হে রাজন, একদিন যজ্ঞের জন্য আনা পশুটি আপনার অসাবধানতার কারণে হারিয়ে যায়। মহারাজ, রাজা যদি নিজ রাজ্যের সুরক্ষা না করেন, তবে তার দোষেই সে ধ্বংস হয়। এখন, আপনাকে বলছি—এটি এক মহা প্রায়শ্চিত্ত; দ্রুত পশুটি এনে দিন, যাতে যজ্ঞের কাজ ব্যাহত না হয়। গুরুজনের এই কথা শুনে জ্ঞানী ও প্রতাপশালী রাজা হাজার হাজার গরুর মাঝে সেই পশুটিকে খুঁজতে শুরু করলেন। তিনি নানা অঞ্চল, নগর, বন ও তপোবনে খুঁজে বেড়ালেন। অবশেষে, তাঁর পুত্র ও স্ত্রীকে সঙ্গে নিয়ে রঘুবংশীয় সেই রাজা ঋচীক মুনিকে ভৃগু পর্বতে আসীন দেখতে পেলেন। অপরিসীম দীপ্তিমান সেই রাজা, মহাতপস্বী ঋচীক মুনির চরণে প্রণাম করে তাঁর কৃপা অর্জন করলেন এবং বিনীতভাবে জিজ্ঞাসা করলেন—“মহর্ষি, আপনি কুশল তো? যদি আপনি সম্মতি দেন, তবে এক লক্ষ গরুর বিনিময়ে আপনার পুত্রকে বিক্রি করুন।” রাজা বললেন, “হে ভর্গব শ্রেষ্ঠ, যজ্ঞের পশুর জন্য আমি আমার কর্তব্য পালন করেছি; সমস্ত অঞ্চল খুঁজেছি, কিন্তু উপযুক্ত পশু পাইনি। আপনি যদি অনুমতি দেন, তবে এক পুত্র দিন।” তখন ঋচীক বললেন, “হে শ্রেষ্ঠ পুরুষ, আমি কখনোই আমার জ্যেষ্ঠ পুত্রকে বিক্রি করব না।” তখন মহাত্মা ঋচীকের পত্নী বললেন, “ভর্গব বলেছেন, জ্যেষ্ঠ পুত্র বিক্রয়যোগ্য নয়। আবার, হে রাজন, আমার কনিষ্ঠ পুত্র শোনকও আমার খুব প্রিয়; তাই কনিষ্ঠকেও দেব না।” তিনি আরও বললেন, “সাধারণত, পিতার কাছে জ্যেষ্ঠ পুত্র প্রিয়, আর মাতার কাছে কনিষ্ঠ; তাই আমি কনিষ্ঠ পুত্রকে রক্ষা করব।” ঋষি ও তাঁর পত্নীর কথা শোনার পর, মধ্যম পুত্র শুণঃশেপ স্বয়ং তাঁদেরকে বলল, “পিতা বলেছেন, জ্যেষ্ঠ বিক্রয়যোগ্য নয়; মাতা বলেছেন, কনিষ্ঠ নয়; তাই আমার মনে হয়, মধ্যম পুত্রকে বিক্রি করা যেতে পারে। রাজন, আপনি আমাকে নিয়ে যান।” তখন মহাবাহু রাজা ব্রাহ্মণকে বললেন, “অসংখ্য স্বর্ণ, অগণিত রত্ন ও মণি দেব—এবং এক লক্ষ গরু দেব।” রাজা আনন্দিত মনে শুণঃশেপকে এক লক্ষ গরুর বিনিময়ে গ্রহণ করলেন এবং রঘুবংশীয় সেই রাজা দ্রুত রথে চড়িয়ে শুণঃশেপকে নিয়ে রওনা দিলেন। এভাবেই মহাপ্রতাপী অম্বরীষ রাজার যজ্ঞের জন্য শুণঃশেপকে নিয়ে যাত্রা শুরু হল। এরপর, অম্বরীষ রাজা শুণঃশেপকে সঙ্গে নিয়ে মধ্যাহ্নে পুষ্করে বিশ্রাম নিলেন। সেই সময় ক্লান্ত ও তৃষ্ণার্ত, মুখ অবনত শুণঃশেপ পুষ্করতীর্থে এসে মহর্ষি বিশ্বামিত্রকে দেখলেন, যিনি অন্যান্য ঋষিদের সঙ্গে তপস্যায় রত ছিলেন। শুণঃশেপ তাঁর মামা বিশ্বামিত্রের কোলে পড়ে গিয়ে বলল, “আমার মা নেই, বাবা নেই, কোনো আত্মীয় নেই।” তিনি বললেন, “হে মুনিশ্রেষ্ঠ, আপনি ধর্মপথে আমাকে রক্ষা করুন। আপনি তো সকলের আশ্রয় ও সৃষ্টিকর্তা।” শুণঃশেপ আরও বলল, “রাজা যেন তাঁর উদ্দেশ্য সিদ্ধ করেন, আর আমি যেন দীর্ঘ, অব্যাহত জীবন পাই। আমি যেন তপস্যার দ্বারা স্বর্গলোকে অধিষ্ঠিত হই। আপনি যেন পিতার মতো আমাকে পাপ থেকে রক্ষা করেন, কারণ আমি নিরাশ্রয়।” এই কথা শুনে মহাতপস্বী বিশ্বামিত্র নানা ভাবে শুণঃশেপকে সান্ত্বনা দিলেন, তারপর তাঁর পুত্রদের ডেকে বললেন, “যে কারণে পিতারা পুত্র কামনা করেন—পরলোকের মঙ্গলার্থে—এখন সেই সময় এসেছে। এই ঋষিপুত্র আমার আশ্রয়প্রার্থী হয়েছে। তোমরা ধর্মানুগতভাবে, নিজের জীবন দিয়ে রাজাকে সন্তুষ্ট করো।” তিনি বললেন, “তোমরা যারা সৎকর্মে প্রবৃত্ত, ধর্মে নিষ্ঠ, তোমরা যজ্ঞের পশু হও এবং অগ্নিকে তুষ্ট করো। শুণঃশেপ নিরাপদ থাকবে, যজ্ঞ নির্বিঘ্নে চলবে, দেবতারা সন্তুষ্ট হবেন, আর আমার বচনও পূর্ণ হবে।” মধুচ্ছন্দা প্রমুখ পুত্রেরা কান্নাভেজা গলায় বলল, “আপনি নিজের পুত্রদের ত্যাগ করে অন্যের পুত্রকে রক্ষা করছেন—এটা তো অনুচিত, কুকুরের মাংস খাওয়ার মতো নিকৃষ্ট।” পুত্রদের এই কথা শুনে বিশ্বামিত্রের চোখ ক্রোধে লাল হয়ে উঠল। তিনি বললেন, “তোমরা নির্ভয়ে যা বলেছ, তা ধর্মসম্মত নয়; আমার কথা অমান্য করে কঠোর ও ভীতিকর কথা বলেছ। তোমরা যেমন বসিষ্ঠ বংশের কেউ কেউ জন্মগতভাবে কুকুরের মাংস খেয়েছিলে, তেমনি তোমরাও এক হাজার বছর পৃথিবীতে থেকে কুকুরের মাংস খাবে।” এরপর, মহর্ষি পুত্রদের ওপর অভিশাপ উচ্চারণ করে শুণঃশেপের দিকে ফিরে তাঁকে আশ্বাস ও আশ্রয় দিলেন। তিনি বললেন, “পবিত্র দড়ি দিয়ে বেঁধে, লাল মালা ও চন্দনে ভূষিত হয়ে, বিষ্ণু-স্তম্ভের কাছে গিয়ে অগ্নিদেবকে স্তব করো। আর, যজ্ঞে এই দুটি দেবমন্ত্র গেয়ে ওঠো—তাহলেই তুমি সিদ্ধিলাভ করবে।” শুণঃশেপ সেই দুটি মন্ত্র মনোযোগ দিয়ে গ্রহণ করে, দ্রুত সেই রাজসিংহ অম্বরীষের কাছে গিয়ে সব জানালেন। এভাবেই এই কাহিনী প্রবাহিত হয়, যেখানে কর্তব্য, ত্যাগ, এবং আশ্রয়প্রার্থীর প্রতি করুণা এক অপূর্ব মানবিক ও ধর্মীয় চেতনার রূপ নিয়ে ধরা পড়ে।