একদিন, বিশাল ঋষি বিশ্বামিত্রের আশ্রমে শু্নঃশেপা এসে উপস্থিত হল। সে বিনীতভাবে, কোমলস্বরে বলল, “হে মহামুনি, আপনি ধর্মের দ্বারা আমাকে রক্ষা করুন। আপনি তো সকলের আশ্রয় ও সৃষ্টিকর্তা। রাজা যেন তাঁর উদ্দেশ্য সফল করেন, আমি যেন দীর্ঘ ও অনন্ত জীবন লাভ করি। পরম তপস্যা সম্পন্ন করে আমি যেন স্বর্গলোকে যেতে পারি। আমি তো নিরুপায়, আপনার সদয় হৃদয়ে আমার প্রতি দয়া করুন। পিতা যেমন পুত্রকে রক্ষা করেন, তেমনি আপনি আমাকে পাপ থেকে উদ্ধার করুন।” শু্নঃশেপার এই কথা শুনে, মহাতপস্বী বিশ্বামিত্র নানা ভাবে তাকে সান্ত্বনা দিলেন। তারপর তিনি তাঁর পুত্রদের ডেকে বললেন, “পিতারা যেসব কারণে পুত্র কামনা করেন—পরলোকে মঙ্গল লাভের আশায়—আজ সেই সময় এসেছে। এই ঋষিপুত্র আমার আশ্রয় চেয়েছে। তোমরা তোমাদের জীবন দিয়ে তার উপকার করো, এতে আমার মন সন্তুষ্ট হবে। তোমরা সকলে, যারা ধর্মপরায়ণ ও সদাচারী, রাজাকে সন্তুষ্ট করতে যজ্ঞের বলি হও এবং অগ্নিদেবতাকে তুষ্ট করো। এতে শু্নঃশেপা রক্ষা পাবে, যজ্ঞ বিঘ্ন ছাড়াই চলবে, দেবতারা সন্তুষ্ট হবেন এবং আমার কথাও সত্য হবে।” বিশ্বামিত্রের এই কথা শুনে, তাঁর পুত্ররা, মধুচ্ছন্দা-সহ, গর্বে ও অশ্রুভরে বলল, “হে প্রভু, আপনি নিজের পুত্রদের ত্যাগ করে অপরের সন্তানকে রক্ষা করবেন—এটা কি সঠিক? আমরা এটা কুকুরের মাংস ভোজনের মতোই অশোভন বলে মনে করি।” পুত্রদের এই কথা শুনে, মহর্ষি বিশ্বামিত্র ক্রোধে চোখ লাল করে বললেন, “তোমরা নির্ভয়ে যা বললে, তা ধর্মের দৃষ্টিতে নিন্দনীয়। আমার কথা অমান্য করে তোমরা কঠোর ও ভয়ঙ্কর কথা বলেছ। অতএব, তোমরা সকলেই, বসিষ্ঠ বংশের মতো, জন্মে কুকুরের মাংস খাবে; সহস্র বছর ধরে পৃথিবীতে অবস্থান করবে।” এরপর বিশ্বামিত্র পুত্রদের ওপর এই অভিশাপ উচ্চারণ করে, শু্নঃশেপার প্রতি আশ্বাস ও সুরক্ষা দিলেন। তিনি বললেন, “তুমি পবিত্র বন্ধনে আবদ্ধ হয়ে, লাল মালা ও সুবাসে সজ্জিত হয়ে, বিষ্ণু-স্তম্ভের কাছে গিয়ে অগ্নিদেবতাকে আহ্বান করো। এবং, হে ঋষিপুত্র, অম্বরীষের যজ্ঞে এই দুই দেবীয় স্তোত্র পাঠ করো; তাহলেই তুমি সফলতা লাভ করবে।” শু্নঃশেপা সেই দুই স্তোত্র যত্নসহকারে গ্রহণ করে দ্রুত রাজা অম্বরীষের কাছে গিয়ে বলল, “হে রাজাধিরাজ, হে জ্ঞানী, চলুন, আপনার ব্রত শেষ করুন ও যজ্ঞের সমাপ্তি ঘোষণা করুন।” ঋষিপুত্রের কথা শুনে রাজা আনন্দে উদ্ভাসিত হয়ে দ্রুত যজ্ঞমণ্ডপে গেলেন। যজ্ঞাচার্যদের অনুমতি নিয়ে, রাজা শু্নঃশেপাকে লাল বস্ত্রে আবৃত করে, চিহ্নিত করে, স্তম্ভে বেঁধে দিলেন। এরপর, শু্নঃশেপা যথাযথভাবে ইন্দ্র ও তাঁর অনুজের স্তবনা করল। তখন সহস্রচক্ষু ইন্দ্র গোপন স্তোত্রে সন্তুষ্ট হয়ে শু্নঃশেপাকে দীর্ঘ জীবন দান করলেন। রাজা অম্বরীষও, ইন্দ্রের কৃপায়, যজ্ঞ সম্পূর্ণ করে প্রচুর ফল লাভ করলেন। বিশ্বামিত্র, মহাতপস্বী ও ধর্মপরায়ণ, আবার পুষ্করে আরও একশো বছর কঠিন তপস্যা করলেন। রাম, এবার শুনো, মহিমান্বিত বালকাণ্ডের তেষট্টিতম অধ্যায়ের কাহিনি। সহস্র বছর পূর্ণ হলে, সমস্ত দেবতা বিশ্বামিত্রের কাছে এলেন, যিনি ব্রতশেষে স্নান করেছেন, এবং তাঁর তপস্যার ফল দিতে চাইলেন। ব্রহ্মা, অপরিসীম দীপ্তিময়, বললেন, “তুমি এখন ঋষি, হে সৌভাগ্যবান, নিজের সদ্গুণে তুমি এই মর্যাদা অর্জন করেছ।” এই বলে দেবতাদের অধিপতি স্বর্গে ফিরে গেলেন। বিশ্বামিত্র তখন আরও কঠোর তপস্যা শুরু করলেন। অনেকদিন পরে, অপ্সরাদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ মেনকা পুষ্করে স্নান করতে এলেন। কুশিকপুত্র বিশ্বামিত্র তাঁকে দেখে বিমুগ্ধ হলেন, মেঘে বিদ্যুতের মতো তাঁর সৌন্দর্য অতুলনীয়। কামনায় অভিভূত হয়ে তিনি বললেন, “স্বাগতম, হে অপ্সরা! আমার আশ্রমে থাকো। আমাকে কৃপা করো, আমি কামনায় বিভ্রান্ত।” বিশ্বামিত্রের আহ্বানে মেনকা সেখানে বাস করতে লাগলেন। তাঁর উপস্থিতিতে বিশ্বামিত্রের তপস্যায় বিশাল বিঘ্ন ঘটল, রাঘব। পাঁচ বছর এবং আরও পাঁচ বছর—এই দশ বছর আনন্দে কেটেছিল সেই শান্ত আশ্রমে। তারপর, সেই সময় পেরিয়ে গেলে, বিশ্বামিত্র অনুতাপ ও দুঃখে ক্লিষ্ট হয়ে লজ্জিত হলেন। তাঁর মনে ভাব এল, “এ দেবতাদেরই কাজ, আমার তপস্যা ছিনিয়ে নিয়েছে; দশ বছর কেটে গেল দিন-রাত্রির মতো। কামনা ও আকাঙ্ক্ষায় আমি বিপর্যস্ত হয়েছি।” বিশ্বামিত্র অনুতাপে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। মেনকাকে ভয়ে কাঁপতে ও হাতজোড় করে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে, কুশিকপুত্র তাকে কোমলভাবে মুক্তি দিলেন। এরপর বিশ্বামিত্র উত্তর পর্বতে গেলেন, সংকল্প করলেন আত্মজয় করার। তিনি কৌশিকীর তীরে গিয়ে হাজার হাজার বছর ধরে অত্যন্ত কঠিন তপস্যা শুরু করলেন।