হে রাম, শুনো এক অপূর্ব কাহিনি—তোমার কৌতূহল মেটাতে আমি শ্রদ্ধাভরে বলছি। তরুণ ঋষি শুণঃশেপকে বলা হয়েছিল, “তুমি অম্বরীষের যজ্ঞে এই দুইটি ঐশ্বরিক স্তোত্র গেয়ো, তাহলে তুমি সিদ্ধিলাভ করবে।” শুণঃশেপ সেই দুইটি স্তোত্র সযত্নে গ্রহণ করল এবং দ্রুত অম্বরীষ, সেই সিংহসম রাজাকে সম্বোধন করে বলল, “রাজর্ষি, মহাজ্ঞানী মহারাজ, চলুন, দ্রুত যজ্ঞস্থলে যাই; রাজন, আপনার ব্রত পূর্ণ করুন এবং যজ্ঞ সমাপ্তির ঘোষণা দিন।” ঋষিপুত্রের এই কথা শুনে রাজা অম্বরীষ আনন্দে পূর্ণ হয়ে, অবিশ্রান্তভাবে যজ্ঞমণ্ডপের দিকে ছুটে গেলেন। যজ্ঞের যাজ্ঞিকদের অনুমতি নিয়ে, রাজা বলিদানের জন্য নির্ধারিত ব্যক্তিকে পবিত্র চিহ্নে চিহ্নিত করে, লাল বস্ত্র পরিয়ে যজ্ঞস্তম্ভে বেঁধে দিলেন। তখন ঐভাবে বাঁধা অবস্থায় শুণঃশেপ, সুন্দর স্তোত্রে ইন্দ্র ও তাঁর অনুজকে প্রশংসা করল, যথাবিধি। ইন্দ্র, হাজারচক্ষু দেবতা, সেই গোপন স্তোত্রে সন্তুষ্ট হয়ে শুণঃশেপকে দীর্ঘায়ু বর দিলেন। অম্বরীষ, সেই শ্রেষ্ঠ রাজা, যজ্ঞ সম্পন্ন করলেন এবং হাজারচক্ষু ইন্দ্রের কৃপায় প্রচুর ফল লাভ করলেন। অপরদিকে, বিশ্বামিত্র, মহাতপস্বী ও ধার্মিক, পুষ্করে আরও একশো বছর কঠোর তপস্যায় মনোনিবেশ করলেন। এবার, মহামহিমি বাল্মীকি রামায়ণের বাহ্লকাণ্ডের তেষট্টিতম অধ্যায়ের কাহিনি শুনো। যখন বিশ্বামিত্রের তপস্যার হাজার বছর পূর্ণ হল, তখন সমস্ত দেবতা তাঁর নিকট এলেন, কারণ তাঁরা তাঁর তপস্যার ফল প্রদান করতে চাইলেন। ব্রহ্মা, অপার জ্যোতিসম্পন্ন, স্নানশেষে বিশ্রান্ত বিশ্বামিত্রকে বললেন, “তুমি নিজ গুণে মহর্ষি হয়েছ, ধন্য তুমি।” এই কথা বলে দেবরাজ স্বর্গে ফিরে গেলেন। কিন্তু বিশ্বামিত্র আরও কঠিন তপস্যায় ব্রতী হলেন। দীর্ঘ সময় পরে, অপ্সরাদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ মেনকা পুষ্করে স্নান করতে এলেন। কুশিকপুত্র বিশ্বামিত্র, বলশালী ও দীপ্তিমান, মেঘে বিদ্যুৎরেখার মতো অপরূপ মেনকাকে সেখানে দেখলেন। কামে উদ্বেলিত ঋষি মেনকাকে বললেন, “স্বাগতম, হে অপ্সরা! আমার আশ্রমে অবস্থান করো। তুমি আমাকে অনুগ্রহ করো, কারণ আমি কামনায় বিভ্রান্ত।” ঋষির কথা শুনে মেনকা সেখানে বাস করতে লাগলেন। এভাবে, পঞ্চবর্ষ এবং আরও পাঁচ বছর, মোট দশ বছর বিশ্বামিত্রের আশ্রমে মেনকা ছিলেন, এবং সেই সময় তাঁর তপস্যায় বড় বাধা এল। দশ বছর আনন্দে কেটে গেল। তারপর একদিন, বিশ্বামিত্র লজ্জিত ও বিষণ্ণ হয়ে ভাবলেন, “এ তো দেবতাদেরই কাজ, আমার তপস্যা হরণ হয়েছে; দশ বছর কেটে গেছে দিন-রাত্রির অজান্তে। কামনা ও মদনায় আক্রান্ত হয়ে আমি বাধার সম্মুখীন হয়েছি।” এই অনুশোচনায় কাতর হয়ে, কুশিকপুত্র ভীত ও কাঁপতে থাকা মেনকাকে সান্ত্বনাস্বরূপ কোমল বাক্যে মুক্তি দিলেন। এরপর বিশ্বামিত্র উত্তর পর্বতে গেলেন, দৃঢ় সংকল্পে নিজেকে জয় করার জন্য, এবং কৌশিকী নদীতীরে পৌঁছে, হাজার হাজার বছর কঠিন তপস্যায় ব্রতী হলেন। ঐ উত্তরে পর্বতে বিশ্বামিত্রের তপস্যায় দেবতাদের মধ্যে ভয় জন্মাল। দেবতারা ও ঋষিগণ একত্রিত হয়ে পরামর্শ করলেন, “কুশিকপুত্রকে মহর্ষি উপাধি দেওয়া হোক।” এই কথা শুনে ব্রহ্মা, বিশ্বপিতামহ, বিশ্বামিত্রকে বললেন, “স্বাগতম, বৎস! তুমিই আমাকে তুষ্ট করেছ কঠিন তপস্যায়। আমি তোমাকে মহর্ষির শ্রেষ্ঠত্ব দান করছি।” ব্রহ্মার কথা শুনে বিশ্বামিত্র নমস্কার করে বললেন, “যদি আপনি আমাকে ব্রহ্মর্ষি উপাধি দেন, তবে আমি সত্যিই ইন্দ্রিয়জয়ী হব।” কিন্তু ব্রহ্মা বললেন, “তুমি এখনো ইন্দ্রিয়জয় করতে পারো নি; আরও সাধনা করো, ঋষিশ্রেষ্ঠ।” এই বলে ব্রহ্মা স্বর্গে ফিরে গেলেন। দেবতারা চলে গেলে, বিশ্বামিত্র দুই হাত উঁচিয়ে, নিরাহারে কেবল বায়ুগ্রহণ করে, কঠিন তপস্যা করতে লাগলেন—গ্রীষ্মে পাঁচটি অগ্নিকুণ্ডের মধ্যে, বর্ষায় খোলা আকাশের নীচে, শীতে দিনরাত জলে উপবিষ্ট থেকে। এভাবে হাজার বছর কঠিন তপস্যা চলল। বিশ্বামিত্রের এই তপস্যায় দেবতারা ও ইন্দ্রের মধ্যে মহাচিন্তা দেখা দিল। ইন্দ্র, সমস্ত মরুৎগণের সঙ্গে, নিজের স্বার্থে ও কুশিকপুত্রের ক্ষতির জন্য অপ্সরা রম্ভাকে ডেকে বললেন, “হে রম্ভা, দেবতাদের এক মহৎ কাজ তোমার দ্বারা সম্পাদিত হবে; তুমি কুশিককে মোহিত করো, কামনায় বিভ্রান্ত করো।” বুদ্ধিমান ইন্দ্রের এই কথা শুনে, রম্ভা লজ্জিত ও হাতজোড় করে দেবরাজকে বলল, “হে দেবরাজ, এই বিশ্বামিত্র মহর্ষি ভয়ংকর; নিঃসন্দেহে তিনি আমার প্রতি ভয়ানক ক্রোধ প্রকাশ করবেন, হে দেব।” এভাবেই, দেবতাদের ইচ্ছায় ও নিজের সাধনায়, বিশ্বামিত্রের জীবনে একের পর এক পরীক্ষা ও বাধা আসতে লাগল—কিন্তু তাঁর তপস্যার দীপ্তি ও সংকল্প অক্ষুণ্ণ রইল।