প্রজাপতি–পুত্র কুশ নামে এক মহারাজ ছিলেন। তাঁর পুত্র কুশনাভা ছিলেন অত্যন্ত বলশালী ও ধর্মপরায়ণ। কুশনাভার পুত্র গাধি নামে খ্যাতি অর্জন করেন, আর গাধির পুত্রই হলেন সেই মহামুনি, দীপ্তিমান ঋষি বিশ্বামিত্র। বিশ্বামিত্র, যিনি অসীম শক্তিশালী ও মহিমান্বিত, বহু সহস্র বছর ধরে পৃথিবী শাসন করেন রাজা হিসেবে। একদিন, সেই দীপ্তিমান ও প্রতাপশালী রাজা তাঁর বিশাল সেনাবাহিনীকে সমবেত করে, নানা বাহিনীর পরিবেষ্টিত হয়ে, সমগ্র দেশ পরিভ্রমণ করতে বের হন। তিনি নগর, রাজ্য, নদী ও মহাপর্বত অতিক্রম করে, এক এক করে বিভিন্ন আশ্রম দর্শন করতে করতে এক আশ্রমে পৌঁছান। বিশ্বামিত্র এসে পৌঁছান ঋষি বসিষ্ঠের আশ্রমে। সেই আশ্রম ছিল নানারকম ফুলে-ফলে ভরা লতা-গাছের সৌন্দর্যে সজ্জিত, বিচিত্র জীবজন্তুতে পরিপূর্ণ, এবং সিদ্ধপুরুষ ও দেবতাদের অবাধ বিচরণক্ষেত্র। সেখানে দেবতা, অসুর, গান্ধর্ব, কিন্নর—সবাই আসতেন; আশ্রমটি ছিল শান্ত, হরিণে পূর্ণ ও দ্বিজর্ষিদের সমাবেশে মুখরিত। ব্রহ্মর্ষিদের সভা, দেবর্ষিদের দল, তপস্যায় সিদ্ধ মহাত্মারা সেখানে বাস করতেন, তাঁদের তেজে যেন অগ্নিস্বরূপ। সর্বদা সেই আশ্রমে উপস্থিত থাকতেন খ্যাতিমান ঋষিরা, যাঁরা কেউ কেবল জল পান করতেন, কেউ কেবল বায়ু গ্রহণ করতেন, কেউবা শুকনো পাতা খেতেন। কেউ কেউ ফলমূল ও কন্দমূল খেয়ে, সংযমে ব্রতী হয়ে, ইন্দ্রিয় জিতেছেন—তাঁদের মধ্যে ছিলেন বালখিল্যগণ, যাঁরা জপ ও যজ্ঞে নিয়োজিত। চারপাশে আরও উপস্থিত ছিলেন বৈখানস ঋষিরা। বিশ্বামিত্র, বিজয়ীদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, বসিষ্ঠের আশ্রম দেখে মনে করলেন যেন স্বয়ং ব্রহ্মার আরেকটি লোক। এবার শুনুন, মহর্ষি বাল্মীকি রচিত পবিত্র রামায়ণের বালকাণ্ডের বাহান্নতম অধ্যায়ের কাহিনি। বিশ্বামিত্রকে দেখে, বসিষ্ঠের আশ্রমে উপস্থিত হয়ে, মহাবীর বিশ্বামিত্র অতীব আনন্দে আপ্লুত হলেন। তিনি বিনয় ও শ্রদ্ধায় বসিষ্ঠ, মন্ত্রজ্ঞদের মধ্যে শ্রেষ্ঠকে প্রণাম করলেন। মহর্ষি বসিষ্ঠ তাঁকে সাদর সম্ভাষণ জানিয়ে, আসন দিলেন। জ্ঞানী বিশ্বামিত্র আসনে বসলে, প্রচলিত নিয়ম অনুসারে, বসিষ্ঠ তাঁকে ফলমূল এনে দিলেন। বসিষ্ঠের আতিথ্য গ্রহণ করে, রাজা বিশ্বামিত্র আশ্রমবাসী তপস্বীদের, অগ্নিগৃহের এবং শিষ্যদের কুশল জানতে চাইলেন। তখন দীপ্তিমান বিশ্বামিত্র, বৃক্ষসমাবেশের মাঝে, ঋষিশ্রেষ্ঠ বসিষ্ঠকে মঙ্গলকামনা জানালেন। ব্রহ্মার পুত্র, মন্ত্রজ্ঞদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ বসিষ্ঠ, স্নিগ্ধভাবে আসনে বসা, তপস্যায় সিদ্ধ বিশ্বামিত্রকে জিজ্ঞেস করলেন—“রাজন, সব ভালো তো? তুমি কি ধর্মমতে প্রজাদের শাসন করো? কি তোমার কর্মচারীরা সঠিকভাবে তোমার আদেশ মানে? সব শত্রু জয় করতে পেরেছ তো? তোমার সৈন্য, ধনভাণ্ডার, বন্ধু, পুত্র ও পৌত্র—সব ভালো তো?” বিশ্বামিত্র উত্তরে জানালেন, সর্বত্র মঙ্গল ও কল্যাণ বিরাজ করছে। এইভাবে, দুই মহাপুরুষ দীর্ঘ সময় ধরে ধর্মীয় আলাপে রত থেকে, একে অপরের সাহচর্যে আনন্দ পেলেন। আলোচনার শেষে, বসিষ্ঠ মৃদু হাস্যে বিশ্বামিত্রকে বললেন—“আমি চাই, তোমার এই বিশাল সেনাবাহিনী ও তোমাকে যথোচিতভাবে আতিথ্য দিই। অনুগ্রহ করে, আমার পক্ষ থেকে এই সম্মান গ্রহণ করো। তুমি অতিথিদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, রাজন; তোমাকে যথাযথ যত্নে পূজা করা উচিত।” এভাবে আমন্ত্রণ পেয়ে, জ্ঞানী বিশ্বামিত্র বললেন, “আপনার সাদর সম্ভাষণে আমার যথেষ্ট সম্মান হয়েছে। আপনার আশ্রমের যত ফলমূল, পাদপ্রক্ষালন ও পানীয় জল, এবং আপনার দর্শন—এসবেই আমি যথাযথভাবে সম্মানিত বোধ করছি। আপনাকে প্রণাম জানাই, আমি এবার বিদায় নেব—আমার প্রতি সদয় দৃষ্টি রাখবেন।” রাজা এভাবে বললে, বসিষ্ঠ বারবার তাঁকে আমন্ত্রণ জানালেন। গাধিপুত্র বিশ্বামিত্র সম্মত হলেন—“যেমন আপনি ইচ্ছা করেন, ঋষিশ্রেষ্ঠ, তাই হোক।” তখন বসিষ্ঠ আনন্দিত হয়ে, পাপমুক্ত কালমাষী নামক গাভীকে ডাকলেন—“এসো, এসো শীঘ্র, শবলা, আমার কথা শোনো। আমি স্থির সিদ্ধান্ত নিয়েছি, এই রাজর্ষিকে সর্বোৎকৃষ্ট ভোজ ও সম্মান দেব—তুমি তা প্রস্তুত করো। প্রত্যেকের ইচ্ছামতো, ছয় রকমের স্বাদে ও পূর্ণ মর্যাদায়, সকল দেবীয় কাম্য বস্তু যেন বর্ষিত হয়, হে কামধেনু! শবলা, দ্রুত সবধরনের খাদ্য—কঠিন, তরল, চাটনীয়, চুষনীয়—রস, শস্য, পানীয়সহ, প্রস্তুত করো।” এবার শুনুন, বাল্মীকি রামায়ণের বালকাণ্ডের তিপ্পান্নতম অধ্যায়ের কাহিনি। বসিষ্ঠের এই আদেশে, শবলা, সকলের কামনা পূর্ণকারী, প্রত্যেকের ইচ্ছামতো যা যা প্রয়োজন, তাই-ই প্রস্তুত করল। সে উৎপন্ন করল আখ, মধু, ভাজা শস্য, উৎকৃষ্ট মদ-মদ্য, মূল্যবান পানীয়, এবং নানা ধরনের সাধারণ ও বিলাসবহুল খাদ্য। তখন দেখা গেল, বিশাল পর্বতের মতো গরম, সুস্বাদু, সিদ্ধ ভাতের স্তূপ, নানা রকম সুস্বাদু তরকারি, নানা রকমের ঝোল এবং প্রচুর দই। আরও ছিল বিচিত্র স্বাদ ও গন্ধযুক্ত খাদ্য, মিষ্টান্ন, এবং হাজার হাজার গুড় দিয়ে পূর্ণ থালা।