শুনো, রামচন্দ্র, কীভাবে ঘটনাগুলি পরপর ঘটেছিল। ঋষির পুত্র শুনঃশেপ যখন যজ্ঞের জন্য বাঁধা ছিল, তখন সে যথাযথভাবে ইন্দ্র ও তাঁর ছোট ভাইকে প্রশংসাসূচক উত্তম শব্দে স্তব করল। ইন্দ্র, হাজার চোখবিশিষ্ট দেবতা, সেই গোপন স্তব শুনে সন্তুষ্ট হয়ে শুনঃশেপকে দীর্ঘায়ু দান করলেন। রাজা, মানবদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, ইন্দ্রের কৃপায় যজ্ঞ সম্পূর্ণ করলেন এবং প্রচুর ফল লাভ করলেন। ঋষি বিশ্বামিত্র, যিনি ধর্মপরায়ণ ও তপস্যায় মহান, তিনি পুষ্কর তীর্থে আরও একশো বছর কঠোর তপস্যা করলেন। এবার, মহান বাল্মীকি রামায়ণের বাহ্লকাণ্ডের তেষষ্ঠ অধ্যায়ের কাহিনী শুনো। হাজার বছর পূর্ণ হলে, সমস্ত দেবতা তপস্যা শেষে স্নানরত বিশ্বামিত্রের কাছে এলেন, তাঁর তপস্যার ফল দিতে। ব্রহ্মা, অসীম দীপ্তিময়, মধুর ভাষায় বললেন, "তুমি তোমার নিজ গুণে ঋষি হয়েছো, ধন্যজন।" এই কথা বলে দেবতাদের অধিপতি স্বর্গে ফিরে গেলেন। বিশ্বামিত্র, মহান শক্তির অধিকারী, আরও কঠোর তপস্যায় মনোনিবেশ করলেন। একদিন, বহুদিন পরে, অপ্সরা মেনকা পুষ্করে স্নান করতে এলেন। কুশিকপুত্র বিশ্বামিত্র, যিনি বল ও দীপ্তিতে পরিপূর্ণ, মেনকাকে দেখলেন; তাঁর সৌন্দর্য ছিল মেঘের মাঝে বিদ্যুৎরেখার মতো অপূর্ব। কামনার গর্বে অভিভূত হয়ে ঋষি তাঁকে বললেন, "স্বাগতম, অপ্সরা! আমার আশ্রমে থাকো।" "দয়া করে, সুন্দরী, আমাকে তোমার কৃপা দাও; আমি কামনায় বিভ্রান্ত।" এই কথা শুনে মেনকা আশ্রমে বসবাস শুরু করলেন। মেনকা সেখানে দশ বছর থাকাকালীন বিশ্বামিত্রের তপস্যায় বড় বাধা এল। সেই দশ বছর শান্ত আশ্রমে আনন্দময়ভাবে কেটে গেল। কিন্তু সময় শেষ হলে, বিশ্বামিত্র লজ্জিত ও দুঃখিত হয়ে, ক্রোধে মনোযোগী হলেন। তিনি ভাবলেন, "এটা দেবতাদের কাজ, আমার তপস্যার বড় চুরি; দশ বছর কেটে গেল দিন-রাতের মাঝে। কামনা ও বাসনায় ডুবে আমার তপস্যায় বাধা এসেছে।" তিনি দুঃখে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। ভীত, কাঁপতে থাকা মেনকাকে দেখে কুশিকপুত্র বিশ্বামিত্র শান্তভাবে মুক্তি দিলেন। তারপর তিনি উত্তর পর্বতে গেলেন, আত্মসংযমের সংকল্প নিয়ে, নিজেকে জয় করতে চাইলেন। কৌশিকীর তীরে তিনি হাজার হাজার বছর কঠিন তপস্যা করলেন, যা সাধনায় দুরূহ। এই উত্তর পর্বতে বিশ্বামিত্রের তপস্যা দেখে দেবতাদের মধ্যে ভয় জাগল। দেবতারা ও ঋষিরা একত্রিত হয়ে আলোচনা করলেন, "কুশিকপুত্রকে মহর্ষির উপাধি দাও।" দেবতাদের কথা শুনে ব্রহ্মা, সমস্ত জগতের পিতামহ, বিশ্বামিত্রকে মধুর ভাষায় বললেন, "স্বাগতম, বৎস! তোমার কঠোর তপস্যায় আমি সন্তুষ্ট। আমি তোমাকে মহানতা ও ঋষিদের মধ্যে শ্রেষ্ঠত্ব দান করি।" ব্রহ্মার কথা শুনে বিশ্বামিত্র, করজোড়ে ও মাথা নত করে বললেন, "আমার নিজ গুণে অর্জিত ব্রহ্মর্ষি উপাধি যদি আপনি দেন, তবে আমি ইন্দ্রিয়জয়ী।" ব্রহ্মা বললেন, "তুমি এখনো ইন্দ্রিয়জয়ী নও। সাধনা করো, ঋষিশ্রেষ্ঠ।" এই বলে ব্রহ্মা স্বর্গে চলে গেলেন। দেবতারা চলে গেলে বিশ্বামিত্র হাত তুলে, কোনো সহায়তা ছাড়া, শুধু বাতাসে জীবন ধারণ করলেন; গ্রীষ্মে পাঁচটি অগ্নির মাঝে দাঁড়ালেন, বর্ষায় খোলা আকাশের নিচে থাকলেন, শীতে দিন-রাত জলে শুয়ে থাকলেন। হাজার বছর তিনি ভয়ঙ্কর তপস্যা করলেন। বিশ্বামিত্রের এই তপস্যা দেখে দেবতারা ও ইন্দ্রের মধ্যে বড় উদ্বেগ তৈরি হল। ইন্দ্র ও মারুতগণ রম্ভা অপ্সরাকে ডেকে নিজের স্বার্থে ও কুশিকের ক্ষতি করতে বললেন। এবার, বাহ্লকাণ্ডের চৌষট্টিতম অধ্যায়ের কাহিনী শুনো। ইন্দ্র বললেন, "হে রম্ভা, দেবতাদের জন্য এটা বড় কাজ; তুমি কুশিককে কামনা ও মোহে বিভ্রান্ত করো।" হাজার চোখবিশিষ্ট ইন্দ্রের কথা শুনে, রম্ভা লজ্জিত ও করজোড়ে বললেন, "হে দেবতাদের অধিপতি, এই বিশ্বামিত্র মহান ঋষি, তিনি ভয়ঙ্কর; সন্দেহ নেই, তিনি আমার ওপর ভয়ানক ক্রোধ প্রকাশ করবেন। তাই আমি ভীত; আপনি আমাকে কৃপা করুন।" কাঁপতে থাকা রম্ভার কথা শুনে ইন্দ্র বললেন, "ভয় পেও না, রম্ভা; শুভ হোক। আমার আদেশ পালন করো।" "বসন্তকালে, সুন্দর বৃক্ষের মাঝে, আমি ও কামদেব তোমার পাশে থাকব; কোকিলের গান তাঁর মন আকর্ষণ করবে। তুমি, বহু গুণ ও সৌন্দর্যে অলঙ্কৃত, কোমল রম্ভা, তপস্যায় নিমগ্ন কুশিক ঋষিকে বিভ্রান্ত করো।" ইন্দ্রের কথা শুনে, রম্ভা অতুল সৌন্দর্য ধারণ করলেন। মনোহর, নির্মল হাস্যভরা রম্ভা বিশ্বামিত্রকে আকর্ষণ করতে শুরু করলেন।