রঘুবংশের বংশধর, শ্রেষ্ঠ রাজা অম্বরীষ, মধ্যাহ্নে পুষ্কর তীর্থে বিশ্রাম নিলেন, সঙ্গে ছিলেন ঋষিপুত্র শুনঃশেপ। বিশ্রামরত রাজাকে দেখে, শুনঃশেপ ক্লান্ত ও তৃষ্ণায় বিধ্বস্ত মুখে পুষ্কর তীর্থে পৌঁছালেন এবং সেখানে তাঁর মাতুল, মহর্ষি বিশ্বামিত্রকে দেখলেন, যিনি অন্যান্য ঋষিদের সঙ্গে তপস্যায় নিযুক্ত ছিলেন। শুনঃশেপ দুর্বল ও অবসন্ন হয়ে বিশ্বামিত্রের কোলে পড়ে গেলেন এবং কাতর কণ্ঠে বললেন, “আমার মা নেই, বাবা নেই, কোনো আত্মীয়-স্বজনও নেই। হে মুনি, আপনি সদাচারী, সকলের আশ্রয় ও সৃষ্টিকর্তা; আপনি ধর্মের দ্বারা আমাকে রক্ষা করুন। রাজা যেন তাঁর উদ্দেশ্য পূর্ণ করেন, আমি যেন দীর্ঘ ও নিরবিচ্ছিন্ন জীবন পাই। আপনিও তপস্যার দ্বারা স্বর্গলোক লাভ করুন। আমি আশ্রয়হীন, আপনি সদয় হৃদয়ে আমার পিতা হয়ে আমাকে পাপ থেকে উদ্ধার করুন।” শুনঃশেপের এই কাতর আবেদন শুনে বিশ্বামিত্র তাঁকে নানা ভাবে সান্ত্বনা দিলেন এবং তাঁর সন্তানদের ডেকে বললেন, “পিতারা সন্তানের কামনা করেন পরলোকের মঙ্গল কামনায়; এখন সেই সময় এসেছে। এই ঋষিপুত্র আমার আশ্রয় চেয়েছে; তোমরা তোমাদের প্রাণ দিয়ে তাঁর ইচ্ছা পূর্ণ করো। তোমরা সকলেই ধর্মপরায়ণ ও সদাচারী; রাজার যজ্ঞে বলি হয়ে অগ্নিকে তুষ্ট করো। শুনঃশেপের রক্ষক হবে, যজ্ঞ নির্বিঘ্নে চলবে, দেবতারা সন্তুষ্ট হবেন, আমার কথাও পূর্ণ হবে।” বিশ্বামিত্রের এই কথা শুনে তাঁর সন্তানরা, মধুচ্ছন্দ প্রমুখ, গর্ব ও অশ্রুসজল চোখে বললেন, “হে পিতৃ, আপনি কীভাবে নিজের সন্তানদের ত্যাগ করে অন্যের সন্তানকে রক্ষা করবেন? আমরা একে অনুচিত মনে করি, ঠিক যেন কুকুরের মাংস খাওয়া।” সন্তানদের এই কথা শুনে বিশ্বামিত্রের চোখ রাগে লাল হয়ে উঠল। তিনি বললেন, “তোমরা নির্ভয়ে যা বলেছ, তা ধর্মের দ্বারা নিন্দিত; আমার কথা অমান্য করে কঠোর ও ভীতিকর কথা বলেছ। তোমরা সকলেই, বাসিষ্ঠের বংশধরদের মতো, জন্ম থেকে কুকুরের মাংস খাবে; সহস্র বছর ধরে পৃথিবীতে থাকবে।” সন্তানদের উপর এই অভিশাপ উচ্চারণ করে, বিশ্বামিত্র শুনঃশেপের দিকে ফিরে সান্ত্বনা দিলেন এবং তাঁর কল্যাণ নিশ্চিত করলেন। তিনি বললেন, “তুমি পবিত্র দড়ি দিয়ে বাঁধা, লাল মালা ও চন্দন দিয়ে সজ্জিত হয়ে, বিষ্ণু-স্তম্ভের কাছে গিয়ে অগ্নিকে আহ্বান করো। অম্বরীষের যজ্ঞে তুমি এই দুটি দেবতীয় স্তোত্র পাঠ করবে; তাতে তোমার উদ্দেশ্য সফল হবে।” শুনঃশেপ মনোযোগ দিয়ে সেই দুটি স্তোত্র গ্রহণ করল এবং দ্রুত অম্বরীষের কাছে গিয়ে বলল, “হে রাজাধিরাজ, জ্ঞানী ও বলিষ্ঠ, চলুন, দ্রুত যজ্ঞ সম্পন্ন করি; আপনার ব্রত শেষ করুন ও যজ্ঞের সমাপ্তি ঘোষণা করুন।” ঋষিপুত্রের কথা শুনে রাজা আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে, ক্লান্তিহীনভাবে যজ্ঞস্থলে গেলেন। পুরোহিতদের অনুমতি নিয়ে রাজা শুনঃশেপকে লাল বস্ত্র পরিয়ে, পবিত্র চিহ্ন দিয়ে, যজ্ঞের স্তম্ভে বাঁধলেন। বাঁধা অবস্থায় শুনঃশেপ উত্তম ভাষায় ইন্দ্র ও তাঁর ছোট ভাইকে প্রশংসা করলেন। ইন্দ্র, হাজার চোখের দেবতা, গোপন স্তোত্রে সন্তুষ্ট হয়ে শুনঃশেপকে দীর্ঘায়ু দিলেন। রাজা অম্বরীষ, শ্রেষ্ঠ পুরুষ, যজ্ঞ সম্পন্ন করে ইন্দ্রের কৃপায় প্রচুর ফল লাভ করলেন। বিশ্বামিত্রও, ধর্মনিষ্ঠ ও মহাতপস্বী, পুষ্করে আরও একশ বছর কঠোর তপস্যা করলেন। এবার, রাম, শুনো বালকাণ্ডের গৌরবময় ষষ্ঠত্রিংশ অধ্যায়ের কাহিনি। হাজার বছর পূর্ণ হলে, সমস্ত দেবতা বিশ্বামিত্রের কাছে এলেন, যিনি ব্রত শেষে স্নান করেছেন, তাঁর তপস্যার ফল দিতে। ব্রহ্মা, অপরিসীম দীপ্তিমান, বললেন, “তুমি নিজ কর্মে মহর্ষি হয়েছ, ধন্য।” এই কথা বলে দেবতাদের অধিপতি স্বর্গে ফিরে গেলেন। বিশ্বামিত্র, মহাশক্তিমান, আরও কঠোর তপস্যা শুরু করলেন। অনেক সময় পরে, পুষ্করে মেনকা, অপ্সরাদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, স্নান করতে এলেন। কুশিকপুত্র বিশ্বামিত্র, বলিষ্ঠ ও দীপ্তিমান, মেনকাকে দেখলেন, যিনি মেঘের মধ্যে বিদ্যুৎরেখার মতো অপরূপ সুন্দর। কামনার গর্বে পরাভূত হয়ে, বিশ্বামিত্র মেনকাকে বললেন, “স্বাগতম, অপ্সরা! আমার আশ্রমে থাকুন। হে সুন্দরী, আমাকে কৃপা করুন, আমি কামনায় বিভ্রান্ত।” মেনকা এই কথা শুনে আশ্রমে বাস করতে লাগলেন। মেনকা সেখানে অবস্থান করার ফলে বিশ্বামিত্রের তপস্যায় বড় বাধা এল, রাঘব; পাঁচ বছর এবং আরও পাঁচ বছর তিনি সেখানে ছিলেন। সেই দশ বছর বিশ্বামিত্রের শান্ত আশ্রমে আনন্দময়ভাবে কেটে গেল। তারপর, সেই সময় পার হলে, বিশ্বামিত্র গভীর চিন্তা ও দুঃখে লজ্জিত হলেন; তাঁর মনে ক্রুদ্ধ ভাবনা উদয় হল, “এটা দেবতাদের কাজ, আমার তপস্যার বড় চুরি; দিন-রাতের দশ বছর কেটে গেল।