অযোধ্যার রাজা দশরথের জ্যেষ্ঠ পুত্র রাম ছিলেন সকল গুণে গুণান্বিত, তাঁর চরিত্রে ছিল প্রবীণতার মহিমা, আর তিনি সর্বদা প্রজাদের মঙ্গলে নিবেদিতপ্রাণ। প্রজারা তাঁর প্রতি গভীর স্নেহ ও শ্রদ্ধা পোষণ করত, কারণ তিনি তাদের সন্তুষ্টি লাভে সদা সচেষ্ট ছিলেন। দশরথ রাজা পুত্রের প্রতি অপরিসীম স্নেহবশত রামকে যুবরাজ হিসেবে অভিষিক্ত করার সংকল্প নেন। যখন সেই অভিষেকের প্রস্তুতি সর্বত্র দেখা গেল, তখন তাঁর পত্নী কৈকেয়ী, যিনি পূর্বে রাজা থেকে দুটি বর লাভ করেছিলেন, সেই বর চাওয়ার সিদ্ধান্ত নেন। কৈকেয়ী তাঁর বর স্বরূপে দাবি করেন—রামকে চৌদ্দ বছরের জন্য বনবাসে পাঠাতে হবে এবং ভরতকে রাজ্যাভিষেক দিতে হবে। ধর্ম ও সত্য প্রতিশ্রুতিতে অঙ্গীকারবদ্ধ দশরথ, পুত্রের প্রতি অপরিসীম স্নেহ থাকা সত্ত্বেও, রামকে বনবাসে পাঠাতে বাধ্য হন। রাম, সেই মহাবীর, পিতার আদেশ পালন ও কৈকেয়ীকে সন্তুষ্ট করার জন্য প্রতিজ্ঞাবদ্ধ হয়ে বনগমন করেন। তাঁর প্রিয় ছোট ভাই লক্ষ্মণ, ভক্তি ও বিনয়ে পূর্ণ, সুমিত্রার আনন্দবর্ধক হয়ে, রামের সঙ্গে বনবাসে যান। ভ্রাতৃস্নেহে আবদ্ধ রামের অর্ধাঙ্গিনী, সদা তাঁর মঙ্গলে নিবেদিত, জীবনের সমান প্রিয় সীতা—যিনি জনকনন্দিনী, দেবমায়ায় সৃষ্টির মতো, সর্বশুভ লক্ষণে ভূষিতা ও নারীদের মধ্যে শ্রেষ্ঠা—তিনিও রামের সঙ্গে বনবাসে যাবার সংকল্প করেন। সীতা যেন চন্দ্রের পিছু রোহিণী নক্ষত্রের মতো রামের পিছু যান। রাম, লক্ষ্মণ ও সীতাকে রাজ্যবাসী ও পিতা দশরথ বহু দূর পর্যন্ত অনুগমন করেন। শেষে শৃঙ্গবেরপুরীতে গঙ্গার তীরে রাম সারথিকে বিদায় দেন এবং নিষাদরাজ গুহ, যিনি ধর্মপ্রাণ ও রামের প্রিয়, তাঁর সঙ্গে সাক্ষাৎ করেন। গুহ, লক্ষ্মণ ও সীতাসহ রাম বহু নদী অতিক্রম করে গভীর অরণ্যে প্রবেশ করেন। ভরদ্বাজ মুনির উপদেশে তাঁরা চিত্রকূটে পৌঁছে মনোরম কুটির নির্মাণ করে বনজীবনে আনন্দে দিন কাটাতে থাকেন। চিত্রকূটে রাম, লক্ষ্মণ ও সীতা দেবগণ ও গন্ধর্বদের মতো সুখে বাস করতে থাকেন। কিন্তু অযোধ্যায় রামের বিরহে রাজা দশরথ দুঃখে কাতর হয়ে পরলোকগমন করেন। দশরথের মৃত্যুর পর, গুরু বসিষ্ঠ ও প্রধান ব্রাহ্মণদের অনুরোধে ভরত রাজ্য গ্রহণের জন্য আহ্বান পান, কিন্তু মহাবীর ভরত রাজ্যাভিলাষী হননি। তিনি রামের চরণাশ্রয় কামনায় অরণ্যে রামকে খুঁজতে যান। ভরত রামের কাছে পৌঁছে, ভক্তি ও নম্রতায় ভরা আচরণে, রামকে রাজ্য গ্রহণের অনুরোধ জানান—"আপনিই ধর্মজ্ঞ রাজা," বলেন তিনি। কিন্তু রাম, পিতার আদেশ পালনে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ, রাজ্য গ্রহণ করেননি; পরিবর্তে, তিনি তাঁর খড়ম ভরতের হাতে অর্পণ করেন রাজ্য পরিচালনার জন্য। বড় ভাই রাম ভরতকে ফিরে যেতে অনুরোধ করেন। ইচ্ছা পূর্ণ না হলেও ভরত রামের চরণে প্রণাম করে নন্দিগ্রামে ফিরে যান এবং সেখানেই সত্যনিষ্ঠ ভরত রামের প্রত্যাবর্তনের অপেক্ষায় রাজ্য পরিচালনা করতে থাকেন। এদিকে, রাম নগরবাসীদের আগমন টের পেয়ে একাগ্রচিত্তে দণ্ডকারণ্যে প্রবেশ করেন। সেখানে পদ্মলোচন রাম ভয়ংকর রাক্ষস বিরাধকে বধ করেন এবং ঋষি শরভঙ্গের দর্শন লাভ করেন। তিনি সুতীক্ষ্ণ, অগস্ত্য ও অগস্ত্যভ্রাতার সঙ্গ লাভ করেন এবং অগস্ত্যের কাছ থেকে ইন্দ্রের ধনুক, এক অক্ষয় তূণীর ও এক খড়্গ আনন্দের সঙ্গে গ্রহণ করেন। বনবাসে রাম যখন ছিলেন, তপস্বী ও ঋষিরা তাঁর কাছে এসে রাক্ষস ও অসুরবিনাশের অনুরোধ করেন। রাম তাঁদের অঙ্গীকার করেন—তিনি অরণ্যের রাক্ষসদের বধ করবেন। রাম প্রতিজ্ঞা করেন, ঋষিদের মঙ্গলের জন্য, যাঁরা দণ্ডকারণ্যে অগ্নিস্বরূপ, তিনি রাক্ষসদের যুদ্ধে বধ করবেন। তখনই জনস্থানে বাসকারী রূপবদলকারী রাক্ষসী শূর্পণখা বিকৃতরূপে উপস্থিত হয়। শূর্পণখার উস্কানিতে খর, ত্রিশিরা, দুষণ প্রমুখ সব রাক্ষস রামের বিরুদ্ধে যুদ্ধে নামে। রাম তাঁদের ও তাঁদের অনুচরদের বধ করেন—মোট চৌদ্দ হাজার রাক্ষস নিহত হয়। এই সংবাদে রাবণ প্রচণ্ড ক্রোধে উত্তেজিত হন। তিনি মারীচকে সহযোগী করতে আসেন; মারীচ বহুবার নিরুত্সাহিত করলেও, রাবণ ভাগ্যবশত তাঁর কথা অগ্রাহ্য করেন। মারীচ বলেন, "তোমার পক্ষে রামের মতো শক্তিশালীকে প্রতিরোধ করা অসম্ভব," কিন্তু রাবণ তা শোনেন না। অবশেষে, রাবণ মারীচকে সঙ্গে নিয়ে ছলনার আশ্রয়ে অরণ্যাশ্রমে আসেন এবং দুই রাজপুত্রকে দূরে সরিয়ে নিয়ে যান। রাবণ তখন রামের পত্নী সীতাকে অপহরণ করেন, পথিমধ্যে গৃহীত জটায়ু পাখিকে হত্যা করেন। পরে রাম সেই নিহত জটায়ুকে দেখে ও সীতাহরণের সংবাদ পেয়ে গভীর শোকে বিহ্বল হন। শোকাকুল রাম জটায়ুর অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া সম্পন্ন করেন। সীতাকে খুঁজতে খুঁজতে রাম ভয়ংকর, বিকটাকার রাক্ষস কাবন্ধের সম্মুখীন হন। রাম কাবন্ধকে বধ করে তাঁর দেহ দাহ করেন। কাবন্ধ স্বর্গে গমন করে রামকে বলেন, "তুমি শবরী মুনির কাছে যাও, তিনি ধর্মপরায়ণা ও ধর্মজ্ঞ।" সেই অনুসারে রাম শবরীর কাছে যান। শবরী যথাযথভাবে রামকে সেবা করেন। পরে রাম পম্পা সরোবরে হনুমানের সাক্ষাৎ পান। হনুমানের মাধ্যমে রাম সুগ্রীবের সঙ্গে পরিচিত হন এবং রাম সুগ্রীবকে তাঁর সমস্ত দুঃখের কথা খুলে বলেন।