অযোধ্যার মহাপরাক্রমশালী ও বিখ্যাত রাজা অম্বরীষ তখন এক মহাযজ্ঞের প্রস্তুতি শুরু করেছিলেন। যজ্ঞের জন্য নির্ধারিত পশুটি যখন অম্বরীষের হাতে ছিল, ঠিক তখনই ইন্দ্র সেই পশুটিকে চুরি করে নিয়ে গেলেন। পশুটি হারিয়ে যাওয়ায় অম্বরীষের পুরোহিত তাঁর কাছে এসে বললেন, “হে রাজন, যজ্ঞের জন্য আনা পশুটি আপনার অমনোযোগের কারণে হারিয়ে গেছে। রাজপুরুষ, যে রাজা নিজের কর্তব্য রক্ষা করে না, তার ওপর নানা দোষ এসে পড়ে।” পুরোহিত আরও বললেন, “এটা এক মহান প্রায়শ্চিত্তের বিষয়। দ্রুত পশুটি নিয়ে আসুন, যাতে যজ্ঞের কাজ বিঘ্নিত না হয়।” গুরুজনের কথায় রাজা অম্বরীষ, যিনি বুদ্ধিমান ও কীর্তিমান, হাজার হাজার গরুর মাঝে পশুটির সন্ধান করতে লাগলেন। তিনি বিভিন্ন অঞ্চল, নগর, বন এবং তপোবন ঘুরে ঘুরে খুঁজলেন। রঘুবংশীয় অম্বরীষ, তাঁর স্ত্রী ও পুত্রকে সঙ্গে নিয়ে, ভৃগু পর্বতের উপরে ঋষি ঋচীককে দেখতে পেলেন। রাজা তাঁর অপরিসীম দীপ্তি নিয়ে ঋষির কাছে নমস্কার করে, তাঁর কৃপা অর্জন করে, বিনীতভাবে বললেন, “আপনার সর্বত্র কুশল জানতে চেয়ে বলছি—আপনি যদি রাজি থাকেন, তাহলে এক লক্ষ গরুর বিনিময়ে আপনার পুত্রকে বিক্রি করুন।” রাজা বললেন, “হে ভাস্গব, যজ্ঞের পশুর জন্য আমি আমার কর্তব্য পালন করেছি। সমস্ত অঞ্চল খুঁজেও যজ্ঞের উপযুক্ত পশু পাইনি। আপনি আমাকে এক পুত্র দিন।" তখন ঋচীক বললেন, “হে শ্রেষ্ঠ মানুষ, আমি কখনও আমার জ্যেষ্ঠ পুত্রকে বিক্রি করব না।” ঋচীকের কথা শুনে তাঁর স্ত্রী অম্বরীষের কাছে বললেন, “ভাস্গব বলেছেন, জ্যেষ্ঠ পুত্র বিক্রি করা যাবে না। হে রাজন, আমার কনিষ্ঠ পুত্র শুনকও আমার অতি প্রিয়। তাই কনিষ্ঠ পুত্রও আমি দেব না।” তিনি আরও বললেন, “সাধারণত, পিতার কাছে জ্যেষ্ঠ পুত্র প্রিয়, আর মাতার কাছে কনিষ্ঠ। তাই আমি কনিষ্ঠ পুত্রকে রক্ষা করব।” তখন ঋচীক ও তাঁর স্ত্রী কথা শেষ করলে, মধ্যম পুত্র শুনঃশেপ নিজেই বলল, “পিতা বলেছেন, জ্যেষ্ঠ পুত্র বিক্রি হবে না; মা বলেছেন, কনিষ্ঠ পুত্রও নয়। তাই মধ্যম পুত্রকে বিক্রি করা যায়। রাজপুত্র, আমাকে নিয়ে যান।” তখন অম্বরীষ, শক্তিশালী বাহুর অধিকারী, ব্রাহ্মণকে বললেন, “কোটি কোটি স্বর্ণ, রত্ন ও মণির বিনিময়ে—” রাজা আনন্দিত হয়ে এক লক্ষ গরুর বিনিময়ে শুনঃশেপকে গ্রহণ করলেন এবং রঘুবংশীয় অম্বরীষ দ্রুত শুনঃশেপকে রথে তুলে যাত্রা শুরু করলেন। এরপর শুরু হলো ষষ্ঠদশ দ্বিতীয় সর্গ। অম্বরীষ, শুনঃশেপকে নিয়ে, মধ্যাহ্নে পুষ্কর নামক পবিত্র স্থানে বিশ্রাম নিলেন। বিশ্রামরত অবস্থায় শুনঃশেপ, যিনি খ্যাতিমান ও উজ্জ্বল, পুষ্করে এসে ঋষি বিশ্বামিত্রকে দেখলেন। তৃষ্ণা ও ক্লান্তিতে অবসন্ন, মুখ নিচু করে, তিনি তাঁর মাতুল বিশ্বামিত্রকে দেখলেন, যিনি তখন অন্যান্য ঋষিদের সঙ্গে তপস্যায় মগ্ন ছিলেন। শুনঃশেপ বিশ্বামিত্রের কোলে পড়ে বললেন, “আমার মা নেই, বাবা নেই, আত্মীয়-স্বজন কেউ নেই।” তিনি বললেন, “হে সদয়, ঋষিদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, আপনি ধর্মের দ্বারা আমাকে রক্ষা করুন। আপনি সকলের আশ্রয় ও স্রষ্টা, তাই আমারও আশ্রয়।” শুনঃশেপ আরও বললেন, “রাজা যেন তাঁর উদ্দেশ্য পূর্ণ করেন, আমি যেন দীর্ঘ ও অনন্ত জীবন পাই। শ্রেষ্ঠ তপস্যা করে আমি যেন স্বর্গলোকে পৌঁছাতে পারি।” তিনি বললেন, “আমি আশ্রয়হীন, আপনি পিতার মতো আমাকে রক্ষা করুন, হে ধর্মনিষ্ঠ। সদয় হৃদয়ে আমাকে পাপ থেকে উদ্ধার করুন।” শুনঃশেপের কথা শুনে মহাতপস্বী বিশ্বামিত্র নানা ভাবে তাঁকে সান্ত্বনা দিলেন, তারপর তাঁর পুত্রদের ডাকলেন। তিনি বললেন, “পিতারা পুত্র চান, পরলোকে কল্যাণের জন্য। এখন সেই সময় এসেছে।” বিশ্বামিত্র বললেন, “এই ঋষিপুত্র আমার কাছে আশ্রয় চেয়েছে। তোমরা, আমার পুত্রগণ, তার জন্য নিজের প্রাণ দাও।” তিনি বললেন, “তোমরা সবাই, যারা সৎকর্ম করেছ এবং ধর্মে নিবেদিত, রাজাকে যজ্ঞের পশু হও এবং অগ্নি সন্তুষ্ট করো।” বিশ্বামিত্র বললেন, “শুনঃশেপের রক্ষক থাকবে, যজ্ঞ নির্বিঘ্নে চলবে, দেবতারা সন্তুষ্ট হবেন, এবং আমার কথাও পূর্ণ হবে।” ঋষির কথা শুনে তাঁর পুত্ররা, মধুচ্ছন্দ সহ, গর্ব ও অশ্রু নিয়ে বললেন, “আপনি কীভাবে নিজের পুত্রদের ত্যাগ করে অন্যের সন্তানকে রক্ষা করবেন, হে প্রভু? আমরা এটাকে অনুচিত মনে করি, যেমন কুকুরের মাংস খাওয়া।” পুত্রদের কথা শুনে বিশ্বামিত্র, যিনি ঋষিদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, ক্রোধে চোখ লাল করে বললেন, “তোমরা নির্ভয়ে যা বলেছ, তা ধর্মের দ্বারা নিন্দিত; আমার কথা অবজ্ঞা করে কঠোর ও গা শিউরে ওঠা কথা বলেছ।” তিনি বললেন, “তোমরা, যেমন বসিষ্ঠের বংশধর, জন্মে কুকুরের মাংস খাবে; এক হাজার বছর ধরে পৃথিবীতে থাকবে।” এরপর বিশ্বামিত্র তাঁর পুত্রদের ওপর অভিশাপ উচ্চারণ করে, শুনঃশেপকে আশ্বাস ও রক্ষা দিলেন। শুনঃশেপ, পবিত্র দড়ি, লাল মালা ও উজ্জ্বল প্রসাধনে সজ্জিত হয়ে, বিষ্ণুস্তম্ভের কাছে এসে, অগ্নিকে আহ্বান জানাতে প্রস্তুত হলেন।