সুমতি ও মহর্ষি বিশ্বামিত্রের সাক্ষাতে একে অপরের কুশল সংবাদ জিজ্ঞাসার পর, কথোপকথনের শেষে সুমতি মহর্ষিকে সসম্মানে জিজ্ঞাসা করলেন, “মহর্ষে, আশীর্বাদপ্রাপ্ত হোন—এই দুই যুবক কে? দেবতাদের সমান বলশালী, তাদের চলাফেরা যেন গজ বা সিংহের মতো, বীরত্বে তারা যেন বাঘ বা বলদ। পদ্মপত্রের মতো প্রশস্ত চোখ, তরুণ বয়সে পূর্ণ, হাতে তলোয়ার, তূণীর ও ধনুক ধারণ করে, তারা যেন সৌন্দর্যে অশ্বিনীকুমারদের সদৃশ। হঠাৎ এরা এখানে এসেছেন, যেন দেবলোকের অমর পুরুষেরা; এরা কারা, কোথা থেকে, কী উদ্দেশ্যে এখানে পায়ে হেঁটে এসেছেন, মহর্ষে, আমি জানতে চাই। আকাশে যেমন চাঁদ ও সূর্য শোভা পায়, এরা এই ভূমিকে তেমনি অলংকৃত করেছে; উচ্চতা, চেহারা, চলাফেরা—সবকিছুতেই তারা একে অপরের অনুরূপ। এই কঠিন পথে, উৎকৃষ্ট অস্ত্র ধারণ করে, কেন এসেছে এই শ্রেষ্ঠ পুরুষদ্বয়? আমি সত্য জানতে চাই।” সুমতির এই প্রশ্ন শুনে মহর্ষি বিশ্বামিত্র সব ঘটনা বর্ণনা করলেন—কিভাবে তারা সিদ্ধাশ্রমে অবস্থান করেছিলেন, রাক্ষসদের বধ করেছিলেন; বিশ্বামিত্রের মুখে এইসব কথা শুনে রাজা অত্যন্ত বিস্মিত হলেন। এরপর রাজা যথাযথ মর্যাদায়, অতিথি সন্মান জানিয়ে, দশরথপুত্র দুই রঘুবংশীয় বীরকে আদর ও আপ্যায়ন করলেন। সেই মহৎ আত্মার কাছ থেকে সর্বোচ্চ আতিথ্য লাভ করে, রাম ও লক্ষ্মণ একরাত্রি সেখানে কাটিয়ে মিথিলার উদ্দেশ্যে যাত্রা করলেন। যাত্রাপথে তারা জনকের শুভ মিথিলা নগরী দর্শন করলেন। সকল ঋষি সেই পুণ্য নগরী দেখে প্রশংসা করলেন—“অতি উত্তম, অতি উত্তম!”—এবং মিথিলাকে যথাযোগ্য সন্মান দিলেন। মিথিলার অদূরে এক পবিত্র, প্রাচীন, কিন্তু নির্জন আশ্রম দেখলেন রামচন্দ্র। তিনি বিশ্বামিত্রকে জিজ্ঞাসা করলেন, “ভগবন, এ স্থানটি আশ্রমের মতো মনে হচ্ছে, অথচ এখানে কোনো তপস্বী নেই কেন? কার আশ্রম ছিল এটি, আমি জানতে চাই।” রামের এই প্রশ্নে বিশ্বামিত্র মহর্ষি বললেন, “রাঘব, মনোযোগ দিয়ে শোনো, আমি তোমাকে সত্যি বলছি—এটি এক মহাত্মার ক্রোধে অভিশপ্ত এক আশ্রম। এককালে এটি ছিল দেবসমান মহাতেজস্বী ঋষি গৌতমের আশ্রম, যিনি দেবতাদের কাছেও পূজনীয় ছিলেন। এখানে বহু সহস্র বছর ধরে, অহল্যার সঙ্গে থেকে, তিনি তপস্যা করতেন। একদিন, গৌতমের অনুপস্থিতি জেনে, দেবরাজ ইন্দ্র মুনির রূপ ধারণ করে অহল্যার কাছে এসে বললেন, ‘হে সুন্দরী, যারা মিলনের আকাঙ্ক্ষা পোষণ করেন, তারা উপযুক্ত সময়ের জন্য অপেক্ষা করেন, কিন্তু আমি এখনই তোমার সঙ্গে মিলিত হতে চাই।’ রাঘব, অহল্যা তখন ইন্দ্রকে মুনির বেশে চিনতে পারলেন, কিন্তু যথাযথ বিবেচনা না করে, দেবরাজের প্রতি কৌতূহলে সম্মতি দিলেন। উদ্দেশ্যসিদ্ধ হয়ে অহল্যা বললেন, ‘হে দেবরাজ, আমি তৃপ্ত; এখন দ্রুত এখান থেকে চলে যান। নিজেকে ও আমাকে গৌতমের রোষ থেকে রক্ষা করুন।’ ইন্দ্র হাসতে হাসতে বললেন, ‘হে সুন্দরনিতম্বিনী, আমি তুষ্ট; যেমন এসেছিলাম, তেমনই চলে যাচ্ছি।’ এইভাবে মিলন শেষে, তিনি কুটির থেকে বেরিয়ে গেলেন। ততক্ষণে, গৌতম মুনি পবিত্র জলে স্নান করে, হাতে কুশ ও সমিধ নিয়ে, দীপ্তিমান অগ্নির মতো আশ্রমে প্রবেশ করলেন। দেবতা ও অসুরদের কাছেও যিনি দুর্লভ, সেই মহাতপস্বীকে দেখে, ইন্দ্রের মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল, তিনি ভয়ে কাঁপতে লাগলেন। তখন গৌতম মুনি, নিজের রূপে থাকা ইন্দ্রকে দেখে, ক্রোধে বললেন, ‘তুমি আমার রূপ ধারণ করে এই পাপ কাজ করলে, তাই তুমি নিষ্ফল হবে।’ গৌতমের এই অভিশাপ দিতেই, হাজারচক্ষু ইন্দ্রের অণ্ডকোষ মাটিতে পড়ে গেল। এরপর ইন্দ্রকে অভিশাপ দিয়ে, গৌতম তাঁর স্ত্রী অহল্যাকেও অভিশাপ দিলেন—‘তুমি বহু সহস্র বছর এখানে থাকবে; কেবল বায়ু দিয়ে জীবনধারণ করবে, উপবাস করবে, তপস্যার তাপে দগ্ধ হবে, ছাইয়ের ওপর শয়ান থাকবে, সকল জীবের অদৃশ্য হয়ে থাকো। যখন দশরথনন্দন রাম এই ভয়ঙ্কর অরণ্যে আসবেন, তখন তুমি পবিত্র হবে। তাঁকে অতিথি হিসেবে আপ্যায়ন করলে, লোভ ও মোহ মুক্ত মনে, আনন্দসহকারে তুমি নিজ রূপ ফিরে পাবে এবং আমার কাছে ফিরে আসবে।’ এইভাবে পাপিষ্ঠা স্ত্রীকে অভিশাপ দিয়ে, মহাতপস্বী গৌতম, সিদ্ধ ও চরনদের দ্বারা পূজিত সেই আশ্রম ত্যাগ করে, হিমালয়ের মনোরম শিখরে তপস্যা করতে চলে গেলেন। এবার, মহর্ষি বর্ণনা শেষ করে বললেন—“শোনো, এবার মহৎ বালকাণ্ডের ঊনপঞ্চাশতম সর্গ। তখন নিষ্ফল ইন্দ্র, ভীত চোখে, অগ্নিসহ সকল দেবতা, সিদ্ধ, গন্ধর্ব ও চরনদের কাছে বললেন, ‘আমি গৌতমের তপস্যায় বাধা দিয়েছি, দেবতাদের স্বার্থে তাঁর ক্রোধ উদ্রেক করেছি; তাঁর অভিশাপে আমি নিষ্ফল হয়েছি, স্ত্রীও ত্যাজ্য হয়েছে; তাঁর অভিশাপেই আমি তাঁকে তপস্যা থেকে বঞ্চিত করেছি। তাই, দেবগণ, তোমরা সকলেই ঋষি ও চরনদের নিয়ে, আমার এই দেবতাদের জন্য করা কর্মটি ফলপ্রদ করো।’ শতক্ৰতুর (ইন্দ্রের) কথা শুনে, অগ্নিসহ দেবতারা পিতৃগণের কাছে গেলেন এবং মরুৎদের সঙ্গে নিয়ে বললেন, ‘এই পাঠা (ভেড়া) অক্ষত, আর ইন্দ্র নিষ্ফল; পাঠার অণ্ডকোষ নিয়ে দ্রুত ইন্দ্রকে দাও।