বালকাণ্ডের গৌরবময় বাল্মীকি রামায়ণের বাহান্নতম সর্গের কাহিনি এখন শোনো। বিশ্বামিত্র যখন ঋষি বসিষ্ঠকে দেখতে পেলেন, তখন তাঁর অন্তরে অপার আনন্দের সঞ্চার হল। পরম বীর বিশ্বামিত্র ভক্তিসহকারে মন্ত্রজ্ঞ শ্রেষ্ঠ ঋষি বসিষ্ঠকে প্রণাম করলেন। মহাত্মা বসিষ্ঠ সস্নেহে তাঁকে স্বাগত জানালেন এবং একটি আসন দিলেন। জ্ঞানী বিশ্বামিত্র আসনে বসে পড়লে, ঋষি বসিষ্ঠ যথানিয়মে তাঁকে ফলমূল এনে দিলেন। বসিষ্ঠের আতিথেয়তা গ্রহণ করে, রাজর্ষি বিশ্বামিত্র আশ্রমবাসী ঋষি, অগ্নি এবং শিষ্যদের কুশল সম্বন্ধে জিজ্ঞাসা করলেন। তখন দীপ্তিমান বিশ্বামিত্র বৃক্ষরাজির ছায়ায় বসে, ঋষিসংঘের মধ্যে বসিষ্ঠকে মঙ্গলকামনা জানালেন। ব্রহ্মার পুত্র বসিষ্ঠ, মন্ত্রজ্ঞ শ্রেষ্ঠ, তখন বিশ্বামিত্রকে, যিনি যথাসময়ে আসনে আসীন এবং মহাতপস্বী, কুশল জিজ্ঞাসা করলেন—“রাজন, সব ঠিক আছে তো? আপনি কি ধর্মপথে প্রজাদের শাসন করেন ও তাঁদের সুখে রাখেন? আপনি কি সত্যিকারের ধার্মিক রাজার মতো রাজ্য পরিচালনা করেন? আপনার সেবকরা কি যথেষ্ট প্রাপ্তি পায় এবং তারা কি আপনার আদেশ পালন করে? শত্রুদের কি আপনি জয় করেছেন, হে শত্রুনাশক? হে মনুষ্যশ্রেষ্ঠ, নিষ্পাপ বিশ্বামিত্র, আপনার সেনা, কোষাগার, বন্ধু, পুত্র ও পৌত্রদের কুশল তো?” রাজা বিশ্বামিত্র বিনীতভাবে জানালেন, “সবই ভালো, সর্বত্র মঙ্গল।” তারপর তিনি বিনীতভাবে বসিষ্ঠের প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন। দুই মহাপুরুষ দীর্ঘক্ষণ ধর্মীয় কথোপকথনে সময় কাটালেন এবং পরস্পরের সান্নিধ্যে পরম আনন্দ লাভ করলেন। আলোচনার শেষে, রঘুবংশজ, ঋষি বসিষ্ঠ অম্লান হাস্যে বিশ্বামিত্রকে বললেন, “মহারাজ, আমি চাই আপনাদের এই বিশাল সেনাবাহিনী ও আপনাকে যথোচিত আতিথ্য দিই। দয়া করে আমার এই সৎকার গ্রহণ করুন। আপনি শ্রেষ্ঠ অতিথি, আপনাকে সর্বোচ্চ যত্নে পূজা করা উচিত।” বসিষ্ঠের এই আহ্বানে, মহাজ্ঞানী বিশ্বামিত্র বললেন, “আপনার স্নেহবাক্যেই আমার যথেষ্ট সম্মান হয়েছে, মহর্ষি। আপনার আশ্রমের ফলমূল, জল, আপনাকে দর্শন—এসবেই আমি পূর্ণ সম্মানিত হয়েছি। আমি আপনাকে প্রণাম জানিয়ে এখন বিদায় নেব, আপনি আমাকে স্নেহদৃষ্টিতে দেখবেন।” রাজা যখন এভাবে বললেন, তখন ধর্মপরায়ণ বসিষ্ঠ বারবার তাঁকে থেকে যেতে অনুরোধ করলেন। গাধির পুত্র বিশ্বামিত্র বললেন, “তথাস্তু, মহর্ষি, আপনার ইচ্ছা পূর্ণ হোক।” এরপর বসিষ্ঠ, মন্ত্রজ্ঞ শ্রেষ্ঠ, আনন্দভরে কলঙ্কহীন কালমাষী শাবলাকে ডাকলেন—“এসো শাবলা, আমার কথা শোনো। আজ আমি এই রাজর্ষি ও তাঁর সেনাবাহিনীকে শ্রেষ্ঠ ভোজ ও সৎকার দিতে ইচ্ছুক; তুমি আমার জন্য এই ব্যবস্থা করো। যাঁরা যা চান, ছয় রকম স্বাদে, যথোচিত সন্মানে, সব দেবসম কাম্য বস্তু বর্ষিত হোক, হে কামধেনু। শাবলা, দ্রুত সকল প্রকার খাদ্য—শক্ত, তরল, চাটবার, চুষবার—বিভিন্ন স্বাদ, শস্য ও পানীয়সহ প্রস্তুত করো।” পরবর্তী তিপ্পান্নতম সর্গে দেখা যায়, বসিষ্ঠের আদেশে কামধেনু শাবলা প্রত্যেককে তাঁদের ইচ্ছানুযায়ী সবকিছু প্রদান করল। সে উৎপন্ন করল আখ, মধু, ভাজা শস্য, উৎকৃষ্ট মদ, দামী পানীয় ও নানা রকমের খাদ্য, সাধারণ ও বিলাসী। তখন পর্বতের মতো গরম, সুসিদ্ধ ভাতের স্তূপ, সুস্বাদু তরকারি, নানা রকমের সূপ ও দই প্রচুর পরিমাণে উপস্থিত হল। আরও ছিল নানারকম স্বাদের খাদ্য, মিষ্টান্ন, হাজার হাজার গুড়ভরা থালা। সবাই পরিপূর্ণ তৃপ্তিতে, আনন্দে পরিপুষ্ট হলেন; হে রাম, বসিষ্ঠ বিশ্বামিত্রের সমগ্র সেনাবাহিনীকে সম্পূর্ণ তৃপ্ত করলেন। রাজর্ষি বিশ্বামিত্র, তাঁর পরিবার, পুরোহিত ও অনুচররা আনন্দিত ও তৃপ্ত হয়ে উঠলেন। মন্ত্রী ও সেবকদের সঙ্গে সম্মানিত ও পরম আনন্দে তিনি বসিষ্ঠকে বললেন—“ব্রাহ্মণ, আপনি আমাকে সর্বোচ্চ আতিথ্য দিয়েছেন; এখন আমার কথা শুনুন। শাবলাকে আমাকে দিন, এক লক্ষ গরুর বিনিময়ে; কারণ এই গাভী রত্নস্বরূপ, আর রাজারা রত্ন সংগ্রহ করেন। অতএব, দ্বিজশ্রেষ্ঠ, শাবলাকে ন্যায্যভাবে আমাকে দিন।” এই কথা শুনে, মুনি বসিষ্ঠ বললেন, “হে রাজন, আমি শাবলাকে এক লক্ষ গরুর বিনিময়েও দেব না, শত কোটি গরুর বিনিময়েও দেব না। রাজন, আমি রৌপ্যের স্তূপ দিয়েও শাবলাকে দেব না; আমি তাঁকে ত্যাগ করতে পারি না, হে শত্রুনাশক। শাবলা চিরকাল আমার, যেমন ধর্মবান মানুষের কীর্তি তাঁর নিজের। এই শাবলার দ্বারাই আমি দেবতা ও পিতৃপুরুষের উদ্দেশে আঞ্জলি ও অন্নদান করি, আমার জীবনধারণও হয়। তাঁর ওপর নির্ভর করে অগ্নিহোত্র, হোম, স্বাহা, বসট্ উচ্চারণ, এবং নানা বিদ্যার চর্চা। এই সবকিছু, হে রাজর্ষি, তাঁর ওপর নির্ভরশীল—এ নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই; তিনি আমার সর্বস্ব, আমার তৃপ্তি ও সত্যের আধার।