রামচন্দ্র সম্পূর্ণভাবে ধন-সম্পত্তি ত্যাগ করে সত্য ও ধর্মের মূর্ত প্রতীক হয়ে উঠেছিলেন। তাঁর মধ্যে ছিল সত্যনিষ্ঠা, বীরত্ব ও সমস্ত সদ্গুণের সমাহার। দশরথের প্রিয় জ্যেষ্ঠপুত্র রাম তাঁর জ্যেষ্ঠত্বের উপযুক্ত গুণে গুণান্বিত ছিলেন, প্রজাদের মঙ্গলকামী এবং তাঁদের মন জয় করেছিলেন নিজের সদিচ্ছা ও সদ্ব্যবহারে। রাজা দশরথ পুত্রের প্রতি গভীর স্নেহবশত রামকে রাজ্যাভিষেকের সিদ্ধান্ত নেন। কিন্তু যখন রাজ্যাভিষেকের প্রস্তুতি চলছিল, তখন তাঁর পত্নী কৈকেয়ী, যিনি পূর্বে রাজা থেকে বরপ্রাপ্ত হয়েছিলেন, সেই বর চেয়ে বসলেন—রামকে চৌদ্দ বছরের জন্য বনবাস এবং ভরতকে রাজ্যাভিষেক। সত্যব্রতের প্রতিজ্ঞা ও ধর্মের বন্ধনে আবদ্ধ রাজা দশরথ, প্রাণপ্রিয় পুত্রকে ভালোবেসেও, তাঁকে বনবাসে পাঠাতে বাধ্য হন। রাম পিতার আদেশ পালন, কৈকেয়ীকে সন্তুষ্ট করা এবং নিজের প্রতিজ্ঞা রক্ষার্থে বনে গমন করেন। তাঁর প্রিয় অনুজ লক্ষ্মণ ভ্রাতৃস্নেহে, নম্রতায় ও সুমিত্রার আনন্দ বাড়িয়ে, রামের সঙ্গে বনযাত্রা করেন। রামের প্রাণপ্রিয় পত্নী, সদা তাঁর কল্যাণে নিবেদিত, ভ্রাতৃস্নেহের নিদর্শন দেখিয়ে, রামের পাশে দাঁড়ান। জনকনন্দিনী সীতা, যেন দেবমায়ায় সৃষ্ট, সর্বশুভ লক্ষণে ভূষিতা, নারীদের মধ্যে শ্রেষ্ঠা, তিনিও রামের সঙ্গে বনযাত্রা করেন, যেমন রোহিণী চন্দ্রকে অনুসরণ করে। রাম, লক্ষ্মণ ও সীতার সঙ্গে দীর্ঘ পথ অতিক্রম করেন; নাগরিকেরা এবং পিতা দশরথও অনেকদূর পর্যন্ত তাঁদের সঙ্গে যান। শ্রিঙ্গবেরপুরে গঙ্গার তীরে রাম সারথিকে বিদায় দেন এবং নিষাদরাজ গুহার সঙ্গে সাক্ষাৎ করেন। এরপর গুহা, লক্ষ্মণ ও সীতার সঙ্গে রাম বহু জলপূর্ণ নদী পার হয়ে বনে প্রবেশ করেন। ঋষি ভরদ্বাজের নির্দেশে তাঁরা চিত্রকূটে পৌঁছে আনন্দের সঙ্গে বনজীবন শুরু করেন। সেখানে তাঁরা দেব-গন্ধর্বদের মতো সুখে দিন কাটাতে থাকেন। এই সময় চিত্রকূটে রামের বাসকালে, পুত্রবিরহে দশরথ অত্যন্ত শোকে কাতর হয়ে স্বর্গে গমন করেন। তাঁর মৃত্যুর পর, গুরু বসিষ্ঠ ও প্রধান ব্রাহ্মণদের অনুরোধে ভরতকে রাজ্যাভিষেকের জন্য ডাকা হয়। কিন্তু মহাবলী ভরত রাজ্য গ্রহণে অনিচ্ছা প্রকাশ করেন। তিনি রামের চরণাশ্রয় লাভের জন্য বনে যান। সত্য ও বীর্যে অটল মহাত্মা রামের কাছে পৌঁছে ভরত বিনয় ও ভদ্রতায় অনুরোধ করেন—‘আপনি-ই প্রকৃত রাজা, ধর্মজ্ঞ।’ কিন্তু রাম, পিতার আদেশ পালনে অনড় থেকে, রাজ্য গ্রহণ না করে, নিজের খড়ম ভরতের হাতে তুলে দেন রাজ্যশাসনের জন্য। রামের অনুরোধে ভরত ফিরে যান, যদিও তাঁর ইচ্ছা পূর্ণ হয়নি; তিনি রামের চরণে প্রণাম করেন। নন্দিগ্রামে সত্যনিষ্ঠ, আত্মসংযমী, কীর্তিমান ভরত রামের প্রত্যাবর্তনের অপেক্ষায় রাজ্য শাসন করতে থাকেন। এদিকে, রাম নগরবাসীদের আগমন টের পেয়ে, মনোযোগসহকারে দণ্ডক অরণ্যের গভীরে প্রবেশ করেন। সেখানে পদ্মলোচন রাম ভয়ংকর রাক্ষস বিরাধকে বধ করেন এবং ঋষি শরভঙ্গের দর্শন লাভ করেন। পরবর্তীতে তিনি সুতীক্ষ্ণ, অগস্ত্য ও অগস্ত্যর ভ্রাতার সঙ্গে সাক্ষাৎ করেন। অগস্ত্যের কাছ থেকে তিনি ইন্দ্রের ধনুক, এক অসীম তীরভাণ্ড ও মহাশক্তিশালী খড়গ লাভ করেন। রাম তখন বনবাসীদের সঙ্গে বনজীবন যাপন করতে থাকেন। তখন সকল ঋষি তাঁর কাছে এসে রাক্ষস-অসুরবিনাশের প্রার্থনা করেন। তিনি তাঁদের আশ্বাস দেন—বনে থাকা এই অগ্নিসম ঋষিদের জন্য তিনি রাক্ষসদের বধ করবেন। রাম দৃঢ় সংকল্প করেন, তিনি রাক্ষসদের সঙ্গে যুদ্ধে তাঁদের বিনাশ করবেন। এই সময়, রূপবদলকারী রাক্ষসী শূর্পণখা, যিনি জনস্থানে বাস করতেন, বিকৃত ও অপমানিত হন। এরপর শূর্পণখার কথায় খর, ত্রিশিরা, দূষণসহ সকল রাক্ষস রোদ্ধার জন্য উঠে পড়ে। রাম তাঁদের ও তাঁদের অনুচরদের বধ করেন, জনস্থান অঞ্চলে বাস করতে করতে। চৌদ্দ হাজার রাক্ষস নিহত হয়; এই সংবাদে রাবণ ভয়ংকর ক্রোধে ফেটে পড়েন। রাবণ, মায়াবী মারীচকে সঙ্গী করতে চান; মারীচ বারবার নিরুৎসাহিত করলেও, রাবণ তাঁর কথায় কর্ণপাত করেন না। মারীচ বলেন, ‘তুমি এমন শক্তিশালী রামের প্রতিপক্ষ হতে পারবে না।’ কিন্তু ভাগ্যের টানে রাবণ মারীচকে সঙ্গে নিয়ে সেই আশ্রমে যান। মায়ার ছলে দুই রাজপুত্রকে দূরে সরিয়ে, রাবণ রামের স্ত্রী সীতাকে অপহরণ করেন এবং জটায়ু পাখিকে হত্যা করেন। জটায়ুর হত্যা ও সীতার অপহরণের সংবাদ পেয়ে, রাম গভীর শোকে কাতর হয়ে বিলাপ করেন; তারপর সেই শোকাচ্ছন্ন অবস্থায় জটায়ুর দাহকার্য সম্পন্ন করেন। সীতার সন্ধানে বনে ঘুরতে ঘুরতে তিনি ভয়ংকর ও বিকটাকার রাক্ষস কবন্ধের সঙ্গে সাক্ষাৎ করেন। কবন্ধকে বধ করে, তাঁর দেহ দাহ করলে, স্বর্গারোহণকালে কবন্ধ রামকে ধর্মপরায়ণা সাধ্বী শবরীর কথা বলেন। ‘ধর্মজ্ঞা শবরীর কাছে যাও,’—এই নির্দেশে শত্রুনাশী রাম শবরীর কাছে যান। শবরী যথাযোগ্যভাবে রামকে পূজা করেন। এরপর দশরথনন্দন রাম পম্পা সরোবরের তীরে হনুমান নামক বীরবানরর সঙ্গে সাক্ষাৎ করেন।