রাক্ষসদের রাজা রাবণের নেতৃত্বে বিশাল সেনাবাহিনী সমুদ্রে প্রবল স্রোতের মতো গর্জন করে এগিয়ে চলেছে। তাদের হাতে ঝলমল করছে অস্ত্র, ঢাল ও বর্ম, চারপাশে ছড়িয়ে পড়ছে উজ্জ্বল আলো। রথ, ঘোড়া আর হাতির দল রাবণের পেছনে অনুসরণ করছে, রাক্ষসরা আনন্দিত ও উদ্যমী, তাদের মধ্যে প্রবল উচ্ছ্বাসের সৃষ্টি হয়েছে। চারপাশে নানা রঙের আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছে, যেন দাবানলে বন জ্বলছে আর তার প্রকৃত রূপ প্রকাশ পাচ্ছে। ঘণ্টার শব্দ, রথের গর্জন, ঘোড়ার হাঁকাহাঁকি, আর বাদ্যযন্ত্রের আওয়াজে আকাশ-বাতাস মুখরিত। এই ভয়ংকর ও শিহরণ জাগানো কোলাহল রাক্ষসদের মধ্যে বিভ্রান্তি সৃষ্টি করেছে; তারা তাদের রাজাকে অনুসরণ করছে, হাতে অস্ত্র উঁচিয়ে। কিন্তু ভাগ্য তোমার পাশে আছে, সীতা, কারণ রাক্ষসদের মধ্যে ভয় ছড়িয়ে পড়েছে। পদ্মের মতো চোখবিশিষ্ট রাম যেন দানবদের মাঝে ইন্দ্রের মতো, তার অসীম সাহস ও শান্ত ক্রোধে সে রাবণকে যুদ্ধে পরাজিত করবে এবং আবার তোমার স্বামী হয়ে ফিরে আসবে। তোমার স্বামী রাম, লক্ষ্মণের সঙ্গে, রাক্ষসদের মাঝে বীরত্ব প্রদর্শন করবেন, যেমন ইন্দ্র ও বিষ্ণু একত্রে শত্রুদের বিরুদ্ধে যুদ্ধ করেছিলেন। যখন রাম আসবেন, আমি তোমাকে শিগগিরই দেখব—তুমি তার কোলে বসে আছো, শত্রু নিঃশেষ হলে। হে সীতা, শক্তিশালী রাম তোমাকে মুক্ত করবেন, দেবী, বহু মাস ধরে বন্দিত্বে তোমার একমাত্র চুলের বেণী ধরে রেখেছো। যখন তুমি তার মুখ দেখবে, পূর্ণিমার চাঁদের মতো উজ্জ্বল, তখন দুঃখের অশ্রু থেকে মুক্তি পাবে, যেমন সাপ তার পুরনো খোল ত্যাগ করে। রাবণকে যুদ্ধে পরাজিত করে রাম তোমার সঙ্গে আনন্দ লাভ করবেন, তুমি তার প্রিয়তমা, সুখের যোগ্য। রামের দ্বারা সম্মানিত হয়ে তুমি আনন্দে ভরে উঠবে, যেমন পৃথিবী ভালো ফসলের ঋতুতে আনন্দিত হয়। দ্রুতগামী ঘোড়ার মতো, তুমি এখানে এসে তার আশ্রয় নাও, হে দেবী; তিনি আলো, সূর্য এবং সকল প্রাণের উৎস। এখন রামায়ণের চৌত্রিশতম অধ্যায় শুরু হচ্ছে। এরপর সারমা দেখলেন, সীতা দুঃখে অভিভূত ও বিভ্রান্ত। সারমা তাকে সান্ত্বনা দিলেন, যেমন জ্বলন্ত ভূমিকে জল শীতল করে। সীতা-র মঙ্গল কামনায়, জ্ঞানী সারমা হাসিমুখে সঠিক সময়ে বললেন, “হে কৃষ্ণনয়না, আমি গোপনে তোমার বার্তা রামের কাছে পৌঁছে দিতে পারি, অদৃশ্যভাবে ফিরে এসে তার সুস্থতার খবর দিতে পারি। আমার গতি এমন, যে খোলা আকাশে চলতে গেলে বাতাস বা গরুড়ও আমাকে ছাড়িয়ে যেতে পারে না।” এভাবে বলার পর, সীতা সারমাকে মধুর ও কোমল ভাষায় বললেন, যদিও তিনি পূর্বের দুঃখে ভীত ছিলেন, “তুমি আকাশে উঠতে বা পাতালে যেতে পারো; এখন বুঝে নাও কী করণীয়, আমার জন্য কী করতে হবে। যদি তুমি সত্যিই আমার ইচ্ছা পূরণ করতে চাও, যদি তোমার মন স্থির থাকে, তাহলে আমি জানতে চাই—রাবণ কী করছে, খবর নিয়ে এসো। কারণ রাবণ, নিষ্ঠুর ও ছলনার দক্ষ, আমার শত্রু, তার কুটিল মন আমাকে বিভ্রান্ত করে, যেন মদ পান করার পর মাথা ঘুরে যায়। সে আমাকে বারবার হুমকি দেয়, বারবার গালাগালি করে, আর সর্বদা ভয়ংকর রাক্ষসীদের দ্বারা রক্ষিত থাকে। আমি উদ্বিগ্ন ও ভীত, মন শান্ত নয়; তার ভয়ে আমি অশোক বনে এসেছি। যদি তার সম্পর্কে কোনো নির্দিষ্ট খবর বা গল্প থাকে, সব বলো; সেটিই আমার জন্য বড় উপকার হবে।” সীতা এভাবে বললে, সারমা কোমল ভাষায় তার অশ্রুসিক্ত মুখ স্পর্শ করে উত্তর দিলেন, “যদি এটাই তোমার ইচ্ছা, হে জনকনন্দিনী, আমি যাব; শত্রুর অভিপ্রায় জানব এবং ফিরে আসব, হে মৈথিলী।” বলেই সারমা রাক্ষসদের সভায় গেলেন, শুনলেন রাবণ কী বলছে তার উপদেষ্টাদের মাঝে। রাবণের দৃঢ় সিদ্ধান্ত শুনে, তিনি দ্রুত ফিরে এলেন শুভ অশোকবনে। সেখানে প্রবেশ করে, তিনি জনককন্যা সীতাকে দেখলেন, মুক্তির অপেক্ষায়, যেন শুকনো পদ্ম থেকে সৌভাগ্য খসে পড়েছে। সীতা সারমাকে দেখে, যিনি সদয় ও ফিরে এসেছেন, স্নেহভরে তাকে আলিঙ্গন করলেন এবং নিজে আসন দিলেন। বললেন, “এখানে বসো, সব সত্য ও বিস্তারিত বলো—নিষ্ঠুর রাবণের কী ইচ্ছা?” সীতা ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে জিজ্ঞাসা করলে, সারমা সব বললেন, যা রাবণ তার উপদেষ্টাদের মাঝে বলেছেন। রাক্ষসদের রাজা, তার মা ও প্রবীণ উপদেষ্টার উৎসাহে, তোমার মুক্তির জন্য স্নেহভরে দীর্ঘ আলোচনা করেছেন, হে বৈদেহী। তারা বললেন, “মৈথিলীকে সম্মানের সঙ্গে মানবরাজের কাছে ফিরিয়ে দাও; জনস্থানে যা ঘটেছে, সেটিই যথেষ্ট প্রমাণ। কোন মানুষ সমুদ্র পার হতে পারে, হনুমানকে দেখতে পারে, আর রাক্ষসদের যুদ্ধে হত্যা করতে পারে?” কিন্তু বারবার উপদেশ পেলেও, তার মা ও জ্ঞানী উপদেষ্টাদের কথা শুনেও, রাবণ নিজের স্বার্থে স্থির, তোমাকে মুক্তি দিতে রাজি নয়। হে মৈথিলী, যুদ্ধে তোমাকে মুক্ত করতে মৃত্যু পর্যন্ত পারে না; এটাই সেই নিষ্ঠুর রাজার ও তার মন্ত্রিপরিষদের দৃঢ় সংকল্প। তাই তার মনে মৃত্যুর ইচ্ছা থেকে এই দৃঢ় সংকল্প এসেছে; ভয়ে তিনি তোমাকে মুক্তি দিতে অক্ষম, এবং যুদ্ধে তিনি অটল রয়েছেন।