জনকনন্দিনী মিথিলার পথে রাম, লক্ষ্মণ ও মহর্ষি বিশ্বামিত্র যখন চলেছেন, তখন পথে এক রাজা তাঁদের দেখে বিস্মিত হয়ে প্রশ্ন করলেন, “এত দুর্গম পথে, হাতে উৎকৃষ্ট অস্ত্র নিয়ে এই শ্রেষ্ঠ পুরুষদ্বয় কেন এসেছেন? আমি সত্য জানতে চাই।” রাজার কথা শুনে বিশ্বামিত্র সবকিছু খুলে বললেন—কীভাবে তাঁরা সিদ্ধাশ্রমে অবস্থান করেছিলেন, রাক্ষসদের বধ করেছিলেন, সবই তিনি বিশদভাবে বর্ণনা করলেন। বিশ্বামিত্রের বর্ণনা শুনে রাজা অত্যন্ত বিস্মিত হলেন। এরপর রাজা যথাযোগ্য মর্যাদায় দশরথপুত্র দুই রঘুকুলশ্রেষ্ঠকে অতিথি করে নিলেন এবং প্রথা অনুযায়ী তাঁদের সম্মানিত করলেন। একরাত্রি সেখানেই কাটিয়ে, বিশ্বামিত্রের আতিথ্য গ্রহণ করে, রাম ও লক্ষ্মণ মিথিলার দিকে যাত্রা করলেন। অবশেষে তাঁরা জনকপুরী মিথিলার শুভ্র নগরী দর্শন করলেন। তখন সব ঋষিরা মিথিলার প্রশংসায় মুখর হলেন—“অত্যন্ত মনোরম, অত্যন্ত মনোরম!”—এভাবে তাঁরা শহরকে সম্মান জানালেন। মিথিলার অদূরে এক পবিত্র অরণ্যে, রামচন্দ্র এক পুরাতন, নির্জন, মনোহর আশ্রম দেখতে পেলেন। তিনি বিশ্বামিত্রকে জিজ্ঞেস করলেন, “ভগবন, এ স্থান আশ্রমের মতো দেখাচ্ছে, কিন্তু এখানে কোনো ঋষি নেই কেন? আমি জানতে চাই, এটি কার আশ্রম ছিল?” রামের এই প্রশ্নে বিশ্বামিত্র মৃদু হেসে বললেন, “হ্যাঁ রাঘব, আমি তোমাকে সত্যি বলব—এটি কার আশ্রম, আর কেন এটি অভিশপ্ত হয়েছে, শুনো। এটি মহাতেজস্বী গৌতম ঋষির আশ্রম ছিল, দেবতাদেরও যিনি পূজিত। বহু সহস্র বছর ধরে তিনি এবং তাঁর পত্নী অহল্যা এখানে কঠোর তপস্যা করেছিলেন। একদিন গৌতম ঋষি আশ্রমে অনুপস্থিত থাকাকালীন, দেবরাজ ইন্দ্র, শচীর স্বামী, এক ঋষির রূপ ধারণ করে অহল্যাকে বললেন, “হে সুন্দরী, যারা মিলনের ইচ্ছা করে, তারা উপযুক্ত সময়ের জন্য অপেক্ষা করে, কিন্তু আমি এখনই তোমার সঙ্গে মিলিত হতে চাই।” রাঘব, অহল্যা তখন ইন্দ্রকে ঋষির বেশে চিনতে পারলেও, দেবরাজের প্রতি কৌতূহলবশত ও বিচক্ষণতা হারিয়ে, সম্মতি দিলেন। কাজ সম্পূর্ণ হলে অহল্যা ইন্দ্রকে বললেন, “হে দেবরাজ, আমি তৃপ্ত; এখন দ্রুত এখান থেকে চলে যাও।” তিনি আবার বললেন, “আমাকে ও নিজেকে গৌতমের রোষ থেকে রক্ষা করো।” তখন ইন্দ্র হাসতে হাসতে বললেন, “হে সুন্দরী, আমি তৃপ্ত, যেমন এসেছিলাম তেমনই চলে যাচ্ছি।” এরপর ইন্দ্র দ্রুত বেরিয়ে গেলেন, গৌতমের ভয়ে ও তাড়ায়। কিন্তু তখনই তিনি দেখলেন, মহাতেজস্বী গৌতম ঋষি, যিনি দেবতা-অসুরদের কাছেও দুর্লভ, পবিত্র জলস্নান শেষে, কুশ ও সমিধ হাতে আশ্রমে প্রবেশ করছেন। গৌতমকে দেখে ইন্দ্রের মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল, তিনি ভীত হলেন। গৌতম তখন ইন্দ্রকে ঋষির রূপে দেখে, ধর্মপরায়ণ হয়েও, ক্রোধে বললেন, “আমার রূপ ধারণ করে তুমি যে অন্যায় করেছ, তার জন্য তুমি নিষ্ফল হও।” গৌতমের এই অভিশাপে সঙ্গে সঙ্গে হাজারচক্ষু ইন্দ্রের অণ্ডকোষ মাটিতে পড়ে গেল। এরপর গৌতম তাঁর পত্নী অহল্যাকেও অভিশাপ দিলেন, “বহু সহস্র বছর তুমি এখানে থাকো; বাতাসে বাঁচবে, উপবাস করবে, তপস্যায় দগ্ধ হবে, ছাইয়ের ওপর শুয়ে থাকবে, সকল জীবের অদৃশ্য হয়ে এই আশ্রমেই থাকবে।” তিনি আরও বললেন, “যখন দশরথনন্দন রাম এই ভয়ংকর অরণ্যে আসবেন, তখন তুমি পবিত্র হবে। অতিথি হিসেবে তাঁকে গ্রহণ করলে, লোভ ও মোহমুক্ত হয়ে, আনন্দের সঙ্গে তুমি নিজরূপে ফিরবে এবং আমার কাছে ফিরে আসবে।” এভাবে অভিশাপ দিয়ে, মহাতপস্বী গৌতম এই সিদ্ধ-চারণবিহারী আশ্রম ছেড়ে হিমালয়ের মনোরম শিখরে কঠোর তপস্যায় নিমগ্ন হলেন। এদিকে, ইন্দ্র নিষ্ফল হয়ে, ভীত দৃষ্টিতে অগ্নিদেব, দেবগণ, সিদ্ধ, গান্ধর্ব ও চারণদের কাছে গিয়ে বললেন, “মহাত্মা গৌতমের তপস্যায় বাধা দিয়ে, দেবতাদের স্বার্থে তাঁর ক্রোধ উদ্রেক করেছি; তাঁর অভিশাপে আমি নিষ্ফল হয়েছি, অহল্যাও পরিত্যক্ত; তাঁর এই অভিশাপে আমি তাঁর তপস্যার ফল কেড়ে নিয়েছি। তাই, দেবগণ, তোমরা সকল ঋষি ও চারণদের নিয়ে, দেবতাদের জন্য করা এই কাজটি যেন আমার জন্য ফলপ্রদ হয়, সেই ব্যবস্থা করো।” শতক্রতুর (ইন্দ্রের) এই কথা শুনে, অগ্নিদেবের নেতৃত্বে দেবতারা পিতৃদের কাছে গেলেন এবং বললেন, “এই মেষটি অক্ষত, আর ইন্দ্র নিষ্ফল; তোমরা মেষের অণ্ডকোষ নিয়ে ইন্দ্রকে দাও।” “মেষ নিষ্ফল হলে তোমাদের পরম তৃপ্তি হবে; যে সকল মানুষ মেষ উৎসর্গ করবে, তারা অব্যয় ফল লাভ করবে এবং তোমরা তাদের প্রচুর বর দেবে।” অগ্নির এই কথা শুনে, পিতৃগণ মেষের অণ্ডকোষ নিয়ে হাজারচক্ষু ইন্দ্রের শরীরে স্থাপন করলেন। তখন থেকে, হে কাকুত্স্থবংশীয়, পিতৃগণ নিষ্ফল মেষ ভক্ষণ করেন এবং তার ফল তাঁদের দেয়া হয়। আর সেই সময় থেকে, হে রাঘব, গৌতমের তপস্যার শক্তিতে ইন্দ্র মেষের অণ্ডকোষধারী হলেন। এরপর বিশ্বামিত্র বললেন, “হে মহাতেজস্বী রাম, চলো, সেই মহাপুণ্যবতী অহল্যাকে উদ্ধার করো, যিনি দেবসম রূপধারিণী।