই আমার জ্ঞানে আছে। হে সীতা, আমি জানি তুমি নির্দোষ—তপস্যার দৃষ্টিতে তা স্পষ্ট। নির্ভয়ে থাকো, হে বৈদেহী, এখন তুমি আমার আশ্রমেই থাকবে। আমার আশ্রমের পাশে কিছু তপস্বিনী নারী আছেন—তারা সদা তপস্যায় মনোনিবেশী; তারা তোমাকে বাছুরের মতো স্নেহে দেখাশোনা করবে। এই সম্মানিত আশ্রয় গ্রহণ করো, চিন্তা ও দুঃখ ত্যাগ করো; এবং যখন নিজ গৃহে ফিরবে, তখন যেন দুঃখ তোমাকে স্পর্শ না করে।” ঋষির এই আশ্চর্য বাণী শুনে, সীতা তাঁর চরণে মাথা নত করে, হাত জোড় করে বললেন, “যথা আজ্ঞা।” এরপর ঋষি চলে গেলে, সীতা ভক্তিভরে তাঁর পেছনে পেছনে চললেন। ঋষিকে বৈদেহীর সঙ্গে আসতে দেখে, আশ্রমের তপস্বিনী নারীরা আনন্দে এগিয়ে এসে বললেন—“স্বাগতম, হে ঋষিশ্রেষ্ঠ! বহুদিন পরে এসেছেন। আমরা সবাই আপনাকে প্রণাম জানাই—বলুন, আমাদের কী করতে হবে?” তাঁদের কথা শুনে বাল্মীকি বললেন, “এ হলেন সীতা, জ্ঞানী রামের পত্নী, যিনি এখানে এসেছেন।