সুগ্রীব ও লক্ষ্মণ যখন রামচন্দ্রের কাছে যথাযথ ভদ্রতায় কথা বললেন, তখন তাঁরা বললেন, “হে পুরুষদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, বিভীষণ এই শুভ মুহূর্তে যা বলেছেন, তা আমাদের কি অপ্রীতিকর হতে পারে, রঘুবীর? তাঁর কথায় তো সাফল্য আসবে।” তাঁরা আরও বললেন, “এই ভয়ঙ্কর সমুদ্র, বরুণের বাসস্থান, সেতু নির্মাণ ছাড়া লঙ্কায় পৌঁছানো অসম্ভব—এমনকি দেবতা ও অসুর একত্র হলেও পারে না।” তাই তাঁরা বললেন, “বীর বিভীষণের কথা যেন যথাযথভাবে পালন করা হয়; আর বিলম্ব নয়। সমুদ্রকে আদেশ দিন, যাতে আমাদের সেনাবাহিনী রাবণের শাসিত নগরীর দিকে অগ্রসর হতে পারে।” এইভাবে কথা বলার পর, রামচন্দ্র নদীর তীরে ঘাস বিছানো স্থানে শয্যা নিলেন, যেন যজ্ঞবেদীর ওপর শুয়ে আছেন। এবার শুনুন বাল্মীকি রামায়ণের যুদ্ধকাণ্ডের বিংশ সর্গের কাহিনি। তখন শক্তিশালী এক রাক্ষস, শার্দূল নামে, এসে সুগ্রীবের সুরক্ষায় থাকা সেনাবাহিনীর অবস্থান দেখল। সে ছিল রাবণ, রাক্ষসদের রাজা, তার গুপ্তচর, যার উদ্দেশ্য ছিল কুটিল। চারপাশে সেনাবাহিনী শান্ত দেখে, সে দ্রুত লঙ্কায় ফিরে গেল। সে রাবণের কাছে গিয়ে বলল, “বানর ও ভালুকদের বিশাল বাহিনী লঙ্কার দিকে এগিয়ে আসছে। দাশরথের দুই পুত্র, রাম ও লক্ষ্মণ, অপার ও গভীর, যেন দ্বিতীয় সমুদ্র। তারা চমৎকার রূপ ও গৌরব নিয়ে সীতার কাছে এসেছে। এই দুই মহাপ্রভা সমুদ্রের তীরে পৌঁছে সেনা শিবির স্থাপন করেছে। তাদের বাহিনী দশ যোজন পর্যন্ত আকাশ ঢেকে রেখেছে। হে মহারাজ, আপনাকে দ্রুত প্রকৃত অবস্থা জানতে হবে। আপনার দূতদের দ্রুত সিদ্ধান্ত নিতে হবে—উপহার, মৈত্রী, বিভেদ—কী করা হবে।” শার্দূলের কথা শুনে রাবণ, রাক্ষসদের রাজা, অস্থির হয়ে নিজের পথ ভাবলেন এবং অর্থজ্ঞানে শ্রেষ্ঠ শূককে আদেশ দিলেন, “তুমি দ্রুত সুগ্রীবের কাছে গিয়ে আমার পক্ষ থেকে নম্রতা ও দৃঢ়তায় বার্তা দাও, যেন কোনো দুর্বলতা না থাকে।” রাবণ সুগ্রীবের উদ্দেশে বললেন, “তুমি মহারাজ বংশে জন্মেছ, শক্তিতে প্রবল, ঋক্ষরাজের পুত্র; তোমার কোনো অভাব বা দুর্ভাগ্য নেই। তবু, হে বানররাজ, তুমি আমার ভাইয়ের মতোই প্রিয়। যদি আমি জ্ঞানী রাজপুত্রের স্ত্রীকে নিয়ে থাকি, তাতে তোমার কী? তুমি কিষ্কিন্ধায় ফিরে যাও। বানরদের দ্বারা লঙ্কায় পৌঁছানো অসম্ভব; দেবতা বা গান্ধর্বরা পারবে না, মানুষ বা বানর তো আরও নয়।” রাজা রাবণের আদেশে, রাতের পথিক শূক পাখির রূপ নিয়ে আকাশে উড়ে গেল। সে সমুদ্রের ওপর দিয়ে অনেক দূর উড়ে এসে বাতাসে দাঁড়িয়ে সুগ্রীবের উদ্দেশে বার্তা দিল। রাবণের কুটিল আদেশমতো সব কথা বলল; বার্তা শুনে বানররা দ্রুত ঝাঁপিয়ে পড়ল। তখন সব বানর দ্রুত শূকের ওপর ঝাঁপিয়ে তাকে মুষ্টি দিয়ে আঘাত করতে শুরু করল; রাতের পথিক তাদের দ্বারা শক্তভাবে ধরা পড়ল। বানররা তাকে আকাশ থেকে টেনে মাটিতে নামাল, শূক তাদের আঘাতে কষ্ট পেয়ে বলল, “হে ককুত্স্থ বংশধর, দূতদের হত্যা করা উচিত নয়; নিজেদের সংযত রাখো, হে বানররা। তবে যদি কোনো দূত তার প্রভুর উদ্দেশ্য ত্যাগ করে নিজের উদ্দেশ্য সাধন করে, বা আদিষ্ট নয় এমন কথা বলে, তবে তার মৃত্যু শাস্তি যোগ্য।” শূকের কথা ও বিলাপ শুনে রামচন্দ্র বানরদের বললেন, “তাকে হত্যা করো না।” সুগ্রীব, সাহস ও শক্তিতে সমৃদ্ধ, বললেন, “রাবণ, পৃথিবীর যন্ত্রণাদাতা, তার সঙ্গে আমার কথা বলার প্রয়োজন কী?” এরপর বানরদের নেতা, সুগ্রীব, শূকের উদ্দেশে বললেন, “তুমি আমার বন্ধু নও, দয়া পাওয়ার যোগ্য নও, উপকারীও নও, প্রিয়ও নও; তুমি রামের শত্রু, তার শত্রুদের সঙ্গে যুক্ত—তাই বালির মতোই তোমার মৃত্যু উচিত। আমি তোমাকে, তোমার পুত্র, আত্মীয়, ও কুটুম্বদের হত্যা করব; আমার বিশাল বাহিনী দিয়ে লঙ্কাকে ছাই করে দেব। রাবণ, তুমি রঘুবীরের হাত থেকে পালাতে পারবে না—দেবতা, ইন্দ্র, সূর্যের পথ, পাতাল, বা শিবের পদে আশ্রয় নিলেও তুমি ও তোমার ভাই রামের দ্বারা নিহত হবে। তিন জগতে তোমার রক্ষক নেই—না ভূত, না রাক্ষস, না গান্ধর্ব, না অসুর। তুমি বৃদ্ধ জটায়ুকে হত্যা করেছ; কিন্তু এখন রাম ও লক্ষ্মণ উপস্থিত, তুমি কী করবে? তুমি সীতাকে অপহরণ করেছ, কিন্তু জানো না তুমি কাকে নিয়েছ। তুমি এই মহাবল, মহান আত্মা, দেবতাদেরও অজেয়, রঘুবংশের শ্রেষ্ঠকে চিনতে পারো না, যে তোমার প্রাণ নেবে।” তখন বালির পুত্র অঙ্গদ, বানরদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, বললেন, “হে মহারাজ, আমার কাছে মনে হয়, সে দূত বা গুপ্তচর নয়।” তিনি আরও বললেন, “তার সমস্ত শক্তি তোমার শক্তির সঙ্গে তুলনা করা হয়েছে; তাকে ধরে রাখো, হে মহাবল, এটাই আমার ইচ্ছা।” রাজা সুগ্রীবের আদেশে, বানরদের দলপতিরা শূককে ধরে বেঁধে ফেলল; সে অসহায়ভাবে বিলাপ করল। শূক, বানরদের দ্বারা অত্যাচারিত হয়ে, রামচন্দ্রের উদ্দেশে চিৎকার করল, “আমার ডানা জোর করে ছিঁড়ে ফেলা হচ্ছে, চোখও আঘাত পেয়েছে।” সে বিলাপ করে বলল, “যে রাতে আমি মরব, যে রাতে জন্মেছিলাম—এই সময়ের মধ্যে যা কিছু পাপ করেছি, যদি আমার মৃত্যু হয়, সবই যেন আমার ওপর আসে।” রামচন্দ্র তার বিলাপ শুনে তাকে মারতে নিষেধ করলেন; তিনি বানরদের বললেন, “যে দূত এসেছে, তাকে ছেড়ে দাও।” এবার শুনুন একবিংশ অধ্যায়ের কাহিনি।