চওড়া চোখের দেবী সীতা পাপনাশিনী গঙ্গার দিকে এগিয়ে গেলেন। দিনের অর্ধেক কেটে গেলে, তিনি ভাগীরথীর স্বচ্ছ জলে এসে পৌঁছালেন। লক্ষ্মণ সীতাকে দেখে গভীর বিষাদে আচ্ছন্ন হয়ে উচ্চস্বরে কেঁদে উঠলেন। সীতা, সম্পূর্ণ নির্ভরশীল অবস্থায়, লক্ষ্মণের এই ব্যাকুলতা দেখে ধর্মজ্ঞ ও প্রজ্ঞাবান বাক্যে বললেন, “লক্ষ্মণ, তুমি এভাবে কেন কাঁদছো?” তিনি আবার বললেন, “আমি বহুদিন ধরে যে জাহ্নবীর তীরে আসার আকাঙ্ক্ষা করছিলাম, আজ সেই সাধ পূর্ণ হয়েছে। এমন আনন্দের মুহূর্তে তুমি কেন আমাকে বিষণ্ন করছো, লক্ষ্মণ? তুমি তো সর্বদা রামের সান্নিধ্যে থাকো, শ্রেষ্ঠ পুরুষদের মধ্যে তুমি অন্যতম। মাত্র দুই রাত্রি রাম থেকে বিচ্ছিন্ন হয়েই কি তুমি এতটা দুঃখিত হলে? রাম তো আমার প্রাণের চেয়েও প্রিয়, তবুও আমি এভাবে শোক করি না। শিশু সুলভ আচরণ কোরো না।” “তুমি আমাকে গঙ্গা পার করিয়ে ঋষিদের কাছে নিয়ে চলো। তখন আমি সাধুদের আমার অলংকার ও বালা দান করবো। যথাযথ প্রণাম জানিয়ে, এক রাত সেখানে কাটিয়ে আমরা আবার নগরে ফিরে যাবো। আমার মন ছুটে যাচ্ছে রামকে দেখবার জন্য—যার চক্ষু পদ্মপত্র সদৃশ, বক্ষ সিংহের মতো বিস্তৃত, কোমর ক্ষীণ—তিনি আনন্দদায়ক সবার মধ্যে শ্রেষ্ঠ।” সীতার কথা শুনে লক্ষ্মণ, শত্রুদের বিনাশকারী, তাঁর সুন্দর চোখ মুছে নিলেন এবং মাঝিদের ডাকলেন। মাঝিরা হাত জোড় করে জানাল, “নৌকা প্রস্তুত।” লক্ষ্মণ শুভ লক্ষ্যে গঙ্গা পার হওয়ার জন্য নৌকায় উঠলেন এবং সতর্কতার সাথে সীতাকে পার করালেন। এরপর, রামের অনুজ লক্ষ্মণ প্রথমে বৈদেহী সীতাকে নৌকায় বসিয়ে নিজেও উঠলেন। দুঃখে কাতর লক্ষ্মণ বললেন, “সুমন্ত্র ও রথ এখানে থাকুক।” মাঝিকে নির্দেশ দিলেন, “চলো।” ভাগীরথীর তীরে পৌঁছে লক্ষ্মণ কাঁদতে কাঁদতে হাত জোড় করে সীতার উদ্দেশ্যে বললেন, “জনসাধারণের কথা শুনে, মহারাজা রাম, যিনি মহাজ্ঞানী, আজ এমন কাজ করেছেন, যার জন্য আমার অন্তরে অসহ্য কষ্ট। মৃত্যুই আজ আমার জন্য শ্রেয়, এমনকি মৃত্যুর চেয়েও বড় কিছু যদি থাকে। কারণ, সমাজে নিন্দিত এমন কাজে আমাকে নিযুক্ত করা উচিত ছিল না।” “হে মহীয়সী, দয়া করে আমাকে পাপ করতে বাধ্য কোরো না।” এই বলেই লক্ষ্মণ হাত জোড় করে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন। লক্ষ্মণকে এভাবে কাঁদতে ও মৃত্যুর আকাঙ্ক্ষায় পড়ে থাকতে দেখে সীতা গভীরভাবে বিচলিত হয়ে বললেন, “এ কী লক্ষ্মণ? আমি কিছুই বুঝতে পারছি না। সত্যি সত্যি বলো, তোমার এই অবস্থার কারণ কী? তোমার মনে শান্তি নেই, রাজারও মঙ্গল নেই। নিশ্চয়ই রাজা তোমাকে অভিশাপ দিয়েছেন, তাই তুমি এত দুঃখিত। আমার সামনে সব বলো, আমি আদেশ দিচ্ছি।” বৈদেহীর অনুরোধে, বিষণ্ন লক্ষ্মণ মাথা নিচু করে, কণ্ঠ রুদ্ধ হয়ে বললেন, “সভা ও নগরজুড়ে, দেশজুড়ে তোমার নামে ভয়ংকর নিন্দা রটেছে, জনককন্যে। সেই দুঃখে রাম, কিছু না জানিয়ে, গৃহে ফিরে গেছেন। হে দেবী, রাজা যে কথাগুলো রাগে মনে রেখেছেন ও গোপনে আমায় বলেছিলেন, তা আমি তোমার সামনে বলতে পারছি না। তুমি নির্দোষ হয়েও, জনরোষের ভয়ে, রাজার দ্বারা আমার উপস্থিতিতে ত্যাগ হয়েছো। হে দেবী, এ ছাড়া আর কোনো উপায় নেই। গঙ্গার তীরে, আশ্রমের কাছে, আমায় তোমাকে রেখে যেতে হবে—এটাই তোমার দুর্ভাগ্য।” “এখানে জাহ্নবীর তীরে মহর্ষিদের পবিত্র ও মনোরম আশ্রম। শোক করোনা, হে মহীয়সী। মহামুনি বাল্মীকি, যিনি সর্বশ্রেষ্ঠ ঋষি ও রাজা দশরথের প্রিয় বন্ধু, এখানে আছেন। তাঁর আশ্রয়ে যাও, বৈদেহী, এবং ব্রত ও উপবাসে মনোযোগী হয়ে থাকো। স্বামীর প্রতি অনুগত থেকে, সর্বদা রামকে হৃদয়ে ধারণ করে থাকো—এভাবেই তোমার সর্বোচ্চ কল্যাণ হবে।” লক্ষ্মণের এই কঠিন কথা শুনে, জনককন্যা সীতা শোকে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন। কিছুক্ষণ অচেতন ও অশ্রুপূর্ণ চোখে পড়ে থেকে, সীতা করুণ কণ্ঠে লক্ষ্মণকে বললেন, “নিশ্চয়ই, লক্ষ্মণ, আমার শরীরটা দুঃখভোগের জন্যই সৃষ্টি হয়েছে। আজ আমি দুঃখের মূর্তিমান রূপ হিসেবে দেখা দিচ্ছি। পূর্বজন্মে কী পাপ করেছিলাম, অথবা কোনো স্বামী-হারা নারী কি ছিলাম, যার ফলে আমি, শুদ্ধাচারিণী ও স্বামীনিষ্ঠা হয়েও, রাজা রামের দ্বারা পরিত্যক্ত হলাম?” “একদিন আমি বনবাসে আশ্রমে ছিলাম, রামের চরণে নিবেদিত হয়ে, কষ্ট সহ্য করেছি, সৌমিত্রি, এবং দুঃখেও অটল থেকেছি। এখন আবার কিভাবে, নির্জন আশ্রমে, একাকী পড়ে, আমি জীবন ধারণ করবো? কার কাছে বলবো আমার দুঃখের কথা? ঋষিদের সামনে কী বলবো, বা কী মহৎ কর্মের কথা বলবো, যখন মহাত্মা রাঘব আমাকে কোনো অজ্ঞাত কারণে ত্যাগ করেছেন?” “তবু, সৌমিত্রি, আমি আজ জাহ্নবীর জলে প্রাণ বিসর্জন দেবো না। কারণ, তাতে আমার স্বামীর রাজবংশের কলঙ্ক হবে।” এভাবেই এই অধ্যায়সমূহে, ভাগীরথী তীরে, লক্ষ্মণ ও সীতার হৃদয়বিদারক সংলাপ ও বিচ্ছেদের বেদনায় পূর্ণ সেই ঘটনাবলী সম্পন্ন হয়।