হে রাম, সুচন্দ্রের মহাপ্রতাপশালী পুত্র ছিলেন ধূম্রাশ্ব। ধূম্রাশ্বর পুত্র ছিলেন শ্রিঞ্জয়। শ্রিঞ্জয়ের পুত্র হলেন মহাশক্তিশালী ও গৌরবময় সহদেব, আর সহদেবের পুত্র হলেন কুশাশ্ব, যিনি ধর্মপরায়ণতায় অতুলনীয়। কুশাশ্বর পুত্র হলেন বলবান ও মহাপরাক্রমশালী সোমদত্ত, এবং সোমদত্তের পুত্রের নাম কাকুত্স্থ, যিনি সারা দেশে সুপরিচিত। তাঁর পুত্র, যিনি দীপ্তিময় ও অপরাজেয়, এখন এই নগরীতে বাস করেন; তাঁর নাম সুমতি। ইক্ষ্বাকু বংশের কৃপায় বৈশালীর সকল রাজারা দীর্ঘায়ু, মহৎপ্রাণ, বীর এবং অত্যন্ত ধর্মপরায়ণ। আজ আমরা এখানে একরাত্রি সুখে বিশ্রাম করব; আগামী সকালে, হে শ্রেষ্ঠ পুরুষ, তুমি জনককে দর্শন করবে। যখন সুমতি, যিনি মহাদীপ্তিমান, শুনলেন যে বিশ্বামিত্র আগমন করেছেন, তখন তিনি মহাসম্মানে ও খ্যাতি নিয়ে ফিরে এলেন। তিনি তাঁর আচার্য ও আত্মীয়দের সঙ্গে নিয়ে, বিশ্বামিত্রকে যথোচিত সম্মান জানালেন, কুশল জিজ্ঞাসা করলেন এবং ভক্তিভরে বললেন, “ধন্য আমি, ধন্য আমার দেশ, হে মুনি, যে আপনি এখানে এসেছেন; আপনাকে দেখে আমার চেয়ে ভাগ্যবান আর কেউ নেই।” এবার, যখন তাঁরা একে অপরের কুশল জিজ্ঞাসা শেষ করলেন, তখন সুমতি মহর্ষি বিশ্বামিত্রকে বললেন, “আপনার মঙ্গল হোক—এই দুই যুবক কে, দেবতুল্য পরাক্রমশালী, হাতির ও সিংহের মতো গতি, বীর, বাঘ ও ষাঁড়ের মতো বলবান? পদ্মপত্রসম বিশাল চক্ষু, তরুণ বয়সে পূর্ণ, হাতে তরবারি, তূণীর ও ধনুক—তাঁরা যেন দুই অশ্বিনীর মতো সুন্দর। তাঁরা যেন স্বর্গ থেকে আগত দেবতাস্বরূপ, পদব্রজে এখানে এলেন কেন, কারা এঁরা, হে মুনি? এঁরা যেন চন্দ্র ও সূর্য আকাশকে শোভিত করে, তেমনই এই ভূমিকে শোভিত করছেন, চেহারা, গতি ও আচরণে একরকম। কেন এই শ্রেষ্ঠ যুবকেরা এই কঠিন পথে, শ্রেষ্ঠ অস্ত্র সঙ্গে নিয়ে এসেছেন? আমি সত্য জানতে চাই।” সুমতির এই প্রশ্ন শুনে, বিশ্বামিত্র সব ঘটনা বর্ণনা করলেন—তাঁদের সিদ্ধাশ্রমে অবস্থান, রাক্ষস বধের কাহিনি শুনিয়ে দিলেন। রাজা বিশ্বামিত্রের কথা শুনে অত্যন্ত বিস্মিত হলেন। তিনি দশরথপুত্র দুই রঘুবংশীয়কে যথোচিত মর্যাদায় অতিথি হিসেবে গ্রহণ করলেন এবং তাঁদের সম্মান দিলেন। এরপর, সুমতি তাঁদের সর্বোচ্চ আতিথ্য দিয়ে একরাত্রি রাখলেন, তারপর দুই রঘুবীর মিথিলার দিকে যাত্রা করলেন। জনকের পবিত্র মিথিলা নগরী দেখে সমস্ত ঋষিগণ প্রশংসায় বললেন, “অত্যন্ত সুন্দর! অত্যন্ত সুন্দর!” এবং নগরীকে বিশেষভাবে সম্মান জানালেন। মিথিলার নিকটবর্তী অরণ্যে রাঘব দেখলেন এক পুরাতন, নির্জন ও মনোরম আশ্রম, এবং বিশ্বামিত্রকে জিজ্ঞাসা করলেন, “হে মহর্ষি, এই স্থানটি আশ্রমের মতো, কিন্তু কেন এখানে কোনো তপস্বী নেই? এ কার আশ্রম ছিল?” রাঘবের কথা শুনে, বিশ্বামিত্র বললেন, “শোনো রাঘব, আমি বলছি—এটি এক মহাত্মার ক্রোধে অভিশপ্ত আশ্রম। এটি ছিল মহাপ্রতাপশালী গৌতম ঋষির আশ্রম, যিনি দেবতাদেরও পূজনীয় ছিলেন। বহু সহস্র বছর ধরে তিনি ও অহল্যা এখানে তপস্যা করেছিলেন।” বিশ্বামিত্র বললেন, “একদিন, গৌতমের অনুপস্থিতিতে, দেবরাজ ইন্দ্র, শচীর স্বামী, ঋষির রূপ ধারণ করে অহল্যাকে বললেন, ‘যারা মিলনের ইচ্ছা করে, তারা ঋতু দেখে অপেক্ষা করে, কিন্তু আমি এখনই তোমার সঙ্গে মিলিত হতে চাই।’ অহল্যা বুঝতে পারলেন ইন্দ্র ঋষির ছদ্মবেশে এসেছেন, তবুও দেবরাজকে জানার কৌতূহলে তিনি সম্মতি দিলেন। কাজ শেষ হলে অহল্যা বললেন, ‘আমি সন্তুষ্ট; এখন দ্রুত চলে যাও, হে দেবরাজ। গৌতম থেকে আমাদের দুজনকেই রক্ষা করো।’ ইন্দ্র হাসতে হাসতে বললেন, ‘আমি সন্তুষ্ট, যেমন এসেছি, তেমনই চলে যাচ্ছি।’ তারপর ইন্দ্র দ্রুত কুটির ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।” “কিন্তু তখনই, গৌতম ঋষি, যিনি দেবতা ও অসুরদের কাছেও দুর্লভ, তপস্যার জ্যোতিতে দীপ্তিমান, স্নান সেরে কুটিরে প্রবেশ করলেন। তাঁকে হাতে কুশ ও সমিধ নিয়ে আসতে দেখে, ইন্দ্র ভয়ে বিমর্ষ হয়ে পড়লেন। তখন গৌতম, ছদ্মবেশী ইন্দ্রকে দেখে, রুষ্ট হয়ে বললেন, ‘আমার রূপ ধারণ করে তুমি মহাপাপ করেছ, হে কুটিলবুদ্ধি; অতএব তুমি নিষ্ফল হবে।’ গৌতমের এই অভিশাপ শুনে, সঙ্গে সঙ্গে ইন্দ্রের অণ্ডকোষ মাটিতে পড়ে গেল।” “ইন্দ্রকে অভিশাপ দেবার পর, গৌতম তাঁর স্ত্রী অহল্যাকেও অভিশাপ দিলেন, ‘বহু সহস্র বছর ধরে তুমি এখানে থাকবে—শুধু বায়ু পান করবে, উপবাস করবে, তপস্যার তাপে দগ্ধ হবে, ছাইয়ের ওপর শয়ান থাকবে, এবং সকল প্রাণীর কাছে অদৃশ্য থাকবে—এই আশ্রমেই তোমাকে থাকতে হবে।’” এভাবেই বিশ্বামিত্র মহাত্মা গৌতম ও অহল্যার আশ্রমের করুণ কাহিনি রাঘবকে বললেন।