একদিন, অম্বরীষ রাজা এক মহাযজ্ঞের আয়োজন করেছিলেন। যজ্ঞের জন্য নির্ধারিত পশুটি যখন প্রস্তুত ছিল, তখন ইন্দ্র এসে সেই পশুটিকে হরণ করে নেন। পশুটি হারিয়ে গেলে, যজ্ঞের পুরোহিত রাজাকে বললেন, “রাজন, আপনার অসতর্কতার কারণে যজ্ঞের পশুটি হারিয়ে গেছে। রাজা যদি সুরক্ষা না দেন, তবে নানা দোষ এসে রাজ্যকে ধ্বংস করে দিতে পারে।” পুরোহিত আরও বললেন, “এটি এক মহাপ্রায়শ্চিত্তের বিষয়, মহারাজ। দ্রুত পশুটি এনে দিন, নইলে যজ্ঞের কার্যক্রম ব্যাহত হবে।” গুরুজনের কথা শুনে, জ্ঞানী ও প্রতাপশালী অম্বরীষ রাজা হাজার হাজার গাভীর মধ্যে পশুটিকে খুঁজতে লাগলেন। তিনি নানা অঞ্চল, নগর, বন ও তীর্থক্ষেত্র চষে বেড়ালেন, কিন্তু কোথাও উপযুক্ত পশু পেলেন না। অবশেষে, স্ত্রী ও পুত্রকে সঙ্গে নিয়ে, রঘুকুলের এই রাজা ভৃগু পর্বতের ঋষি ঋচীককে দেখতে পেলেন। রাজা ঋষির কাছে বিনীতভাবে প্রণাম করে তাঁর কৃপা অর্জন করলেন এবং কুশল জিজ্ঞাসার পর বললেন, “ভগবন, যদি আপনি অনুমতি দেন, তবে এক লক্ষ গাভীর বিনিময়ে আপনার পুত্রকে আমাকে দিন।” রাজা বললেন, “ভাস্কর্যসম ভৃগুবংশীয় ঋচীক, যজ্ঞের পশুর জন্য আমি সর্বত্র খুঁজেছি, কিন্তু উপযুক্ত পশু পাইনি। আপনি যদি অনুমতি দেন, তবে আপনার এক পুত্র দিন।” তখন ঋষি ঋচীক বললেন, “মহারাজ, আমি কখনোই আমার জ্যেষ্ঠ পুত্রকে বিক্রি করব না।” ঋষির কথা শুনে, তাঁর পত্নী বললেন, “ভগবন অম্বরীষ, ভৃগু বলেছেন জ্যেষ্ঠ পুত্র বিক্রয়যোগ্য নন। আর রাজন, আমার কনিষ্ঠ পুত্র শুণকও আমার অতি প্রিয়, তাই তাকেও দেব না। সাধারণত পিতার কাছে জ্যেষ্ঠ ও মাতার কাছে কনিষ্ঠ সন্তান প্রিয় হয়। তাই আমি কনিষ্ঠ পুত্রকে রক্ষা করব।” এভাবে ঋষি ও তাঁর পত্নী কথা বলার পর, মধ্যম পুত্র শু্নঃশেপ নিজেই বলল, “পিতা বললেন জ্যেষ্ঠ বিক্রয়যোগ্য নয়, মাতা বললেন কনিষ্ঠ নয়—তাহলে মধ্যম পুত্রই বিক্রয়যোগ্য। রাজন, আপনি আমায় নিয়ে যান।” রাজা মহাবাহু অম্বরীষ তখন ব্রাহ্মণের কাছে বললেন, “কোটি কোটি স্বর্ণ, অমূল্য রত্ন ও মণির বিনিময়ে—” এইভাবে তিনি এক লক্ষ গাভীর বিনিময়ে শু্নঃশেপকে আনন্দের সঙ্গে গ্রহণ করলেন এবং রথে তুলে দ্রুত যাত্রা করলেন। অম্বরীষ মহারাজ, যিনি মহাপ্রতাপশালী ও খ্যাতিমান, শু্নঃশেপকে নিয়ে রথে চড়ে যাত্রা করলেন। এইভাবে বর্ণিত হলো বালকাণ্ডের বাহান্নতম সর্গ। শু্নঃশেপকে সঙ্গে নিয়ে, মহাপ্রতাপশালী অম্বরীষ রাজা মধ্যাহ্নে পুষ্করে বিশ্রাম নিলেন। ক্লান্ত, তৃষ্ণার্ত ও বিষণ্ণ শু্নঃশেপ তখন পুষ্করের পবিত্র স্থানে এসে ঋষি বিশ্বামিত্রকে দেখলেন। তিনি বিশ্বামিত্রের কোলে পড়ে বললেন, “আমার মা নেই, বাবা নেই, কোনো আত্মীয় নেই। হে মুনিশ্রেষ্ঠ, আপনি ধর্মের দ্বারা আমাকে রক্ষা করুন। আপনি সকলের আশ্রয় ও স্রষ্টা।” শু্নঃশেপ বলল, “রাজা যেন তাঁর উদ্দেশ্য সফল করেন, আমি যেন দীর্ঘায়ু হই এবং শ্রেষ্ঠ তপস্যার দ্বারা স্বর্গলোকে অধিষ্ঠিত হই। হে সদাশয়, আপনি পিতার মতো আমাকে পাপ থেকে রক্ষা করুন।” শু্নঃশেপের কথা শুনে, মহাতপস্বী বিশ্বামিত্র তাঁকে নানা উপায়ে সান্ত্বনা দিলেন এবং পুত্রদের ডেকে বললেন, “যে উদ্দেশ্যে পিতা পুত্র কামনা করেন, পুণ্য ও পরলোকে মঙ্গল কামনায়—আজ সেই সময় এসেছে। এই ঋষিপুত্র আমার আশ্রয় চেয়েছে। তোমরা, যারা ধর্মপরায়ণ, তার মঙ্গলের জন্য নিজের জীবন দান করো। তোমরা যজ্ঞের পশু হয়ে অগ্নিকে তৃপ্ত করো।” তিনি আরও বললেন, “শু্নঃশেপের রক্ষা হবে, যজ্ঞ নির্বিঘ্নে সম্পন্ন হবে, দেবতারা তুষ্ট হবেন এবং আমার বাক্য পালন হবে।” বিশ্বামিত্রের কথা শুনে, তাঁর পুত্রগণ, মধুচ্ছন্দ প্রমুখ, ক্রন্দন ও অহংকারভরে বলল, “আপনি কীভাবে নিজের পুত্রদের ত্যাগ করে অপরের সন্তানকে রক্ষা করবেন? আমরা একে অন্যায় মনে করি, ঠিক যেন কুকুরের মাংস ভক্ষণ করার মতো।” পুত্রদের এই কথা শুনে, বিশ্বামিত্রের চোখ ক্রোধে রক্তবর্ণ হয়ে উঠল। তিনি বললেন, “তোমরা নির্ভয়ে যা বলেছ, তা ধর্মেও নিন্দিত। আমার বাক্য অমান্য করে কঠোর ও গাত্রোত্থাপনকারী কথা বলেছ। অতএব, তোমরা বসিষ্ঠবংশীয়দের মতো জন্মে কুকুরের মাংস ভক্ষণ করবে এবং সহস্র বছর ধর্ষীতে অবস্থান করবে।” এরপর, মহর্ষি বিশ্বামিত্র পুত্রদের অভিশাপ দিয়ে, শোকার্ত শু্নঃশেপকে আশ্বাস ও সুরক্ষা দিলেন। তিনি বললেন, “তোমার শরীরে পবিত্র দড়ি বাঁধা হবে, লাল মালা ও চন্দনে ভূষিত হয়ে, বিষ্ণু-স্তম্ভের কাছে গিয়ে অগ্নিকে স্তব করো। তুমি অম্বরীষের যজ্ঞে এই দুই দেবমন্ত্র পাঠ করবে, তাহলে তুমি সফলতা লাভ করবে।” এভাবেই, শু্নঃশেপের কাহিনি পরম পবিত্রভাবে বর্ণিত হলো।