রঘুবংশের বংশধর, এবার তুমি শ্রবণ করো ষষ্ঠদশ অধ্যায়ের কাহিনি। মহর্ষি বাল্মীকি রচিত গৌরবময় রামায়ণের বালকাণ্ডের ষষ্ঠদশ অধ্যায় এখানেই সমাপ্ত। গৌরবশালী রাজা, মানবদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, শুণঃশেপকে সঙ্গে নিয়ে মধ্যাহ্নে পুষ্কর তীর্থে বিশ্রাম নিলেন। বিশ্রামরত রাজা ও তাঁর সঙ্গীরা যখন শান্ত, তখন শুণঃশেপ, যিনি খ্যাতিমান ও উজ্জ্বল, পুষ্কর তীর্থে এসে মহর্ষি বিশ্বামিত্রকে দেখতে পেলেন। ক্লান্ত, তৃষ্ণায় জর্জরিত, মুখ অবনত—শুণঃশেপ তাঁর মাতুল বিশ্বামিত্রকে ঋষিদের সঙ্গে তপস্যায় নিমগ্ন দেখে তাঁর কোলে পড়ে গেলেন। তিনি বললেন, “আমার মা নেই, বাবা নেই, কোনো আত্মীয়-স্বজনও নেই।” “হে মুনি, হে সদগুণে পূর্ণ, আপনি ধর্মের দ্বারা আমাকে রক্ষা করুন। আপনি তো সকলের আশ্রয় ও সৃষ্টিকর্তা। রাজা যেন তাঁর উদ্দেশ্য পূর্ণ করেন, আর আমি যেন দীর্ঘায়ু ও অবিনাশী জীবন পাই। শ্রেষ্ঠ তপস্যা সম্পন্ন করে আমি যেন স্বর্গলোকে পৌঁছাতে পারি। আপনি যেন পিতার মতো পুত্রকে রক্ষা করেন, হে ধর্মপ্রিয়, আমাকে পাপ থেকে উদ্ধার করুন।” শুণঃশেপের এই আকুল আবেদন শুনে মহাতপস্বী বিশ্বামিত্র নানা ভাবে তাঁকে সান্ত্বনা দিলেন, তারপর তাঁর পুত্রদের উদ্দেশে বললেন, “পিতারা যাদের জন্য পুত্র কামনা করেন, পরলৌকিক কল্যাণের জন্য—সেই সময় এখন এসেছে। এই ঋষিপুত্র আমার আশ্রয় চেয়েছে। তোমরা, আমার পুত্রগণ, তোমাদের জীবন দিয়ে তাঁর ইচ্ছা পূর্ণ করো।” “তোমরা, যারা সদাচারে রত ও ধর্মে নিষ্ঠ, রাজাকে সন্তুষ্ট করতে যজ্ঞের জন্য বলিদান হও এবং অগ্নিকে সন্তুষ্ট করো। শুণঃশেপের জন্য রক্ষক থাকবে, যজ্ঞ নির্বিঘ্নে চলবে, দেবতারা সন্তুষ্ট হবেন এবং আমার কথারও পূর্ণতা হবে।” বিশ্বামিত্রের কথা শুনে তাঁর পুত্ররা—মধুচ্ছন্দ সহ—গর্বিত ও অশ্রুসিক্ত হয়ে উত্তর দিলেন, “হে প্রভু, আপনি কিভাবে নিজের পুত্রদের ত্যাগ করে অন্যের সন্তানকে রক্ষা করবেন? আমরা একে অনুচিত মনে করি, যেমন কুকুরের মাংস খাওয়া অনুচিত।” পুত্রদের এই কথায় বিশ্বামিত্রের চোখ ক্রোধে লাল হয়ে উঠল। তিনি বললেন, “তোমরা নির্ভয়ে যা বলেছ, তা ধর্মের দৃষ্টিতে নিন্দিত। আমার কথাকে উপেক্ষা করে কঠোর ও ভীতিকর কথা বলেছ। তোমরা, বসিষ্ঠের বংশধরদের মতো, জন্মগতভাবে কুকুরের মাংস খাবে; এক হাজার বছর ধরে পৃথিবীতে অবস্থান করবে।” এরপর মহর্ষি বিশ্বামিত্র তাঁর পুত্রদের ওপর অভিশাপ উচ্চারণ করে, শুণঃশেপকে আশ্বাস ও সুরক্ষা দিয়ে বললেন, “তুমি পবিত্র দড়ি দিয়ে বাঁধা, লাল মালা ও উলেপ দিয়ে সজ্জিত হয়ে বিষ্ণুস্তম্ভের কাছে গিয়ে অগ্নিকে আহ্বান করবে। হে ঋষিপুত্র, অম্বরীষের যজ্ঞে দুটি দেবীয় স্তোত্র গেয়ে তুমি সিদ্ধি লাভ করবে।” শুণঃশেপ সেই দুটি স্তোত্র গ্রহণ করে, দ্রুত অম্বরীষ রাজাকে বললেন, “হে রাজাধিরাজ, জ্ঞানী ও বীর, চলুন দ্রুত; আপনার ব্রত শেষ করুন, যজ্ঞ সম্পন্ন ঘোষণা করুন।” ঋষিপুত্রের কথা শুনে রাজা আনন্দিত হয়ে দ্রুত যজ্ঞ স্থলে গেলেন। পুরোহিতদের অনুমতিক্রমে রাজা শুণঃশেপকে লাল বসনে সজ্জিত করে যজ্ঞস্তম্ভে বাঁধলেন। বাঁধা অবস্থায় শুণঃশেপ শ্রেষ্ঠ শব্দে ইন্দ্র ও তাঁর ছোট ভাইকে প্রশংসা করলেন। ইন্দ্র, সহস্রচক্ষু, গোপন স্তোত্রে সন্তুষ্ট হয়ে শুণঃশেপকে দীর্ঘায়ু দিলেন। রাজা, মানবদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, যজ্ঞ সম্পন্ন করে ইন্দ্রের কৃপায় প্রচুর ফল লাভ করলেন। বিশ্বামিত্রও, ধর্মপ্রাণ ও মহাতপস্বী, পুষ্করে আরও একশো বছর কঠোর তপস্যা করলেন। এবার শ্রবণ করো বালকাণ্ডের তেষট্টিতম অধ্যায়। সহস্র বছর পূর্ণ হলে, সকল দেবতা তপস্যার ফল দিতে মহর্ষি বিশ্বামিত্রের কাছে এলেন, যিনি ব্রত শেষে স্নান করেছেন। ব্রহ্মা, অপরিসীম জ্যোতির অধিকারী, বললেন, “তুমি নিজ সাধনা দ্বারা ঋষি হয়েছ, ধন্য।” এই বলে দেবতাদের অধিপতি স্বর্গে ফিরে গেলেন; বিশ্বামিত্র, শক্তিতে পূর্ণ, আরও কঠোর তপস্যা শুরু করলেন। অনেক সময় পরে, অপ্সরাদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ মেনকা পুষ্করে স্নান করতে এলেন। কুশিকপুত্র বিশ্বামিত্র, শক্তিশালী ও উজ্জ্বল, মেনকাকে দেখে মুগ্ধ হলেন—মেঘের মধ্যে বিদ্যুৎরেখার মতো তাঁর সৌন্দর্য অতুলনীয়। কামনায় অভিভূত হয়ে বিশ্বামিত্র বললেন, “স্বাগতম, হে অপ্সরা! আমার আশ্রমে থাকুন। অনুগ্রহ করুন, হে সুন্দরী, আমি কামনায় বিভ্রান্ত।” বিশ্বামিত্রের আহ্বানে মেনকা আশ্রমে বসবাস শুরু করলেন। তাঁর উপস্থিতিতে বিশ্বামিত্রের তপস্যায় বড় বাধা এল; পাঁচ বছর এবং আরও পাঁচ বছর সে আশ্রমে কাটল। সেই সময় শান্তিময় আশ্রমে আনন্দে কেটেছিল; কিন্তু সময় শেষ হলে বিশ্বামিত্র লজ্জিত, উদ্বিগ্ন ও বিষণ্ন হয়ে পড়লেন। তাঁর মনে ক্রোধে ভরা এক চিন্তা উদিত হল। এইভাবেই বাল্মীকি রচিত রামায়ণের এই অধ্যায়ের কাহিনি শেষ হয়।