অযোধ্যার মহারাজ দশরথ, তাঁর সন্তান রামচন্দ্রকে অত্যন্ত স্নেহ করতেন এবং রাজ্যোত্তরাধিকারী হিসেবে তাঁকে অভিষিক্ত করার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। কিন্তু সেই সময়, তাঁর স্ত্রী কৈকেয়ী, পূর্বে পাওয়া বর প্রদান করবার সময় এসে উপস্থিত হয়। কৈকেয়ী তাঁর বর চাইলেন—রামকে চৌদ্দ বছরের জন্য বনবাসে পাঠাতে হবে এবং ভরতকে রাজ্যাভিষেক করতে হবে। সত্যবচন ও ধর্মপালনের সংকল্পে আবদ্ধ দশরথ, প্রাণাধিক প্রিয় পুত্র রামকে বনবাসে পাঠাতে বাধ্য হন। রাম, পিতার আদেশ পালন ও কৈকেয়ীকে সন্তুষ্ট করার জন্য, নিজের সংকল্পে অবিচল থেকে বনগমন করলেন। তাঁর প্রিয় ভ্রাতা লক্ষ্মণ, ভক্তি ও নম্রতা নিয়ে, সুমিত্রার আনন্দ বাড়িয়ে, রামের সঙ্গে বনবাসে গেলেন। রামের প্রতি গভীর ভালবাসা ও ভ্রাতৃস্নেহ দেখিয়ে, রামের প্রাণসম প্রিয়া, সদা তাঁর মঙ্গলকামী স্ত্রী সীতা—যিনি জনকের কন্যা, দেবমায়ায় সৃষ্ট, সর্বশুভ লক্ষণধারিণী ও নারীদের মধ্যে শ্রেষ্ঠা—তিনিও রামের পশ্চাতে চললেন, যেন রোহিণী চাঁদের সঙ্গে চলে। রাম, লক্ষ্মণ ও সীতাকে নিয়ে, অযোধ্যাবাসী ও পিতা দশরথ অনেক দূর পর্যন্ত তাঁদের সঙ্গে গেলেন। শৃঙ্গবেরপুরে গঙ্গার তীরে, রাম রথচালককে বিদায় দিলেন এবং নিষাদরাজ গুহার সঙ্গে সাক্ষাৎ করলেন। গুহা, লক্ষ্মণ ও সীতাকে নিয়ে রাম বহু জলপূর্ণ নদী অতিক্রম করে অরণ্যে প্রবেশ করলেন। মহর্ষি ভরদ্বাজের পরামর্শে তাঁরা চিত্রকূটে পৌঁছে, সেখানে সুখে বসবাস করতে লাগলেন। চিত্রকূটে, দেব-গন্ধর্বদের মতো সুখে দিন কাটাতে লাগলেন তাঁরা। কিন্তু রামের বিচ্ছেদে, পিতা দশরথ গভীর শোকে কাতর হয়ে স্বর্গে গমন করলেন। তাঁর মৃত্যুর পর, গুরু বসিষ্ঠ ও প্রধান ব্রাহ্মণদের অনুরোধে ভরতকে রাজ্যভার গ্রহণে নিযুক্ত করা হয়। কিন্তু মহাবীর ভরত রাজ্য গ্রহণে অনিচ্ছুক থেকে, রামের চরণে আশ্রয় নিতে অরণ্যে গেলেন। সত্য ও বীর্যে অবিচল মহাত্মা রামের কাছে পৌঁছে, ভরত বিনীতভাবে অনুরোধ করলেন—‘আপনিই প্রকৃত রাজা, ধর্মজ্ঞ।’ কিন্তু রাম, পিতার আদেশ পালনার্থে, রাজ্য গ্রহণ করলেন না; বরং তাঁর খড়ম রাজ্যশাসনের জন্য ভরতের হাতে বারবার অর্পণ করলেন। পরে, রামের অনুরোধে, ভরত মনোকাঙ্ক্ষা অপূর্ণ রেখেই তাঁর চরণে প্রণাম করে ফিরে গেলেন। নন্দিগ্রামে, মহাপ্রতাপী, সত্যনিষ্ঠ ও সংযমী ভরত, রামের প্রত্যাবর্তনের অপেক্ষায় রাজ্য পরিচালনা করতে লাগলেন। এদিকে, রাম নাগরিকদের আগমন বুঝে, মনোযোগসহকারে দণ্ডক অরণ্যে প্রবেশ করলেন। সেখানে, পদ্মলোচন রাম, ভয়ঙ্কর রাক্ষস বিরাধকে বধ করেন এবং শ্রবঙ্গ ঋষিকে দর্শন করেন। পরবর্তীতে, তিনি সুতীক্ষ্ণ, অগস্ত্য ও অগস্ত্যের ভ্রাতার সঙ্গে সাক্ষাৎ করেন; অগস্ত্যের কাছ থেকে তিনি ইন্দ্রের ধনুক লাভ করেন। আরও, তিনি আনন্দের সঙ্গে অক্ষয় তূণীর ও খড়্গ গ্রহণ করেন এবং অরণ্যবাসীদের সঙ্গে অরণ্যে থাকেন। তখন সমস্ত ঋষিগণ রামের কাছে এসে, রাক্ষস ও অসুরদের বিনাশের জন্য প্রার্থনা করেন; রাম তাঁদের অঙ্গীকার করেন—অরণ্যের রাক্ষসদের বিনাশ করবেন। ঋষিদের কল্যাণার্থে, রাম যুদ্ধে রাক্ষসদের বধের সংকল্প করেন। সেই সময়, রূপবদলকারী রাক্ষসী শূর্পণখা, জনস্থানে বাস করত, তার নাসিকা ও কর্ণ কেটে বিকৃত করা হয়। শূর্পণখার উস্কানিতে, খর, ত্রিশিরা ও দূষণসহ সকল রাক্ষস উত্তেজিত হয়ে রামের বিরুদ্ধে যুদ্ধ করে। রাম, জনস্থান অরণ্যে অবস্থানকালে, তাদের ও তাদের অনুচরদের বধ করেন। চৌদ্দ হাজার রাক্ষস বধ হয়। এ সংবাদ পেয়ে, রাবণ ভীষণ ক্রোধে উন্মত্ত হন। তিনি মারীচ নামক রাক্ষসকে সহায় হিসেবে নেন; মারীচ বারবার নিরুৎসাহিত করলেও, রাবণ ভাগ্যের টানে তাঁর কথা অগ্রাহ্য করেন। রাবণ মারীচকে সঙ্গে নিয়ে সেই আশ্রমে যান; চতুর কৌশলে দুই রাজপুত্রকে দূরে সরিয়ে দেন। রাবণ, জটায়ু পাখিকে হত্যা করে, রামের স্ত্রী সীতাকে অপহরণ করেন। জটায়ুর মৃত্যুর সংবাদ ও সীতাহরণের খবর পেয়ে, রাম শোকে বিহ্বল হয়ে পড়েন এবং জটায়ুর অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া করেন। পরে, সীতাকে খুঁজতে গিয়ে, তিনি ভয়ঙ্কর কাবন্ধ নামক রাক্ষসের সম্মুখীন হন। রাম তাকে বধ করে, তার দেহ দাহ করেন; কাবন্ধ স্বর্গে গমন করে রামকে ধর্মপরায়ণা শবরী সম্পর্কে বলেন। কাবন্ধ বলেন, “ধর্মনিষ্ঠা ও ধর্মে পারদর্শী শবরীকে দর্শন করো।” তাই শত্রুনাশী, দীপ্তিমান রাম শবরীর কাছে যান। শবরী যথাযথভাবে রামকে সম্মানিত করেন। এরপর, দশরথনন্দন রাম পাম্পা সরোবরের তীরে হনুমান নামক বানরের সঙ্গে সাক্ষাৎ করেন। হনুমানের কথায় রাম সুগ্রীবের সঙ্গে সাক্ষাৎ করেন এবং রাম সুগ্রীবকে সমস্ত ঘটনা, বিশেষত সীতাহরণের কথা খুলে বলেন। রামের মুখে আদ্যোপান্ত সেই বৃত্তান্ত শুনে, বানররাজ সুগ্রীব মনোযোগ দিয়ে সব শুনলেন।