রামচন্দ্র, বিশ্বামিত্র ঋষির সঙ্গে অরণ্যে চলতে চলতে একটি নির্জন আশ্রম দেখে বিস্মিত হয়ে বললেন, “ভগবন, এই স্থানটি তো এক আশ্রমের মতো দেখাচ্ছে, কিন্তু এখানে কোনো তপস্বী নেই কেন? আমি জানতে চাই, এটি কার প্রাচীন আশ্রম ছিল?” রাঘবের এই প্রশ্ন শুনে মহর্ষি বিশ্বামিত্র স্নিগ্ধ কণ্ঠে উত্তর দিলেন, “রাঘব, মনোযোগ দিয়ে শোনো। আমি তোমাকে বলছি, এই আশ্রমটি কাদের ছিল এবং কেন এটি এমন শূন্য হয়েছে। এক মহাত্মার ক্রোধে এই আশ্রমটি অভিশপ্ত হয়েছিল। এটি ছিল মহর্ষি গৌতমের আশ্রম, যিনি দেবতাদের মতো দীপ্তিমান এবং দেবগণও যাঁকে শ্রদ্ধা করতেন। বহু সহস্র বছর ধরে তিনি এবং তাঁর পত্নী অহল্যা এখানে কঠোর তপস্যা করেছিলেন। একদিন, গৌতম ঋষি যখন আশ্রমে উপস্থিত ছিলেন না, তখন দেবরাজ ইন্দ্র, শচীর স্বামী, গৌতমের রূপ ধারণ করে অহল্যার কাছে এলেন। তিনি অহল্যাকে বললেন, ‘হে কমনীয় কটিযুক্তে, যাঁরা মিলনের আকাঙ্ক্ষা করেন, তাঁরা উপযুক্ত সময়ের জন্য অপেক্ষা করেন; কিন্তু আমি এখনই তোমার সঙ্গে মিলন কামনা করি।’ অহল্যা তখন ইন্দ্রকে ঋষির বেশে চিনতে পারলেও, দেবরাজের প্রতি কৌতূহলবশত ও সঠিক বিচার না করে, তিনি সম্মতি দিলেন। উদ্দেশ্য সিদ্ধ হলে অহল্যা বললেন, ‘হে দেবরাজ, আমি তৃপ্ত হয়েছি; এখন তাড়াতাড়ি এখান থেকে চলে যান। নিজেকে ও আমাকেও গৌতমের ক্রোধ থেকে রক্ষা করুন।’ ইন্দ্র হাসতে হাসতে বললেন, ‘হে সুন্দর কটিযুক্তে, আমি তুষ্ট হয়েছি এবং যেভাবে এসেছিলাম সেভাবেই চলে যাচ্ছি।’ এরপর তিনি দ্রুত কুটির ত্যাগ করলেন। কিন্তু গৌতম ঋষির ভয়ে ও তাড়ায় ইন্দ্র যখন বেরিয়ে যাচ্ছিলেন, তখনই তিনি দেখলেন, মহাতপস্বী গৌতম কুশ ও সমিধ হাতে নিয়ে, অগ্নিস্নান সেরে দীপ্তিমান হয়ে আশ্রমে প্রবেশ করছেন। দেবতা ও অসুরদের কাছেও যিনি দুর্লভ, সেই গৌতমকে দেখে ইন্দ্র ভীত ও বিমর্ষ হয়ে পড়লেন। গৌতম তখন ইন্দ্রকে নিজের বেশে দেখে রেগে গিয়ে বললেন, ‘অসৎচেতা, তুমি আমার রূপ ধারণ করে অন্যায় কাজ করেছ; তাই তুমি ফলহীন হও।’ গৌতমের এই ভয়ঙ্কর অভিশাপের ফলে ইন্দ্রের অণ্ডকোষ মাটিতে পড়ে গেল। ইন্দ্রকে এভাবে অভিশপ্ত করার পর, তিনি অহল্যাকেও অভিশাপ দিলেন, ‘তুমি বহু সহস্র বছর ধরে এখানে উপবাস করে, বায়ুগ্রহণে, চিতাভস্মে শয়ান হয়ে, সকল প্রাণীর দৃষ্টির অগোচরে অবস্থান করবে।’ ‘যখন অযোধ্যার রাজপুত্র রাম এই ভয়ঙ্কর অরণ্যে আসবেন, তখন তুমি তাঁর আতিথ্য গ্রহণ করে, লোভ ও মোহমুক্ত চিত্তে আনন্দের সঙ্গে তোমার পূর্ব রূপ ফিরে পাবে এবং আমার কাছে ফিরে আসবে।’ এই বলে মহাতপস্বী গৌতম, সিদ্ধ ও চারণদের দ্বারা পূজিত এই আশ্রম ত্যাগ করে, হিমালয়ের শোভাময় শিখরে তপস্যায় নিমগ্ন হলেন। এদিকে, ইন্দ্র অভিশাপে ফলহীন হয়ে, ভীত চক্ষে অগ্নি ও অন্যান্য দেবতা, সিদ্ধ, গান্ধর্ব ও চারণদের কাছে গিয়ে বললেন, ‘আমি দেবতাদের স্বার্থে গৌতমের তপস্যায় বিঘ্ন ঘটিয়েছি এবং তাঁর ক্রোধ জাগিয়েছি। তাঁর অভিশাপে আমি ফলহীন হয়েছি, অহল্যাও পরিত্যক্ত। দেবগণ, তোমরা সকলে মিলে আমার এই দেবকার্য সফল করো।’ তখন অগ্নিসহ দেবতারা পিতৃগণের কাছে গিয়ে বললেন, ‘এই মেষটি সম্পূর্ণ, আর ইন্দ্র ফলহীন; মেষের অণ্ডকোষ ইন্দ্রকে দাও।’ ‘মেষ ফলহীন হলেও, যাঁরা পিতৃদের উদ্দেশ্যে মেষ বলি দেন, তাঁরা অশেষ ফল লাভ করবেন, আর তোমরা পিতৃগণও তুষ্ট হবে।’ অগ্নির কথা শুনে পিতৃগণ মেষের অণ্ডকোষ নিয়ে ইন্দ্রের দেহে সংস্থাপন করলেন। সেই থেকে, কাকুত্থসন্তান, পিতৃগণ ফলহীন মেষ ভক্ষণ করেন এবং তার ফল তাঁরা পান। এবং ইন্দ্রেরও সেই থেকে মেষের অণ্ডকোষ, গৌতমের তপস্যার প্রভাবে। এরপর বিশ্বামিত্র বললেন, ‘হে রাঘব, এখন তুমি মহাত্মা গৌতমের আশ্রমে গিয়ে, দেবতুল্য সৌভাগ্যবতী অহল্যাকে উদ্ধার করো।’ বিশ্বামিত্রের কথা শুনে রাম ও লক্ষ্মণ তাঁর সঙ্গে সঙ্গে আশ্রমে প্রবেশ করলেন। সেখানে তাঁরা দেখলেন, তপস্যার দীপ্তিতে দীপ্তিমান, দেবতা ও অসুরদের কাছেও দুর্লভ, ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন অগ্নিশিখার মতো অহল্যা শুয়ে আছেন। তিনি যেন স্রষ্টার হাতে নির্মিত, মায়ায় গঠিত, পূর্ণিমার চাঁদের মতো মেঘ ও কুয়াশায় ঢাকা, জলে নিমজ্জিত সূর্যের মতো দ্যুতিময়, কিন্তু সকলের দৃষ্টির অগোচর। গৌতমের অভিশাপে তিনি তিন জগতের কাছেও অদৃশ্য ছিলেন, কিন্তু রামের দর্শনে তাঁর অভিশাপের অবসান হল এবং তিনি আবার সকলের কাছে দৃশ্যমান হলেন। তখন রাঘববংশীয় দুই ভাই আনন্দচিত্তে অহল্যার চরণ স্পর্শ করলেন। অহল্যা গৌতমের বাক্য স্মরণ করে তাঁদের সম্মানপূর্বক গ্রহণ করলেন।