গৌতম ঋষির ভয়ে ও তাড়নায়, ইন্দ্র দ্রুত পালিয়ে যেতে চাইলেন, কিন্তু তখনই দেখলেন, মহাতপস্বী গৌতম ঋষি আশ্রমে প্রবেশ করছেন। দেবতা ও অসুরদের কাছেও যিনি দুর্লভ, সেই গৌতম, তপস্যার শক্তিতে দীপ্তিমান, পবিত্র জলে স্নান করে, জ্বলন্ত অগ্নিশিখার মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠেছিলেন। তিনি হাতে পবিত্র কাঠ ও কুশ ঘাস নিয়ে এগিয়ে আসছিলেন—এ দৃশ্য দেখে দেবরাজ ইন্দ্রের মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল, মনে গভীর ভয় জাগল। গৌতম তখন দেখলেন, এক ঋষির রূপ ধারণ করে ইন্দ্র সেখানে দাঁড়িয়ে। নিজে ধর্মপরায়ণ হয়েও, গৌতম রাগে গর্জে উঠলেন—“হে দুষ্টবুদ্ধি! আমার রূপ ধারণ করে তুমি যে অনাচার করেছ, তার ফলে তুমি নিষ্ফল হবে!” গৌতমের এই মহাক্রোধের বাক্য উচ্চারণের সঙ্গে সঙ্গেই, হাজার-চোখওয়ালা ইন্দ্রের অণ্ডকোষ মাটিতে পড়ে গেল। ইন্দ্রকে এভাবে অভিশাপ দেওয়ার পর, গৌতম তাঁর পত্নীকেও শাপ দিলেন—“তুমি বহু হাজার বছর ধরে এখানে বাস করবে। কেবল বায়ুতে জীবনধারণ করবে, উপবাস করবে, তপস্যার তাপে দগ্ধ হবে, ছাইয়ের ওপর শয়ন করবে, সকল জীবের কাছে অদৃশ্য থাকবে—এই আশ্রমেই তোমাকে কাটাতে হবে। যখন অযোধ্যার দশরথপুত্র রাম এই ভয়ঙ্কর অরণ্যে আসবেন, তখন তুমি শুদ্ধি লাভ করবে। তাঁকে অতিথি হিসেবে আপ্যায়ন করলে, লোভ ও মোহমুক্ত হয়ে, আনন্দের সঙ্গে পুনরায় নিজের স্বরূপে ফিরে আমার কাছে আসতে পারবে।” এভাবে পাপিষ্ঠা অহল্যাকে শাপ দিয়ে, মহাতপস্বী গৌতম, সিদ্ধ ও চারণদের পূজিত সেই আশ্রম ছেড়ে, হিমালয়ের মনোরম শিখরে কঠোর তপস্যায় নিযুক্ত হলেন। এরপর, নিষ্ফল ইন্দ্র ভীত চক্ষে দেবতাদের, অগ্নিসহ সিদ্ধ, গন্ধর্ব ও চারণদের কাছে গিয়ে বললেন—“আমি গৌতমের তপস্যায় বাধা দিয়েছি, তাঁর ক্রোধ উদ্রেক করেছি, দেবতাদের স্বার্থে এই কাজ করেছি। তাঁর অভিশাপে আমি নিষ্ফল হয়েছি, অহল্যাও পরিত্যক্ত। তাঁর মহাশাপের ফলে আমি তাঁকে তপস্যা থেকে বঞ্চিত করেছি। অতএব, হে দেবশ্রেষ্ঠগণ, আপনারা সকলেই, মুনিগণ ও চারণগণসহ, আমার এই দেবতাদের জন্য করা কর্মকে ফলপ্রদ করুন।” শতক্রুতুর এই কথা শুনে, অগ্নিসহ দেবতারা পিতৃগণ ও মরুৎদের সঙ্গে নিয়ে বললেন—“এই মেষটি অক্ষত, আর ইন্দ্র এখন নিষ্ফল; মেষের অণ্ডকোষটি নিয়ে দ্রুত ইন্দ্রকে দাও।” “মেষটি নিষ্ফল হলে তোমরা পরিতৃপ্ত হবে, আর যারা মেষ বলি দেবে, তারা অব্যয় ফল পাবে—তোমরা তাদের প্রচুর আশীর্বাদ দেবে।” অগ্নির কথা শুনে, সমবেত পিতৃগণ মেষের অণ্ডকোষ নিয়ে হাজার-চোখওয়ালা ইন্দ্রের শরীরে স্থাপন করলেন। সেই থেকে, হে কাকুত্স্থ বংশীয়, পিতৃগণ নিষ্ফল মেষ ভক্ষণ করেন এবং তার ফল পেয়ে থাকেন। আর সেই থেকে, হে রাঘব, গৌতমের তপস্যাশক্তিতে, ইন্দ্রের মেষের অণ্ডকোষ হয়েছে। এরপর, হে মহাতেজস্বী রাম, তুমি সেই ধর্মবান আশ্রমে গিয়ে, ঐশ্বর্যশালী, দেবসদৃশ অহল্যাকে উদ্ধার করো। বিশ্বামিত্রের এই কথা শুনে, রাম ও লক্ষ্মণ তাঁর সঙ্গে সঙ্গে আশ্রমে প্রবেশ করলেন। সেখানে তাঁরা দেখলেন, তপস্যার দীপ্তিতে উজ্জ্বল, দেবতা-অসুরদের কাছেও দুর্লভ, মহাভাগ্যবতী অহল্যাকে। স্রষ্টার সাধনায় গঠিত, যেন মায়ারাজ্যে গাঁথা, তাঁর দেহ ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন, অগ্নিশিখার মতো দীপ্তিমান। মেঘ ও শিশিরে ঢাকা পূর্ণিমার চাঁদের মতো, তিনি জলের মধ্যে দীপ্তি ছড়াচ্ছিলেন—দুর্গম, অথচ সূর্যের মতো উজ্জ্বল। গৌতমের বাক্যবলে, তিনি তিন জগতের কাছেই অদৃশ্য ছিলেন, রামের দৃষ্টিতে সেই শাপের অবসান ঘটল, তিনি আবার সবার কাছে দৃশ্যমান হলেন। তখন রঘুবংশীয় দুই ভাই আনন্দভরে অহল্যার পদস্পর্শ করলেন। গৌতমের কথা স্মরণ রেখে অহল্যা তা গ্রহণ করলেন। তিনি শান্তচিত্তে রামকে পাদ্য, অতিথিসেবা ও উপহার দিলেন; কাকুত্স্থ রীতি অনুযায়ী তা গ্রহণ করলেন। আকাশে দেববৃন্দের পক্ষ থেকে ফুল বর্ষিত হলো, দেবদুণ্ডুভির মধুর শব্দে পরিবেশ মুখরিত হয়ে উঠল; গন্ধর্ব ও অপ্সরাদের মধ্যে মহোৎসব শুরু হলো। দেবতারা অহল্যাকে প্রশংসা করলেন—“অতি উত্তম, অতি উত্তম!”—তপস্যার শক্তিতে তাঁর দেহ শুদ্ধ, তিনি গৌতমের ইচ্ছানুযায়ী চললেন। গৌতম, মহাতেজস্বী ঋষি, অহল্যার সঙ্গে আনন্দে পূর্ণ হলেন; যথাযথভাবে রামকে সম্মান জানিয়ে তিনি পুনরায় তপস্যায় মনোনিবেশ করলেন। রামও, গৌতমের কাছ থেকে যথাযোগ্য সম্মান পেয়ে, মিথিলার পথে যাত্রা করলেন। এরপর, উত্তর-পূর্ব দিকে অগ্রসর হয়ে, রাম ও সৌমিত্রি, বিশ্বামিত্রের নেতৃত্বে, জনকের যজ্ঞমণ্ডপের কাছে পৌঁছালেন। রাম লক্ষ্মণসহ বিশ্বামিত্রকে বললেন—“হে মুনিশ্রেষ্ঠ, জনক মহাত্মার যজ্ঞের এই সমৃদ্ধি সত্যিই প্রশংসনীয়। এখানে বিভিন্ন দেশ থেকে আগত সহস্রাধিক ভাগ্যবান ব্রাহ্মণ, বেদাধ্যয়নে নিয়োজিত। বহু মুনির আশ্রম, শত শত রথে ভরা—হে ব্রাহ্মণ, আমাদের থাকার জন্য একটি নির্জন ও জলযুক্ত স্থান নির্ধারণ করুন।” রামের এই কথা শুনে, মহর্ষি বিশ্বামিত্র তাঁদের জন্য নির্জন, জলপূর্ণ এক আশ্রমের ব্যবস্থা করলেন।